CHAPITRE II

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I. DéconTerte de f imprimerie. — Ses ayantages. — 11. Elle est f htcbI^ k MajreBce.

— m, Gm^eakerg tût sfis ^tmïen essais k SfraslwHMf . ^ IV. li s'asMcit |

Mayence avec Fiist et Scbœffer, lequel inTente les poinçons pour frapper les matrices. — Y. Emlnirras 4e la société. — GaCeaberg poursuit ses tnvawt.

— YI. UosBewrs ^n'il reçoit dans sa patrie. — Sa niort. -^ Soo élAge. — VU. On conteste le mérite, le lien et l'aatenr de la découverte. — VIII. Injustes prétentions de la ¥ULe de Hariem. — IX. C'est k tort que l'en attrilNUB ta décwferu de i'imprimeriie aux peuples de Tantiquité. — X. Moyens de reproduction connus des ancien^. — XI. Manière d'imprimer chez les Chinois. — XII. Appréciation des trara«x é^ Gutenj^rg et de ses assoeiés. — I^III. L'imprimerie m réfuta dans les divers États. — XIY. On érige des statues % Gi^teolierg.

I. L'imprimerie 9 qu'on appelle généralement aujourd'hui typographie (4), est Fart de reproduire rerapreinte de lettres ou caractères mobiles en relief, soit sur le papier, soii sur tout autre objet destiné à la recevoir et ^ la multiplier. Après le oioye» d'exprimer et de communiquer ^ pensdks,

(1) Ge nom a été rarement .employé pendant le xt^ siècle, PenMird de Vérone s'en est servi dans la préface de son édition de Catulle, Venise, 1493 ; Erasme, dans sa lettre 4a 13 février 1498 ; mfis c*est depuis la secoade moitié 4a xyi« siècle que Tusage en est âiévenu fréquent.

d'abord par des figures et des signes symboliques, puis par l'écriture, rien n'était plus propre à la perpétuer qu'une opération qui la fixait et la transmettait aux siècles futurs sous une forme à la fois rapide, élégante, correcte et répétée à l'infini. Telle fut la mission de l'imprimerie.

Les autres arts qui servent à représenter nos idées périssent à la longue. Les tableaux, les statues, les édifices s'effacent, se dégradent et tombent en ruines; les chefs-d'œuvre de Michel- Ange, de Raphaël disparaîtront, comme ont disparu ceux de Phidias et d'Apelles. Il n'est pas un seul de nos manuscrits qui ne soit incessamment menacé d'une destruction irréparable par l'incendie, le pillage d'une bibliothèque, ou par ces autres catastrophes qui ont anéanti pour jamais une foule d'ouvrages de l'antiquité. Mais les écrits multipliés et toujours renouvelés (1) par l'impression, sans qu'une copie le cède à l'autre, reçoivent une sorte d'existence permanente et dureront ainsi autant que le monde. Pour qu'ils se perdissent, il ne faudrait rien moins qu'un bouleversement total de la nature.

IL C'est à Mayence que, vers le milieu du xv« siècle, on imprima pour la première fois avec des caractères mobiles.

Les cachets, les estampilles, les lettres découpées dans des . lames de cuivre sont des procédés connus de l'antiquité. L'art de faire une empreinte sur un corps quelconque en le i pressant par un autre a été pratiqué dans tous les siècles au moyen des sceaux, des anneaux, des médailles, des monnaies qu'on appliquait sur la cire, sur le plomb et sur

(1) On peut dire de Timprimepie ce que Campano , évêque de Teramo, disait d'Ulric Han, l'un des premiers imprimeurs de Rome : c Imprùnii iUe die quantum vix scribitur anno, » (Il imprime en un jour ce qu*on écrit à peine en un an.)

l'âirain. Les planches sculptées qui servent à imprimer les étoffes; là gravure en bois ou en métal, en relief ou en creux, et même l'impression tabellaire des Chinois, tout cela n'est pas Timprimerie ; autrement tous les peuples, et notamment les Orientaux, les Grecs et les Romams pourraient réclamer rhonneur de l'avoir inventée. Ces divers procédés ne doivent être considérés que comme des acheminements vers l'art typographique, la typographie véritable consistant essentiellement dans l'emploi des caractères mobiles.

Reconnaissons cependant que la xylographie (1), pratiquée en Europe vers la fin du xiv" siècle, et qui permit de publier des cartes, des images accompagnées de quelques lipes de texte, puis des pages entières et des livres, tels que le Spéculum humanœ salvationis, VArs moriendi, et beaucoup d'autres, dont quelques-uns se conservent comme des monuments précieux, fut comme le prélude de l'imprimerie.

Celui qui conçut et réalisa le premier cette idée féconde était à coup sûr un homme de génie, et son nom, resté inconnu, eût mérité de passer à la postérité, non loin de ceux de Gutenberg, Fust et Schœffer, les premiers typographes, car cet homme les mit certainement sur la voie.

En effet, pour transformer en caractères mobiles ces caractères fixes sculptés en bois sur une planche, il ne s'agissait ' que de les couper, de les isoler. Il n'y avait donc qu'un pas à faire pour arriver à l'art; et cependant il s'écoula encore bien des années avant que ce pas fût franchi ! Après, rien ne

(1) Gravure enbois. — La xylographie , pratiquée chez les Chinois dès le commencement du x^ siècle de notre ère, ne Ta été en Europe que vers iafin du XIV®. Quelques auteurs ont prétendu qu'elle y avait été importée; mais aucune preuve authentique ne justifie cette assertion , et Ton peut croire que le premier xylographe européen fut un inventeur, plutôt qu*un imitateur des Chinois qui étaient à peine connus^