TOME I

Jaeobins, dont il faisait partie, arrêté et incarcéré. Dans la suite, ii fut mis en liberté.

On imprimait aussi, dans cet établissement, le Bulletin national ou BuUetin de correspondance, qui fut fondé le 10 août 1792. Cette feuille était destinée à recueillir les nouvelles de l'armée et les principaux actes du gouvernement, et à prévenir ainsi le peuple contre les rapports infidèles par lesquels on cherchait à l'alarmer. Elle fut tirée, dès le principe, à un très-grand nombre d'exemplaires, et envoyée à tous les départements et districts, pour être affichée aux chefs-lieux de district et autres lieux dont la population excédait 2,000 âmes. (Décret du 15 septembre 1792.)

Le ministre de la guerre l'adressa bientôt après à tous les bataillons (décret du 15 octobre 1792). Enfin, on la réimprima en placards et en brochures dans les départements. La rédaction en était confiée à une commission désignée sous le nom de eomité de correspondance. Le Bulletin national, sous le directoire, fut l'objet de plaintes diverses. On disait notamment qu'il avait servi à répandre les principes sanguinaires de Robespierre et de ses complices. On le transforma pour le punir, et on lui donna le titre de BvUetin décadaire (séance du 3 pluviôse an IV, — 23 janvier 1796). C'est ce Bulletin qui, avant d'être réuni au Moniteur (7 nivôse an vîii), eut si souvent à enregistrer les exploits mémorables des premières armées de la république.

Jusqu'au 30 thermidor an ii (17 août 1794), l'insertion au Bulletin de correspondance tint lieu de promulgation de plusieurs lois. Mais, à partir de cette époque, les lois d'intérêt public ou général durent toutes être insérées au Bulletin des Uris^ fondé par la loi du 14 frimaire an u.

On se ferait difficilement une idée des travaux extraordi-

naires que nécessitaient à cette époque Timpression et renvoi des lois. On ne se bornait pas à les consigner au BuUetin des lois et à faire parvenir les numéros de ce bulletin dans les municipalités ; elles étaient en outre imprimées à plus de cent mille exemplaires, envoyées à tdlites les autorités, à un très-grand nombre d'abonnés particuliers, et, de plus, réimprimées en placards pour être aflichéps dans chaque localité, quelque petite qu'elle fût. Dans la séance du 24 pluviôse an n (24 février 1794), Barère résumait ainsi, devant la convention, toutes les difficultés de ce travail : c Le comité, disait-il, s'occupe de mettre en activité la commission de l'envoi des lois ; il faut du temps pour organiser cette grande macliine, c'est le plus bel ouvrage qu'ait fait la convention ; il doit éclairer vingt -sept millions d'hommes et leur faire connaître les lois de la république. » Et sur la proposition de Barère, la convention révoquait son décret du 27 frimaire, par lequel elle avait ordonné la vente des presses d'imprvmerie qui existaient dans les quatre succursales de la loterie nationale (supprimée par décret du 25 brumaire), c'est-à-dire à Commune -affranchie (Lyon), Bordeaux, Lille et Nancy. Le ministre de l'intérieur fut chargé de faire venir ces presses à Paris, pour être au service de la commission de l'envoi des lois. Un million cinq cent mille livres furent affectées à ce service (1). De plus, dans sa séance du H ventôse an u (l«mars 1794), la convention décréta l'organisation de l'imprimerie des administrations nationales, à l'établissement de

(1) Un décret da 8 platiôse an m (S7 janyier 1795) confirma tontes ch dispositions en ces termes : « L'imprimerie établie pour Texpédition des lois, conformément an décret du 14 frimaire an ii, continuera d'être régie et administrée au nom de la république, sous la dénomination d'imprimerie nationale, par l'agence de l'envoi des lois. »

laquelle elle destina le local occupé par radministration des loteries. Par là, rimprimerie particulière de Baudouin fut dépossédée du droit d'imprimer les lois et perdit son tiire d'imprimerie nationale. Désormais réduite comme les autres imprimeries à chercher sa subsistance dans les travaux alors si ingrats et si précaires de la librairie, elle déclina sensiblement. Toutefois, en Tan viii, Baudouin, dans Tannonce de son Dictionnaire général de légistation, se qualifiait d'imprimeur du corps législatif et du tribunat. Un de ses fils, établi rue de Grenelle-Saint-Germain, prenait à la méiné époque le titre d'imprimeur de l'institut national des sciences et des arts.

Nous citerons, après Baudouin, l'établissement de Lamberté, qui était aussi, et à la même époque, un des plus considérables de Paris. Lamberté fut le coaccusé de Babœuf. U avait imprimé plusieurs pièces relatives à la conspiration dont ce dernier était le chef. Ces pièces étaient, entre autres, le Placard ; Soldat ^ arrête, et lis le journal de Babomf; et un écrit intitulé : Doit-on obéissance à la constitution de 1791? L'exaltation d'esprit qu'avait Baudouin, Lamberté l'avait également. Dans le discours qu'il prononça pour sa défense devant la haute cour de justice, il se laissa emporter aux invectives les plus violentes contre le gouvernement ; et néanmoins il fut acquitté.

D'autres imprimeurs méritent encore d'être signalés. Ce sont Limodin, membre du bureau central de Paris; Seguy, traduit au tribunal révolutionnaire et acquitté le* 5 prairial an m; Buisson, qui faillit être décrété d'arrestation pour avoir imprimé l'ouvrage de Lacroix (1), demandant rappel au peuple

(1) Boisson imprima aussi ud ouvrage intitulé : Des assignais et iet vols politiques ou Des proscriptions et confiscations , ouvrage attribué à l'abbé Raynal.

sur le jugement de Louis XVI ; Chaigneau » qui imprima des Eléments du commerce par Forbonnais ; Foumier, éditeur de YHistoire des religians ; Watar, imprimeur et propriétaire du Journal des hommes libres ; Rondonneau , tout ensemble imprimeur et cbef du bureau des décrets au ministère de la justice, et, de plus, éditeur de différents recueils de lois, dé^ crets, etc., rendus depuis 1789, collections encore aujourd'hui estimées; Knapen enfin, libraire-imprimeur, et fils du dernier syndic de la communauté. Ce Knapen fit paraître, en 1790, le plan d*une Société de gens de lettres et d'artistes^ que les événements ne permirent point malheureusement de réaliser, et, dans la même année, un Journal de la langue française, auquel il joignit un extrait hebdomadaire des travaux de l'assemblée nationale. On connaît de lui une lettre fort remarquable sur les moyens de secourir les indigents (1799).

Vn. Sous le consulat, il ne fut apporté aucun changement important à la législation de rimprimerie ; elle resta à peu près telle que l'avait faite le directoire. Seulement, par arrêté du 8 pluviôse an viii (17 février 1800), les consuls s'arrogèrent le droit de supprimer ceux des journaux qui se permettraient d'insérer des articles contraires au pacte social, à la souveraineté du peuple, à la gloire des armes et aux nor lions amies et alliées.

Par un autre arrêté, en date du 4 vendémiaire an xii (27 septembre 1803), ils décidèrent que, pour assurer la liberté de la presse, aucun libraire ne pourrait vendre un ouvrage avant de l'avoir présenté à une commission de révision , laquelle devait le rendre au libraire, s'il n'y avait pas lieu à la censure.

L'autorité veilla aitssi avec plus de soin que par le passé à

l'exécution rigoureuse des lois répressives ; et l*on sait quelles étaient alors la sollicitude et la vigueur de la police générale qui s'étendait à tous les services, à toutes les branches d'industrie et s'attribuait, au besoin, le pouvoir de suppléer aux lois et aux institutions.

Hâtons-nous de reconnaître, toutefois, que durant cette période elle eut rarement lieu de sévir contre la presse. Nous ne connaissons qu'un seul journal, rAntidote, qui ait été supprimé alors par arrêté du premier consul ; encore cette mesure paraît-elle avoir été pleinement justifiée par les tendances de ce journal dont Méhée, le même qui avait signé l'ordre des massacres de septembre, était le rédacteur. L'attention publique se portait de préférence alors sur le succès prodigieux de nos armes; la polémique des journaux, les débats des assemblées n'avaient plus le pouvoir d'émouvoir et de passionner le public, et c'est à peine si, dans un espace de cinq années^ les questions politiques le firent sortir deux ou trois fois de son indifférence.

Cette lassitude des esprits et l'espèce de discrédit dans lequel était tombé le journalisme réagirent sur l'imprimerie. Un grand nombre d'établissements qui, jusque-là, n'avaient vécu que de la vie des publicistes et des pamphlétaires, réduits à l'oisiveté, fermèrent leurs ateliers*

Le 8 prairial an ix, on ne comptait plus à Paris que trois cent quarante imprimeries, au lieu de six à sept cents qui y existaient quelques années auparavant.

Une diminution non moins grande se faisait remarquer dans le nombre de feuilles périodiques qui s'imprimaient k Paris, et dans celui des exemplaires qu'elles servaient à leurs abonnés. La comparaison des deux situations suivantes donnera une Idée du changement qui s'opérait alors dans les esprits.

Au mois de germinal an viii (mars 1800), il y avait à Paris :

19 journaux quotidiens qui envoyaient, chaque jour, dans les départements 40,313 exemplaires;

31 journaux périodiques de sciences, ans ou littérature, envoyant chaque jour....... 4,365 —

Total 53,678 —

Au 30 floréal an ix (20 mai 1801), il y avait à Paris :

16 journaux quotidiens, qui envoyaient chaque jour dans les départements 33,931 exemplaires ;

38 journaux périodiques de sciences, arts et littérature, envoyant chaque jour 7,070 —

Total 41,001 —

Ainsi, dans le cours de quatorze mois, le nombre total des abonnements des journaux pour les départements diminuait de 12,677, c'est-à-dire de près d'un quart. La diminution particulière aux journaux politiques quotidiens était de 15,382 abonnements, c'est-à-dire d'environ un tiers, tandis que le nombre des abonnements aux journaux de sciences, d'arts et de littérature augmentait de 2,705, c'est-à-dire de plus de moitié.'

Ces chiffres n'ont pas besoin de commentaires. Nous en tirerons seulement cette conséquence, à savoir que l'imprimerie se réformait, s'épurait et s'ennoblissait, en gagnant du côté de la science et de la littérature ce qu'elle perdait du côté du journalisme pur.

Les pertes qu'elle subissait étaient donc peu regrettables.

D*un autre côté, le corps des imprimeurs de Paris profitait de ces pertes mêmes, qui n'étaient que trop méritées. Les anciens imprimeurs avaient repris courage. On commençait à revenir aux traditions des anciens maîtres, à respecter l'art dans la typographie. Pierre et Firmin Didot, qui avaient attendu avec confiance le retour du calme, et n'avaient pas déserté la carrière un seul instant, donnaient le signal de cette réaction salutaire. Pierre Didot, que le directoire avait installé avec ses presses au palais des sciences et des arts (le Louvre), y exécute ces magnifiques éditions, in-folio, de Virgile, A' Horace et de Racine qui lui ont acquis une réputation universelle. Le Virgile fut présenté à la première exposition des produits de l'industrie française (an vi, 1797), où il excita l'admiration générale et fut jugé supérieur à celui qu'avait imprimé Bodoni en 1793 (1). Pierre Didot présenta aussi, à l'exposition de l'an ix, le premier volume de sa grande édition des Œuvres de Racine, dédiée au général Bonaparte, premier consul (2), et son Horace in*folio, ouvrages qui sont

(1) c Depuis la première exposition de 1797, la médaille d*or n*est pas sortie de leur maison. » (Yoy. Rapport du jury de l'exposition de 1834 et de 1839.)

(2) Les caractères avaient été gravés par Firmin Didot ; le papier fourni par la fabrique de Montgolfier d'Annonay. L'ouvrag;e entier, formant trois volumes grand in-folio, orné de cinquante-sept estampes, était du prix de 1,200 fr., figures après la lettre, et de 1800 fr., figures avant la lettre.

n en existe seulement deux cent cinquante exemplaires, et un exemplaire imprimé sur vélin, que possède la bibliothèque nationale, et dont M. Firmin Didot avait refusé la somme de 52,000 fr. offerte par Junot, duc d*Âbrantès.

Les poinçons dont les frappes avaient servi à Tédition du Virgile et de VHoraee furent encore améliorés par Firmin Didot, et ont été jugés le née ptuê uHra de la perfection par les membres du jury de Londres, qui, en 1851, lors de l'exposition universelle, se rendirent au Bhtish Muséum pour y comparer les impressions dlbarra , de Bodoni, de Bulmer et de Bensley avec celle du Hacine.

r^ardés comine les deux plus belles productions de la typographie. VHorace, notamment, fut proclamé le chef-d'œuvre de la typographie de tous les temps et de tous les âges, ' La correction de ces livres était si parfaite qu'on n*y trouva pas une seule faute. Il en était de même du VirgUe qu'il avait publié précédemment.

Ces exemples ne furent pas perdus. Les ouvrages qui parurent ensuite furent mieux imprimés et leur texte surtout plus correct. Les hommes de lettres n'eurent plus de répugnance à livrer leurs manuscrits à l'impression. Un des imprimeurs les plus favorisés à cet égard fut Migneret, qui était resté presque inconnu jusqu'alors, et qui eut l'insigne honneur d'imprimer le premier ouvrage de Chateaubriand, le Géuiedu christianisme,

YDL Chose étrange! c'était à l'époque où un peuple égaré renversait les monuments religieux élevés par la foi de ses pères, c'était au bruit des blasphèmes et, pour ainsi dire, en présence de l'athéisme triomphant, que l'auteur de ce livre s'était plu à retracer les augustes souvenirs de la religion. Et cet ouvragé, commencé dans des jours d'oppression et de douleur, parait au moment où les persécutions cessent, où les maux se réparent, le jour même enfin où la religion dont la majesté s'est accrue par ses souffrances, revient d'un long exil dans ses sanctuaires si longtemps abandonnés. La première annonce du Génie du christianisme eut lieu, en effet, au Moniteur du dimanche 28 germinal an x, jour de la promulgation solenn^e de la nouvelle loi sur les cultes.

On sait l'influence de cet ouvrage sur la littérature française. Il fut le point de départ d'une révolution nouvelle, mais aussi pacifique et consolante que la première avait été terrible et lamentable. Une œuvre pareille suffirait pour

éclairer une époque dans rhistoire et rendre le consulat à jamais mémorable, lors même qu'il ne le serait pas à tant d'autres titi*es*

Disons ici un mot de cette littérature du xviii® siècle, dont le règne venait de finir et à laquelle on a donné, à juste titre, répithète de révolutionnaire.

C'est vers l'époque de la mort de Louis XIV que l'esprit des révolutions s'éveilla en France. Personne d'abord ne s'ea effraya sérieusement, et, à la faveur de cette fatale sécurité, il grandit et se développa en se rendant aimable à ceux-là mêmes dont il devait bouleverser l'existence. Il se fit exclusivement littéraire. S'il venait à s'occuper du bonheur des peuples, c'était en formulant des théories qu'on traitait de chimériques, mais dont il ne laissait pas de demander au pouvoir la réalisation. De là, une littérature prêcheuse et dissertante, qui eut de brillantes qualités et de grands défauts. Voltaire, tout en y sacrifiant, regrettait la littérature calme et sévère du grand siècle. Il a écrit quelque part : « Les bons écrivains du siècle de Louis XIV ont eu de la force; aujourd'hui on cherche des contorsions. » Les philosophes, dont il fut le modèle et le maître, n'eurent pas les mêmes scrupules, et se livrèrent à tout l'entraînement de la littérature contemporaine. Enfin, Rousseau vint imprimer à cette littérature une allure encore plus passionnée^ Il porte dans la philosophie une éloquence factieuse ; c'est le tribun de la pensée qui ne craint pas plus de s'attaquer aux problèmes sociaux qu'à tous les grands de la terre. Il ébranle les intelligences, enflamme les imaginations, remplit d'enthousiasme l'inexpérience des générations nouvelles, et imprime de graves soucis sur le front ^es rois. Son style est chargé d'une électricité qui frappe et laisse une impression douloureuse. A Sainte -Hélène, Napoléon,

après avoir lu pendant une matinée la NauxféUe BéloUej termina sa lecture en prononçant ces mots : Cet amrage a du feu, U remuêy il inquiète. Jamais plus juste appréciation n*a été faite du style de Jean-Jacques.

En effet, il inquiète par le mélange d'erreurs et de vérités qui s'entrechoquent dans ses livres. Il ne résout pas les ques* lions, mais il les jette aux esprits avec une ardente impétuosité qui ne leur permet pas de rester calmes et froids. Aussi Jean- Jacques esl-il l'homme qui a le plus fécondé d'imaginations. Depuis Bernardin de Saint-Pierre, que d'écrivains ont reçu l'empreinte de Rousseau !

Il y a donc eu une littérature révolutionnaire avant la révolution, de laquelle elle fut une des principales causes. Si elle a eu pour détruire une autorité si terrible, c'est que pers<mne ne soupçonnait la portée des principes et des idées qui fermentaient dans les têtes et que les écrits propageaient. On allait en avant avec enthousiasme, avec bonne foi. Si on eût fait entrevoir à Voltaire, le plus monarchique des hommes, la possibilité de la chute du trône, il eût poussé un cri d'horreur. Rousseau n'a-t-il pas souvent répété que la plus belle des révolutions ne valait pas une seule goutte de sang? Ce langage était sincère, et Rousseau est mort sans avoir soupçonné quelles cruelles conséquences on donnerait à ses principes, et quels affreux disciples s'autoriseraient de son nom.

Lorsque la révolution française éclata, il fallut bien y reconnaître l'effet fatal des idées et des doctrines qui s'étaient ainsi développées. C'était la fille de la littérature du siècle, et elle devint à son tour la cause et le point générateur de cette autre littérature qui commence à Chateaubriand, littérature féconde en créations généreuses et hardies, mais qui porte sur le front l'empreinte de sa formidable origine*

IX. Pendant les dix dernières années du xvni* siècle, la littérature offrait peu de ressource à Fimpriinerie. Ceux qui la représentaient avec quelque éclat étaient extrêmement rares, leurs œuvres se ressentent pour la plupart ou des idées violentes et fausses que la révolution avait popularisées, ou du besoin qu'on avait de réagir contre elles par des idées plus saines et plus douces. Mais tous, à quelques exceptions près, gardèrent le silence, du jour qù Texpression de toute pensée même indifférente devint suspecte et dangereuse. Ce n'est qu'à partir de 1798 que toutes les langues se délient, que toutes les plumes littéraires se remettent en mouvement.

Au nombre des écrivains de cette période de dix années environ, il faut citer Bernardin de Saint-Pierre qui écrit la Chaumière indienne (1791) et les Harmonies de la nature (1796): l'un, charmant conte moral; l'autre, délicieuses rêveries que l'auteur donna pour les lois probables de l'univers ; Florian, qui publie Gonzalve de Cordoue (1791),et Volney qui, dans un ouvrage bien écrit, mais écrit dans un esprit irréligieux, chante les ruines du monde (1791), assis encore sur les ruines de sa patrie ; Ândrieux qui s'arrête à sa comédie des Étourdis^ jouée en 1788, et se tait jusqu'en 1802, époque à laquelle il donne Helvétius; Beaumarchais qui achève son œuvre de démolition sociale au moyen de la liberté du théâtre, par la Mère coupable^ jouée en 1792; Ducis, qui écrit et fait jouer Othello (1792); Legouvé qui, par trois tragédies, de petits poèmes assez médiocres, tels que la Sépulture ^ les Souvenirs^ la Mélancolie (1798), prélude à son meilleur ouvrage, le Mérite des femmes (1801) ; Parny qui versifie de dégoûtantes obscénités pendant que la guillotine bat monnaie sur la place de la révolution, et qui se trouve prêt à publier en 1799 sa Guerre des Dieux; l'abbé Barthélémy qui, après la publication de son

Vdyage d'Aifiacharsis (1788), n'écrit plus que quelques mémoires d'académie, et les Mémoires de sa propre vie (1792-93) ; Labarpe, qui professe à l'AUiénée la littérature dont il est en mesure de publier les leçons, sous le titre de Lyeée^ en 1799; Marie -Joseph Chénier, le plus fécond peut-être et le moins ému de tous ces écrivains et de tous ces poètes^ qui compose Chnries IX, Henn VIIU la Mort de Calas, Timoléùn, etc., sans parler d'une foule de poésies lyriques, dans les quatre plus sanglantes années de la .révolution; André Chénier enfin, sm malheureux frère» auquel il n'a manqué, pour être plus illustre, que de vivre aussi longtemps que lui. Tels sont les hommes qui OBt trouvé assez de loisirs, ou asseï de sang-froid, pour attester qu'alors que tout périssait en France, institutions politiques, religion> liberté de la pensée, respect de l'autorité, la littérature seule ne périssait pas, et faisait encore de temps à autre entendre sa voix consolatrice du fond de ce chaos où s'étaient engloutis pêle-mêle les hommes et les choses.

X. L'imprimerie^ bien qu'à peu près inactive, comparativement à ce qu'elle avait été et à ce qu'elle fut depuis, se signa'a à cette époque désastreuse par deux découvertes d'une haute importance et dues à la famille Didot : h la machine à papier continu^ invention qui devait faire plus tard une sorte de révolution dans l'imprimerie et la librairie; 2<» la stéréotypie (1) , ou l'art de réproduire à l'infini un texte sans faute et sans nouveaux frais de composition.

(1) Les Tables de lo:iarilhme$ de Callet furent le premier essai stéréotype de Firmin Didot (t7d.>). Cet imprimeur publia ensuite une collection in-18 dont le premiéi^ volume , Virgile, parut en 17^9 et figura avec honaeor^à Texposition de l'industrie. Cette collection fut imprimée d'après 6n nouveau stéréotypage que Didot avait inventé en 1796 et qu'on a reconnu supérieur à celui d'Merhan, qui date de la même année. Depuis cette époque, la stéréotypie a reçu de nouveaux perfectionnements.