TOME I

C'est aussi pendant la révolution que fut perfectionné, de manière à le rendre usuel. Fart d'écrire par signes et avec assez de promptitude pour pouvoir suivre la parole. Les discours prononcés alors en public étaient si nombreux et avaient la plupart un si grand retentissement, qu'on cherchait avec ardeur les moyens d'en reproduire instantanément les paroles, au fur et à mesure qu'elles étaient exprimées, et ces recherches furent enfin couronnées de succès.

Les écritures abréviatives et rapides, dont nous avons déjà parlé, étaient connues dans l'antiquité, et il ne serait pas impossible que nous dussions aux notarii la connaissance de quelques-uns des plus beaux monuments de l'éloquence romaine; mais les notes tironniennes et les autres procédés employés par les anciens s'étaient perdus dans la suite des âges. C'étoit donc une nouvelle étude à faire, un nouvel art à créer.

U est vrai que dans le xvu* siècle plusieurs systèmes de sténographie avaient été publiés en Angleterre, en France, en Allemagne; mais lorsque l'impérieux besoin de les mettre en pratique se fit sentir, ils furent jugés insuffisants et il fallut recourir à d'autres moyens analogues.

La tachygraphie de Coulon-Thévenot et la sténographie de Taylor , importée d'Angleterre par Bertin , furent d'abord employées avec avantage.

En l'an vui parut une nouvelle méthode, appelée o%jfraphie, que l'auteur, nommé Honoré Blanc, présentait comme plus complète, comme d'un usage plus facile que toutes celles dont on avait fait l'essai jusqu'alors. Cette méthode, disait-il, joipait l'agrément à l'utilité, en offrant à ses adeptes tout l'attrait d'une langue mystérieuse. Malgré ces prétendus avantages, elle fut abandonnée après quelques mois d'épreuve.

Depuis cette époque, on inventa beaucoup d*autres systèmes d'écriture abréviative, parmi lesquels nous citerons ceux de Conen de Prépéan et de M. Hippolyte Prévost. La sténographie de Taylor fut améliorée; enfin, la tachygrapbie de Coulon- Thévenot reçut aussi des perfectionnements, et semble avoir prévalu sur toutes les autres méthodes : elle est presque généralement adoptée par nos modernes Tirons, qu'on appelle cependant toujours sténographes, car, malgré les dénominations diverses que les inventeurs ont données à leurs différents procédés, Fart d'écrire par abréviations et aussi vite que l'on parie a retenu le nom de sténographie.

Au commencement de Tan vi, il avait été aussi question d'une autre découverte qui, si elle eût réussi, pouvait avoir des conséquences incalculables. Il s'agit de la pasigraphie. Au moyen de cet art, on ne se bornait pas à l'exécution des taehigraphies, sténographies, ou écritures uniquement abrégées ou expéditives, mais on se proposait encore d'exprimer les sons de toute langue connue, et même de toute langue qu'on n'aurait point apprise. La pasigraphie (des deux mots grecs ^«ç, tout, et rpocpctf, j'écris) atteignait son but, disait l'inventeur, par des procédés fort simples. Ses éléments consistaient en douze caractères et en douze règles générales qui ne devais jamais souffrir d'exception. L'avantage en eût été tel, |)0ur les correspondants de divers pays, que si, par exemple, un Vrs^nçais et un Anglais, ne sachant que leur langue maternelle, eussent appris à écrire en pasigraphie, le Français eût pu lire et comprendre en français ce que l'Anglais n'eût écrit et conçu qu'en anglais^ et réciproquement. Les mêmes lignes pouvaient être lues et entendues à la fois en anglais^ en allemand^ en ifolteii, en espagnol^ en russe^ quoique l'écrivain ne les eût tracées que dans sa langue naturelle , et qu'il ne sût

pas un mot dés autres. Or , dans l'espace de très-peu d'heures , un homme intelligent pouvait pasigraphier son propre idiome en consultant la méthode, ses douze caractères et ses douze règles invariables. Àssurém^t, c'était là une belle et utile invention ; malheureusement, cet art si vaste, réduit à des combinaisons si fiiciles, ne fut jamais mis en praticpie. Vainement Tinventeur, Maimieux, s*étayant du patronage et des conseils de Fabbé Sicard, instituteur des sourdsmuets, fit imprimer sa méthode et en offrit des exemplaires m conseil des Anciens et au conseil des Cinq-Cents ; vainement, pour montrer les moyens d'application de cette méthode, Sureau fit un ouvrage en écriture pasigraphique qu'il présenta au conseil des Anciens : les seuls encouragements que reçurent ces deux hommes sont un magnifique discours de Garât sur les langues parlées ou écrites, dont l'ouvrage de Sureau était le prétexte, et une médaille décernée à l'inventeur par lé lycée des Arts. Nous ne pensons pas que cette découverte ait été depuis cette époque l'objet d'aucune expérience ni d'aucune étude.

XI. Pour continuer d'être juste envers la révolution, nous devons rappeler ici ceux de ses actes, si rares qu'ils aient été, qui ont tourné à l'avantage des lettres, des sciences et de l'imprimerie.

Le 15 octobre 1790, l'Assemblée nationale ordonna le payement, par le trésor public, d'une somme de 20,000 livres à la maison Didot, pour achever Ttm pression des œuvres de Fénelon, commencée en vertu d'un traité fait en 1783, au nom du clergé de France.

Sous la terreur, quelques esprits se préoccupaient sérieusement du bien-être du peuple, et demandaient, entre autres choses, la propagation de l'instruction publique. La Couver

tion, dans sa séance du 13 juin 1793, décréta qu'un concours serait ouvert pour la composition des livres élémentaires destinés à l'enseignement public, et que des récompenses nationales seraient accordées à ceux qui auraient présenté les meilleurs livres élémentaires sur les sciences, les lettres et les arts. Dans la même année, elle fit imprimer au nom du gouvernement une traduction des œuvres de Bacon, et prit des mesures pour faire procéder à une révision du Die^ tUmnaire de V Académie et en assurer la réimpression.

Le S prairial an ii (21 mai 1794), elle reçut à sa barre un citoyen qui lui fit hommage du tableau d'une école formée par lui pour enseigner aux femmes l'art de l'imprimerie et abréger les formalités de l'apprentissage. Le comité d'instruction publique ayant rendu un témoignage favorable des travaux de cette école, la demande d'encouragement faite par le fondateur fut renvoyée aux comités réunis de salut public et d'instruction publique.

Plus tard, le Directoire adressa au conseil des Cinq-Cents un message relatif à un établissement national, dit calcographie. Un rapport fut fait sur cette proposition, dans la séance du 1** pluviôse an v ; mais le conseil, tout en reconnaissant l'utilité de cet établissement, en ajourna l'institution jusqu'à la paix.

Sur la proposition de Daunou, la Convention décréta l'impression aux frais de l'État, et à 3,000 exemplaires, du dernier ouvrage de l'illustre et malheureux Condorcet, V Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain.

Le 27 germinal an m , la même assemblée ordonna qu'une somme de 360,000 fr. serait annuellement répartie entre les savants et les artistes qui auraient le plus contribué à honorer et éclairer la patrie. Sur ce crédit des pensions furent

accordées à l'auteur du Voyage du jeune Anacharsis^ à l*oratorien Dotteville, traducteur de Tacite; à Wailly, à Naigeon, au peintre Vien, à Gail, au poète Sedaine, au grand orientaliste Silvestre de Sacy.

C*est sous la Convention qu'on inventa le télégraphe, et ce fut par les ordres de cette assemblée qu'il fut immédiatement mis en pratique. Elle approuva, dans la séance du 96 juillet 1793, le rapport lu à cet efTet sur les expériences auxquelles cette invention avait été soumise, et elle accorda à Chappe, l'inventeur, le titre d'ingénieur-télégraphe, aux appointements de lieutenant du génie. Elle chargea en même temps son comité de salut public d'examiner quelles étaient les lignes qu'il importait d'établir au plus tôt.

On doit aussi à la Convention la réorganisation de l'observatoire de Paris (31 août 1793) ; la formation du bureau des longitudes, où elle appela les géomètres Lagrange et Laplace, les astronomes Lalande et Cassini (7 mes^dor an m) ; la création de l'école des langues orientales (10 germinal an m) ; l'organisation de l'école polytechnique (15 fructidor an m) ; celle de l'institut national (3 brumaire an iv).

Déjà, par deux décrets en date du 8 mai et du 8 décembre 1790, l'Assemblée constituante avait adopté en principe Tuniformité des poids et mesures. Le 26 mars 1791, elle avait décrété, conformément à la proposition de l'académie des sciences, que la grandeur du quart du méridien terrestre serait la base du nouveau système, dont la loi du 1®' août 1793 donna l'ébauche, et qui fut définitivement constitué par les lois du 18 germinal an m et du 19 frimaire an viii.

La première exposition des produits de l'industrie française remonte au temps du Directoire ; c'est François de Neufcbâteau, alors ministre de l'intérieur, qui en conçut l'heureuse

idée. Ct^tte exposition eut lieu pendant les cinq jours complémentaires de Tan vi et la première décade de Tan vu (1798). L'imprimerie y obtint les plus glorieux succès. On y vit figurer les magnifiques éditions imprimées chez Pierre Didot, et qui lui méritèrent une des douze médailles d'or.

Mais cet utile projet d*une exposition publique, si propre à féconder les progrès de Tindustrie, ne fut régularisé et ne devint une institution nationale que sous le consulat, pendant le ministère du savant Cbaptal (1). L'exposition de Tan ix (1801) fut très-brillante, et la typographie, dans la personne de Didot, y recueillit encore de nouvelles palmes.

Loin d'être le signal de nouvelles mesures de rigueur contre rimprimerie, Tavénement du gouvernement impérial apporta au contraire quelque adoucissement dans la législation. En vertu des articles 64 et 65 de la constitution impériale du 38 floréal an xii, une commission de sept membres, nommés par le sénat et choisis dans son sein, fut chargée de veiller à b liberté de la presse, et les auteurs, imprimeurs ou libraires |)ouvaient recourir directement à cette commission dans le cas où ils se seraient crus fondés à se plaindre d'empêchements mis à l'impression ou à la circulatiou d'un ouvrage.

Xn. L'empire laissa subsister pendant quelques années les trois à quatre cents imprimeries exploitées dans la capitale, sans règlements de police intérieure ni de discipline. Elles étaient pour la plupart dirigées par des chefs ou incapables ou sans ressources, et l'atelier ouvert la veille était souvent fermé le lendemain par les rigueurs d'un créancier. La perte du crédit suivait celle de la considération. Ces désastres attestaient la détresse de l'imprimerie, et cependant on

(1) Elle fût d'abord annuelle ; maintenant elle est quinquennale.

hésitait à y porter remède, dan^ la erainte d'être accusé de vouloir attenter à la liberté de la presse et de Findustrie.

La surveillance de rimprimerie était alors tout adminis* trative; elle n'était limitée par aucun règlement, et appar* tenait au ministère de ia police générale, dans lequel on avait créé, lors de sa réorganisation, une division de la librairie et de la presse. Cette division, en l'absence d'une législation spéciale, était en quelque sorte omnipotente. On lui avait cependant imposé une étrange obligation : c'était celle de s'entendre, pour l'examen des ouvrages, avec la commission sénatoriale instituée pour sauvegarder la liberté de la pressé. Or, on sait que cette commission n'était guère que nominale, et n'a jamais, par aucun acte, manifesté son existence.

Quoi qu'il en soit, la surveillance exercée alors fut efHcace, et on n'eut pas à constater, pendant plusieurs années, un seul procès de presse.

En 1806, les journaux et les recueils périodiques, ainsi que les pièces de théâtre , furent soumis à un bureau de censure. Mais c'est seulement en 1810 que cessa léplement pour l'imprimerie le règne de cette liberté absolue qui n'avait été trop, souvent que celui d'une regrettable licence. Ainsi qu'il arrive ordinairement après des révolutions violentes, ce qu'on avait abattu la veillé, il fallut le réédifier le lendemain. Les maîtrises, les jurandes, les privilèges, les franchises avaient été détruits, et cependant c'est dans leurs principales dispositions, dans celles du moins qui étaient d'ordre public, qu'on dut aller chercher les bases d'une lé^slation nouvelle.

Napoléon avait reconnu le besoin de rétablir en tout ou en partie ces monuments dus à la sagesse de nos pères, et que le peuple avait brisés avec une sorte de fureur. Il savait que les institutions d'ordre sont de première nécessité pour un gou-.

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vernement, et qu'il importaU surtout de réglementer une profession qui pouvait devenir d'un instant à l'autre un véritable danger pour l'État. De tous côtés, d'ailleurs, arrivaient à son oreille des plaintes et des cris de détresse sur la nécessité de remédier à la situation de l'imprimerie, et il résolut de faire cesser cet état d'anarchie.

L'organisation de Timprimerie et de la librairie fut soumise à l'examen du conseil d'État, dès l'année 1808. Aucun des projets en discussion ne répondant à sa pensée. Napoléon fit appeler Fiévée, écrivain distingué, avec qui il entretenait une correspondance intime sur les hautes questions politiques; il le chargea d'examiner les trois projets soumis à la discussion du conseil d'État, et, au besoin, d'en formuler un lui-même.

Le plan de Fiévée fut accueilli avec faveur par l'empereur, qui ordonna l'impression immédiate du projet, et sa distribution au conseil d'État pour être mis en délibération. Les procès-verbaux de la discussion nous ont transmis les opinions des hommes éminents qui siégeaient dans ce conseil ; elles sont toutes le commentaire le plus excellent du texte de la loi qui constitua définitivement l'imprimerie.

Le comte Regnaud de Saint-Jean-d'Angely disait, à l'occasion de la limitation du brevet, « que le nombre des imprimeurs doit être limité, attendu que beaucoup de personnes se sont jetées dans cette profession sans la connaître et sans en calculer les suites ; qu'en conséquence les libraires et les imprimeurs se sont tellement multipliés, qu'il ne reste pas à chacun de moyens suffisants de subsistance, et que ce commerce , étant mal conduit, perd l'avantage qu'il devrait donner à la France sur l'étranger. Au reste, je ne propose pas, contipue-t-il, de réduire le nombre actuel, car il ne faut

ôter à penomie Vitat qu'U a pm sous la foi de la légidaHm existante; il importe cependant d'écarter ceux qui, dépourvus de ressources et de connaissances, dénaturent maintenant i*art et bouleversent une branche de commerce très-intéres* santé en France. »

De son côté, Napoléon apportait à cette grave discussion le tribut de sa haute intelligence et de son génie d'organisation : « L'imprimerie est un arsenal qu'il importe de ne pas mettre entre les mains de tout le monde^ disait^il ; nid ne i)Ourra donc exercer sans être breveté et assennenté, et le nombre sera fixé dans chaque département. L'imprimerie n'est point un commerce ; il ne doit donc pas suffire d'une simple patente pour s'y livrer ; il s'agit d'un état qui intéresse la politique ^ et dès lors la politique doit en élre juge. »

Le comte Berlier ayant demandé que la UmitatUm ne s^opérat que par le temps (1), Napoléon répondait c que Texpérience décidait la question. On a établi, dit-il, plus d'agents de change, plus d'avoués qu'il n'en était besoin. Qu'est-il arrivé? Us ont su se créer des affaires. De même, si Ton souffre qu'il y ait trop d'imprimeurs, il est à craindre que, pour occuper leurs presses, ils ne se prêtent à imprimer des ouvrages dangereux.

« L'imprimerie est une entreprise, la librairie est un com<merce.

< L'imprimerie est une entreprise, c'est-à-dire qu'elle ne mène à sa suite aucune spéculation. On va chez un impri-

(1) C'est par TOie d*extiiiction que Tédit de Loais XIV, da mois d'aoÉI 1686, réduisit à trente-six le nombre des imprimeurs de Paris ; car, en iG97, il y en avait encore cinquante-sept. Napoléon, plus tranchant que Louis XIV, voulut que la réforme qu'il décrétait reçût immédiatement son exécution.

meur, on fait le prix par feuille dMmpression, de tel format^ de tel caractère, tiré à tel nombre ; Fimprimeur ne peut rien {agner au delà du bénéfice convenu d'avance ; fût-il le plus grand spéculateur du monde, il ne gagnerait pas plus que celui qui ne sait que les deux premières règles de Tarithmétique ; il peut être savant, habile, mais il n*est ni négociant, ni marchand ; il ne fait aucune spéculation, il est entrepreneur.

« Puisque les bénéfices ne dépendent pas de lui, mais des spéculations de ceux qui l'emploient, il est clair qu*en bonne administration^ le nombre des imprimeurs doit être fixé; car lorsqu'une profession ne peut faire vivre qu'un nombre tindividus^ et que le gouvernement ne limite pas ce nombre^ il est impossible de compter sur la probité de ceux qui Vexercent; la misère présente étourdit sur la crainte des conséquences futuresy et I'inprimerie est une arme terrible qu'il

ff£ FAUT PAS LAISSER ENTRE LES MAINS UES MALHEUREUX.

« En portant le nombre à cinquante pour Paris, ils vivront honorablement sans aller à la fortune; il est impossible qu'un de ces imprimeurs puisse vivre lui et sa famille, payer un loyer et ses impôts, avec une imprimerie moindre de quatre presses.

« En réduisant le nombre des imprimeries, outre que l'on (ait une chose bonne en administration, on fait une chose excellente en politique : la surveillance devient plus facile. Des hommes qui ont un état fixe et honorable sont moins disposés à agir contre les lois, l*' parce qu'ils risquent davantage; 2*» parce que l'aisance est une garantie de la^probité

« Le nombre des imprimeurs étant bornée celui des apprentis est calculé sur le besoin probable d'ouvriers, et c'est ainsi que l'administration parvient à garantir même à l'artisan la sûreté de vivre dans l'état qu'il a embrassé. Aujourd'hui le maître travaille de ses mains, baisse les prix, se prête à

donner aux avoués des quittances de 500 feuilles, tirées pour mémoires ou affiches, tandis qu*ii n'en imprime que 100; il aide au vol pour avoir du pain, tandis que l'ouvrier en manque.

c Telle est la situation secrète d'un état que quelques personnes légères disent être en prospérité. Je suis convaincu que plus les professions sont fixées, moins il y a de malheureux, et que l'effet infaillible de la liberté illimitée est d'augmenter le nombre des pauvres; à cet égard les expériences sont faites. »

Quant à la patente, le conseil reconnaissait que rimprimerie était non un commerce, mais un art dont le total du bénéfice pouvait être calculé. Aussi n'imposait-on la patente aux imprimeurs que pour ne pas déroger au système général des finances.

€ Ce sera Timprimerie, ajoutait Napoléon, qui sera brevetée et non l'imprimeur ; que celui-ci seulement soit autorisé, et qu'il en soit comme des notaires et des avoués qui n'entrent que dans des places vacantes, et qui n'y entrent que par nomination. y> Il était décidé même que « dans le cas où ni le fils ni la veuve d*un imprimeur ne seraient aptes. Us seraient autorisés à vendre l'imprimerie comme leur propriété. »

Napoléon combattit énergiquement l'attribution de l'imprimerie et de la librairie à la police, et l'on ne peut retenir un sentiment d'admiration en le voyant opiner pour la liberté, alors que tant d'autres s'ingéniaient à l'enchaîner.

« On objecte, disait-il, que la police n'est pas moins destinée à prévenir le mal qu'à le réprimer ; qu'il faut lui en donner les moyens; qu'elle n'en usera que d'une manière toute paternelle. Qu'elle prévienne le mal par voie de surveillance, elle le peut, elle le doit ; mais le principe qu'elle doit aussi le

prévenir par voie d*autorité conduit directement à Tarbitraire. Cette sollicitude paternelle ne serait qu*un affreux despotisme. Le souverain doit gouverner diaprés des règles fixes et non d*aprës des caprices. »

Enfin parut le décret du 5 février 1810, qui institua une direction de Timprimerie et de la librairie) placée sous l'autorité du ministre de Tintérieur (1), rétablit la censure » fixa le nombre des imprimeurs pour la ville de Paris» déclara (article 5) que les iiûprimeurs et les libraires seraient désormais brevetés et assermentés , et réserva au ministre de l'intérieur le droit de retirer le brevet à tout imprimeur pris en Contravention.

Xni. Ce décret remit en vigueur quelques-unes des dispo* sitions des anciens règlements, en promulgua de nouvelles, et annonça (art. 49) qu'il serait statué par un règlement particalier sur ce qui concernait la réception des imprimeurs et la police de leur profession. L'article 3 limita le nombre des titulaires. Les quatre cents imprimeurs qui exerçaient dans la capitale, sans règlement particulier, sans discipline, furent réduits à soixante (2).

(1) Le comte Portalis fiit nommé directeur général de rimpfimerie et de ta librairie le là février 1810. Il fut remplacé le 11 janvier 1811 par le baron de Pommereuil.

(2) l)n affrété du ministre de l'intérieur, en date du SO janvier 1811, désigna les soixante imprimeurs conservés. Ge furent MM. Agasse (H.)/ Ballard, Bailleul, Baudouin, Belin, Boiste, Bossange, Brasseur ainé« Gellot (L.-M.), Ghaigneau aîné, Ghanson, Glô (Ange), Golas, Gourcier, Couturier, Grapelet, Delaguette (veuve), Delalain, Demonville, Dentu, Didot (Firmin), Didot aîné (Pierre), Doublet, Dubray, Dumesnil-Lesueur (veuve), Égron, Eberbart, Êverat, Fain, Feugueray, Gillé, Gratiot, Gueffîer, Hacquart, Haussmann, Huzard (Mn^^), Imbert, Jeunehomme, Lebègue, Leblanc, Ledoux, Lefebvre, Le Normant, Lottin de Saint-Ger^ main, Marne, Micbaud, Migneret, Moreaux, Nauzou, Patris, Perroneau, Pillet, Plassan, Porthmann, Prudhomme, Richomme, Setier, Stone, Teslu, Valade.