TOME I

particulière aux produits de la typographie. 11 remarqua surtout la magnifique édition de la Lusiade de Camoëns, ornée de belles gravures, et exécutée par M. Firmin Didot en 1817, aux frais du comte de Souza, noble et savant Portugais.

Il remarqua aussi les tableaux typographiques de M. Mole jeune, graveur-fondeur de caractères, et se plut à louer leur belle exécution. M. Mole ayant fait hommage au gouvernement de cette collection qui se composait de 206 caractères français, italiques, grecs, hébreux, rabbiniques, arabes, syriaques, samaritains, etc., tous gravés de sa main, le roi la fit transporter au Conservatoire des arts et métiers, afin, dit-il, qu'elle y fût conservée comme un monument des progrès de la typographie sous son règne.

Ces faits, quelque insignifiants qu'ils paraissent, sont cependant une preuve des bons sentiments qui animaient encore parfois les membres de la famille des Bourbons, à regard de Fimprimerie. Us viennent à Tappui de l'opinion que nous avons émise au commencement de ce chapitre, que les persécutions subies par Fimprimerie sous la Restauration étaient plutôt l'œuvre des conseillers de la couronne que celle de la couronne elle-même.

La Chambre des députés manifesta aussi par moments des dispositions bienveillantes pour la même industrie.

Au commencement de 1817, les libraires de Paris lui demandèrent dans une pétition :

1® La libre importation en France de tout livre étranger;

2° Le maintien du droit de 150 fr. par quintal métrique sur tous les ouvrages français originairement publiés en France et réimprimés à l'étranger ;

3** La vérification des ballots de librairie venant de Fétran-

ger, soit aux principaux points des frontières, soit à la direction générale de la librairie à Paris.

La Chambre prit cette demande en sérieuse considération et en ordonna le renvoi à la commission centrale chargée du budget.

Lorsqu'une commission fut nommée en 1825 pour examiner les éléments du projet de loi relatif à la propriété littéraire, la Chambre, sur la demande des imprimeurs et libraires de Paris, décida que MM. Firmin Didot et Renouard feraient partie de cette commission. Cette déférence aux vœux du commerce intéressé témoignait des dispositions bienveillantes de cette assemblée.

Mais le commerce des livres et particulièrement Timprimerie trouvèrent à cette époque leur appui le plus ferme et le plus constant parmi les savants et les hommes de lettres. Ainsi la pétition de 1817 des libraires de Paris fut apostillée avec empressement par MM. Delambre, Cuvier, Gay-Lussac, Biot, Halle, Chaptal, Quatremère de Quincy et plusieurs autres.

On a vu avec quel zèle l'Académie française défendit la cause de l'imprimerie et de la librairie lors de la discussion du projet de loi présenté à la Chambre des députés le 29 décembre 1826, voté par elle le 12 mars 1827, et retiré par le gouvernement avant d'avoir subi l'épreuve de la Chambre des pairs. Plusieurs de ses membres préférèrent perdre de hautes positions administratives, plutôt que d'abandonner dans cette circonstance décisive l'intérêt des lettres et celui des deux branches de commerce qui en partagent naturellement les destinées.

En 1818, lorsque le premier projet, non réalisé, d'une bibliothèque populaire fut conçu, les hommes de lettres, les savants et beaucoup de fonctionnaires s'intéressèrent à son succès et s'empressèrent d'y souscrire au nombre de plus de quinzeccnts.

Nous De ftnirions })as, si nous voulions rappeler ici tous les témoignages d*estinie et d'aflection donnés en particulier par des membres des corps savants aux imprimeurs et aux libraires, victimes des poursuites du pouvoir. II est peu de maisons de Paris, parmi celles qui ont traversé cette période à la fois brillante et dangereuse pour la librairie, qui ne conservent le souvenir d'un de ces actes d'obligeance qui suffisent quelquefois pour sauver de la ruine et du déshonneur.

Il est juste aussi de reconnaître que, malgré les persécutions dont nous avons parlé, la restauration fut une véritable époque de transformation pour Timprimerie : à aucune autre, en effet, Fimprimerie et les arts divers qui s'y rattachent ne tirent autant de progrès, ne réalisèrent des conquêtes plus importantes.

Les plus belles éditions, notamment celles du Louvre, avaient été imprimées par les vieux procédés qu'on savait, il est vrai, appliquer avec une rare perfection, mais qui remontaient jusqu'à la naissance de l'imprimerie. A bien peu de chose près, toutes les méthodes étaient, après deux siècles et demi, ce que les avaient faites les premiers inventeurs.

A partir de 1815, une révolution complète s'opère dans l'art typographique, et chaque jour signale de nouvelles et heureuses expériences, devant lesquelles tombent successivement tous les procédés surannés.

Les caractères s'améliorent dans leur forme et présentent une coupe plus nette et plus gracieuse, des proportions plus régulières; on trouve le moyen de les fondre dans un moule multiple (1), en même temps que la stéréotypie perfectionnée les

(1) M. Henri Di<lot, qui avail exposé, en 1806, un nouveau moule à refouloir, au moyen duquel il fondait une à une, et avec la plus grande netteté, les lettres de deux points, avait résolu, dès cette époque, de raul-

immobilise et permet de faire des éditions exemptes de toutes les fautes qui proviennent de la dispersion et du dérangement des caractères, et à la fois beaucoup plus économiques.

Les vieilles presses en bois font place aux presses en fonte, imprimant tout un côté de la feuille en une seule fois et avec une perfection à laquelle on n'aurait jamais pu atteindre avec des plateaux de bois.

Ces presses en fer sont elles-mêmes bientôt remplacées par des mécaniques à cylindres, marchant à la vapeur, imprimant sur chaque côté à la fois des pages de la plus grande dimension, et qui semblent vouloir multiplier la pensée aussi rapidement qu'elle est conçue.

Les rouleaux en gélatine remplacent les anciennes balles, tampons informes avec lesquels on n'obtenait que très-difficilement un travail soigné, et dont la préparation faisait perdre chaque matin à l'ouvrier un temps précieux.

Les encres elles-mêmes sont modifiées, mais avec moins de bonheur peut-être. Les vignettes sont multipliées par le elichage.

La fabrication du papier à la main avec des pâtes battues lentement par des maillets de bois disparaît devant les machines à papier continu, dont la pâte est broyée au moyen de cylindres tournants.

La composition typographique elle-même tenta de se mé-

tipUer ses produits, sans que cette multiplication leur fit pei'dre de leur perfection, et cela depuis le caractère microscopique jusqu'aux g^rosses de fonte, depuis le filet jusqu'aux vignettes de la plus grande dimension. Pendant dix ans, la solution de ce problème fut le but constant de ses efforts, qui furent enfin couronnés d'un plein succès. Le premier ouvrage public avec les caractères de la fonderie polyamatype de M. Henri Didot est Vlmitation de J.-C, traduite par Bauzée, de l'Académie française, imprimée en 1816 par Didot jeune, frère de M. Henri Didot.

tamorphoser en assemblanl par des moyens mécaniques les lettres que T intelligence de Thomme semble appelée seule à réunir.

Sans nul doute^ ces tentatives ne furent pas toutes également heureuses. Les nouvelle» encres jaunirent, ainsi que le papier mécanique dont la blancheur avait paru si séduisante. Les presses à cylindres imprimèrent d'abord moins bien que les anciennes. Mais peu à peu Texpérience se fit, et on parvint k rendre ces divers travaux complètement irréprochables.

Les inventions, les améliorations capitales qui, en moins d*un quart de siècle, vinrent renouveler presque entièrement les anciens procédés, préparaient à l'imprimerie les plus brillants succès sous le rapport de Fart.

Plusieurs causes contribuèrent encore à ce résultat.

La profession des armes avait perdu son prestige; les forces vives de la nation se portaient à Tenvi vers les carrières industrielles, et entre toutes les autres l'imprimerie fut une de celtes qui prirent le plus grand développement.

La paix avait ravivé la passion des lettres, le goût des études et de la lecture. Les esprits étaient, en quelque sorte , tourmentés par la fièvre d'écrire.

Un certain nombre d'hommes de lettres, recommandables par leur mérite et leur caractère personnel, firent paraiti*e des ouvrages de science et de littérature, qu'ils avaient écrits dans la solitude pendant les orages révolutionnaires ou durant les guerres de l'empire.

Les éditions de Paris de 1815 et 1816 furent presque toutes remarquables.

On réimprima d'abord les classiques et les divers ouvrages lombes dans le domaine public ; et, comme il arrive ordinaire-

ment, en France surtout, à peine un éditeur avait-il publié avec succès un de ces ouvrages , que ses confrères s*einpres^ saient de le reproduire dans d'autres formats. Le besoin de s'instruire était si vif, la passion de la lecture si générale» même parmi les classes laborieuses, que toutes ces éditions trouvaient un écoulement facile.

Une première édition des Œuvres complètes de Voltaire (l), d*un caractère et d'un format ignobles, mais à bon marché, eut un succès immense, qui amena une lutte fort vive entre les idées religieuses et les idées philosophiques.

Un mandement des vicaires généraux de Paris, touchant la réimpression des oeuvres de Voltaire et AeRousseau^ produisit un effet tout contraire à celui que le clergé s'était proposé. I^e public rechercha ces ouvrages avec fureur. Tout ce qui restait des anciennes éditions fut enlevé en quelques semaines. Quarante éditions nouvelles parurent à la fois, de tous prix et de tous formats. Les presses pouvaient à peine sufHre aux demandes qui en étaient faites. Les magasins des éditeurs étaient littéralement assiégés par une foule de souscripteurs, moins poussés, il est vrai, par l'amour des lettres que par le désir de faire acte d'opposition. Chaque fois que la censure était ou suspendue ou abolie, il se manisfestait dans les esprits un mouvement de réaction violente contre la compression passée, ce qui donnait à l'imprimerie une activité extraordinaire. Tous les jours il paraissait de nouvelles brochures politiques, dirigées contre les actes du gouvernement, et qui étaient enlevées avec une sorte de frénésie. La vente de ces pamphlets avait lieu dans l'ancienne galerie de bois, au Palais- Royal ; chaque soir, la boutique du libraire en vogue qui les

(I) Voltaire, édiiion Touquct.

débitait (i) était assiégée comme la porte d'une salle de spectacle le jour d'une représentation extraordinaire.

Un apologue spirituel des vicissitudes de la charte, les Aventures de la fille d'un roi^ eut sept éditions successives et rapporta près de 10,000 francs à son auteur, alors peu favorisé de la fortune (2).

Les journaux, malgré les empêchements du pouvoir, se multiplièrent rapidement et communiquèrent leur essor aux travaux de rimprimerie. On publia d'abord des revues qui paraissaient par semaine ou par mois ; la Minerve^ la Bibliothèque historique eurent un succès prodigieux. Le premier de ces recueils fit naître à ceux qui le rédigeaient la pensée de créer un journal d'opposition. Le Constitutionnel parut, et six mois étaient à peine écoulés que, sans qu'il eût été fait aucun apport de fonds, ses fondateurs (3) réalisaient chacun 80,000 francs de bénéfice. Un tel résultat, joint au besoin qu'on avait de lire chaque matin un journal politique, donna successivement naissance à plusieurs autres feuilles, qui, dans ces premiers temps, prospérèrent toutes également.

L'imprimerie trouva encore des travaux dans la publication des écrits relatifs à la guerre littéraire des classiques et des romantiques. Commencée sous l'empire, cette querelle se continua, malgré les graves événements survenus en 1814, et fut une des polémiques qui firent le plus de bruit, pendant tout le temps de la Restauration.

(1) Delaunay.

(2) M. Vatoul, de racadémie française, morl en I8tî), dans l'exil, où il avait suivi le roi Louis-P\kilippe. Il élait alors simple expéditionnaire dans les bureaux du ministère de la police.

(3) Etienne, Jay, et Fain , alors propriétaire de l'une des imprimeries les plus importantes de Paris.

D*ailleurs, plus on s'éloignait de l'époque héroïque de Tempire que le pouvoir haïssait et qu'il semblait prendre à Lîche d'ensevelir dans l'oubli, plus Fopinion publique s'y rattachait et plus elle s'efforçait d'en raviver les souvenirs. Aucun moyen d'opposition n'était alors aussi généralement exploité, aucun n'était plus personnel et par conséquent plus sensible au pouvoir. De là, ces nombreux mémoires et ces récits exclusiveaient consacrés à perpétuer la gloire des armes impériales, et qui réveillaient au plus haut degré les sympathies du public. Il n'est personne qui ne se souvienne encore du succès des Victoires et Conquêtes^ de ce livre qui pénétra jusque dans les moindres villages de la France.

Tous ces écrits furent pendant longtemps une source fé.conde où l'imprimerie puisa les éléments de sa prospérité. Le nombre des ouvrages publiés en 1841 s'élevait à 1,01S, donnant seulement un tirage de 18,451,713 feuilles ; un an après, en 181S, on comptait 4,648 ouvrages imprimés, ayant fourni 72,080,642 feuilles (1).

Voici un exemple de la progression des travaux de l'imprimerie sous la Restauration :

En 1814, on imprima 45,675,039 feuilles. 1815 — 55,549,149 —

Ainsi, dans l'année 1814, trois cent soixante-quinze ans environ après l'invention de l'imprimerie, la France n'était parvenue à produire que 45,675,039 feuilles imprimées. Depuis

(I) Notions 8talistiqtfeft,\K\ryi. Daru, I8i7.

1814 jusqu'en 1826, i*accroissemenl est de 98,886,058 feuilles, c'est-à-dire plus que le double de celui obtenu dans les trois cent soixante-quinze années précédentes. En douze années du XIX® siècle, riiuprimerie a donc progressé autant qu'elle aurait pu le faire en huit siècles (1) ; on comptait alors 1 ,550 presses en activité : 850 à Paris et 700 dans les départements.

Dans ces calculs ne sont pas comprises les publications périodiques qui, dès 1830, ont dû doubler la production et la porter à un million de feuilles au moins par jour.

Mais bientôt les réimpressions trop nombreuses produisirent un véritable encombrement. Les boutiques et les magasins de Hbi-airie regorgeaient de livres, et, contrairement à ce qui avait eu lieu en 1815, c'étaient les acheteurs cette fois et les lecteurs qui faisaient défaut.

IX. La révolution de 1830 n'améliora pas immédiatement le sort de rimprimerie et de la librairie ; elle l'aggrava au contraire, car elle amena une crise commerciale qui dura plusieurs années et fut fatale à toutes les industries, mais principalement à celle des livres. Comme nous l'avons dit, on avait été si peu circonspect dans la fabrication, la quantité d'ouvrages dans les magasins des libraires et des imprimeurs était si considérable, que toutes les maisons de librairie menaçaient d'être englouties dans un naufrage général.

Heureusement, le gouvernement leur vint en aide, en décidant que, sur les trente millions prêtés alors au commerce, la somme de un million deux cent quatre-vingt-quatre mille francs serait allouée, au même titre et sur dépôt d'ouvrages, à la librairie.

(I) Rapport du jury. — Exposition de 1834.

Quelques imprimeries eurent également part à ce prêt, moyennant hypothèque d*une partie de leur matériel. C'était justice, car rimprimerie recevait le contre-coup de toutes les folles entreprises des éditeurs, dont plusieurs profitèrent des circonstances critiques où Ton était pour ne pas acquitter leurs engagements. Ce secours les sauva du désastre et leur permit d'attendre des jours meilleurs.

Mais, dans cette même année 1830, l'imprimerie faillit être atteinte du coup le plus funeste qui pût lui être porté. Mu par on ne sait quel esprit d'innovation, Benjamin Constant présenta k la Chambre des députés, dans la séance du il septembre, une proposition tendant à ce qu'il fût libre à tout citoyen d'exercer la profession d'imprimeur et de libraire. C'était ramener l'imprimerie à la déplorable situation où elle s'était trouvée en 1793, et peut-être la livrer aux mêmes excès. Dans le développement de sa proposition. Benjamin Constant admettait toutefois que des garanties de moralité et d'intelligence seraient exigées de ceux qui voudraient exercer la profession d'imprimeur. La commission nommée pour l'examen de cette proposition se mit immédiatement à l'œuvre, mais elle fut deux mois avant de pouvoir présenter son rapport, tant le sujet lui parut important et plein de difficultés. Enfin, dans la séance du 8 novembre, M. Pelet de la Lozère, rapporteur, lut à la tribune un projet de loi élaboré par la commission et qui établissait le principe du libre exercice des deux professions, sauf déclaration préalable. Ce même projet exigeait des imprimeurs un cautionnement qui variait, suivant la population des villes, de deux mille à vingt-cinq mille francs, et créait une pénalité sévère contre les imprimeries clandestines. Une discussion longue et diffuse s'éleva sur ce projet, qui devait, dans l'esprit de la commission, servir de transition

à un affranchissement plus coniplet de l'imprimerie. Firmin Didot, membre de la commission, combattit en partie le projet; mais il céda trop facilement, à notre avis, aux raisonnements des partisans du droit commun en matière d'industrie , par son assentiment à la suppression du brevet. La discussion, malgré le talent qu*y apportèrent MM. Sal verte, Bartlie, de Tracy , Dupin aîné, n'avançait pas ; à chaque article s'élevaient de nouvelles difficultés. Enfin, et avant de voter sur l'ensemble de la loi, M. Charles Dupin vint exprimer ses doutes sur l'efficacité des dispositions arrêtées, et déclarer que, dans cette incertitude, il mettrait dans l'urne une boule noire. Cet exemple trouva beaucoup d'imitateurs, et la Chambre rejeta la proposition à la majorité de cent quatre-vingt-treize voix contre quatre-vingt-dix-huit.

Échappée comme par miracle au désastre que lui réservait la proposition de Benjamin Constant, l'imprimerie souffrait toujours de la crise qui était l'état permanent du commerce en général. Les droits que la Chambre sauvegardait à cette industrie étaient d'ailleurs illusoires, car on autorisa des prête-noms, c'est-à-dire qu'on permit que les imprimeurs titulaires cédassent, contrairement aux anciens règlements (4), le droit d'imprimer, sous leur nom et sans responsabilité, à des individus non brevetés et qu'on désigna sous le nom ^Q marrons. Il se forma ainsi un nombre de succursales égal au moins à celui des imprimeries légalement établies, et qui menaça l'existence de ceux qui avaient refusé d'entrer

(1) D'après Tarlicle 64 de Tédit de 1686, et Tarticle 11 du règlement de 1723, « les imprimeurs ou leurs veuves ne pouvaient prêter leur nom à qui que ce soit pour tenir imprimerie, à peine de confiscation des imprimeries et de 500 livres d'amende, et de pareille somme contre ceux qui se ^«eraient servis du nom des imprimeurs. »

dans cette voie funeste. Biais l'autorité^ vaincue enfin par les réclamations de ces derniers et aidée des arrêts de la cour souveraine, résolut de porter remède à cet abus. En 1833, une commission fut nommée au ministère de Tintérieur pour aviser aux moyens de supprimer les succursales d'imprimerie, comme nuisibles aussi bien à l'ordre public qu'à la propriété privée.

Malheureusement, le Gouvernement, qui ne savait pas toujours résister à l'influence de puissants personnages» devenus solliciteurs, soit par pure obligeance, soit dans un intérêt électoral, augmenta indirectement le nombre des imprimeries, en accordant des brevets pour exercer dans tous les alentours de Paris, et en quelque sorte à chaque barrière (1). D y eut successivement des imprimeries établies à Hontrouge, Yaugirard, Montmartre, Belleville, Sèvres, etc., etc., au grand détriment des quatre-vingts ateliers de Paris, prétendus privilégiés, mais qui ne pouvaient que difficilement lutter avec ces établissements extra muroSy dont les loyers, les droits de patente et les frais généraux étaient beaucoup moins considérables.

Un dernier genre d'avilissement attendait l'imprimerie.

Quelques imprimeurs, en proie à la fièvre de la spéculation et de l'agiotage^ eurent l'étrange pensée de mettre leurs ateliers en actions, et, afin de mieux attirer les capitaux, d'affecter des primes à quelques numéros de ces actions, lesquelles devaient être tirées en loterie. Le tout était proclamé par force

(1) « Nous toyons chaque jour, écrivait M. Guyot, I*autorité accorder de nouveaux brevets selon son bon plaisir, et le nombre des imprimeurs s'an^enter partout en disproportion sensible avec le besoin des localités. Tout le mal qui existe et qui s*accroit de jour en jour ne vient que de Tabsence des règlements, qui peuveut seuls nous faire sortir de 1 anarchie, de l'isolement et de la déconsidération dont nous gémissons tous- » iLetlres du 2G juiUet 1858 et du 28 août 1840.)