TOME I. t

I. Dieu, qui avait fait les hommes sociables, leur inspira la première langue pour les aider à se communiquer leurs idées, leurs besoins et leurs droits réciproques, pour être le premier lien qui les rattachât les uns aux autres, et leur principal intermédiaire dans ces rapports de charité et de bienveillance dont il avait fait le fondement indispensable de la société.

Ce langage primitif, fort simple sans doute, dut consister seulement en un petit nombre de mots et d'exclamations accompagnés de gestes, d'images et d'actions. Il suffisait à la société naissante. Mais à mesure que les besoins s'accrurent, que l'activité humaine se développa, que les familles se multiplièrent, la voix prévalut sur le geste; on parla plus à la raison qu'aux yeux et au cœur, et le langage de convention fut créé.

IL Les idées s'exprimèrent d'abord par des figures symboliques : on peignit avant d'écrire. Deux mains entrelacées signifièrent la paix, des flèches représentèrent la guerre; un œil marquait la Divinité, un sceptre la royauté, et des lignes qui joignaient ces figures entre elles exprimèrent des phrases courtes. Les hiéroglyphes sont demeurés pendant des siècles la seule écriture des Égyptiens. Les Mexicains n'écrivirent jamais que par signes symboliques,

L'Écriture sainte nous fournit des exemples sans nombre de cette manière de transmettre les idées : par exemple, quand le faux prophète agite ses cornes de feu pour marquer la déroute entière des Syriens ; quand Jérémie cache sa ceinture de lin dans le trou d'une pierre, près de j'Euphrate ; quand il brise un vaisseau de terre à la vue du peuple; quand il se met au cou des liens et des joncs ; quand Ézéchiel dessine le siège de Jérusalem sur de la brique ; quand il pèse dans sa balance les cheveux de sa tête et le poil de sa barbe;

quand il emporte les meubles de sa maison ; quand il joint ensemble deux bâtons pour Juda et pour Israël. Les prophètes trouvaient dans ces allégories, parfaitement comprises, des moyens de converser avec le peuple.

m. Toutefois, ces symboles, ces signes n'étaient ni suffisamment expressifs (1), ni propres à fixer la parole et surtout à la propager. On voulut parler aux absents, se rappeler à soimême et graver dans la mémoire des autres ce que tous avaient intérêt à ne pas oublier. On essaya de peindre les sons. De là vint l'écriture, composée de signes particuliers qu'on appela lettres et dont la réunion forma l'alphabet. Chacune de ces lettres fut destinée à marquer chacun des sons simples dont les mots sont l'assemblage, et permit ainsi de transmettre par les articulations de la voix toutes les idées de l'esprit (2).

(1) Rousseau, qui aimait les paradoxes, soutient au contraire que le langage des signes ou du geste est le plus expressif de tous : « Le lan- « gage le plus énergique est celui où le signe a tout dit avant qu'on « parle. Tarquin, Thrasybule, abattant les têtes des pavots, Alexandre « appliquant son cachet sur la bouche de son favori , Diogène se prome- « nant devant Zenon, ne parlaient-ils pas mieux qu'avec des mots? Quel * circuit de paroles eût aussi bien exprimé les mêmes idées ? Darius, « engagé dans la Scythie avec son armée, reçoit de la part du roi des « Scythes une grenouille, un oiseau, une souris et cinq tlèches ; le héraut « remet son présent en silence et part. Cette terrible harangue fut en- « tendue, et Darius n'eut plus grande hâte que de regagner son pays ■ comme il put. Substituez une lettre à ces signes, plus elle sera mena- « çante, moins elle effrayera : ce ne sera plus qu'une gasconnade dont « Darius n'aurait fait que rire. » {Discours sur l'origine des langues.)

« En négligeant la langue des signes qui parlent à l'imagination, l'on « a perdu le plus énergique des langages. L'impression de la parole est « toujours faible, et l'on parle au cœur par les yeux bien plus que par « les oreilles. » {Emile, liv. iv.)

(2) Platon nous montre dans le Phèdre le dieu Theuth, inventeur des arts, devisant et discutant avec Thamus, roi d'Egypte, sur leur utilité. Lorsqu'ils en sont à l'écriture: « Cette science, ô roi, lui dit Theuth, « rendra les Égyptiens plus savants et soulagera leur mémoire. C'est un

L'alphabet fut sans doute imaginé par des peuples commerçants, déjà même très-policés, qui, voyageant en plusieurs pays, devaient parler plusieurs langues, et furent ainsi contraints d'inventer des caractères qui pussent être communs à tous. Les premiers hommes qui formèrent des mots en furent eux-mêmes si étonnés qu'ils attribuèrent à cette combinaison de lettres quelque chose de surnaturel.

Il serait difticile de dire d'une manière précise par quelles transformations successives l'art d'écrire a dû passer avant d'arriver au point où nous le trouvons aujourd'hui chez les nations les plus civilisées, car l'histoire ne nous apprend rien de positif à cet égard. On doit admettre cependant que les figures au moyen desquelles on exprima d'abord les idées, et qui représentaient directement les objets par la reproduction de leurs formes, se simplifièrent peu à peu, de sorte qu'elles n'eurent plus qu'un rapport très-faible avec leur conformation primitive , qu'il s'y mêla des signes de convention propres à rapprocher de plus en plus l'écriture de la langue parlée, et

« remède que j'ai trouvé contre la difficulté d'apprendre et de savoir. — Le « roi répond • — Industrieux Theuth, tel homme est capable d'enfanter les o arts, tel autre d'apprécier les avantages qui peuvent résulter de leur • emploi ; et toi, père de l'écriture, par une bienveillance naturelle pour « ton ouvrage, tu l'as vu tout autre qu'il n'est : il ne produira que l'oubli « dans l'esprit de ceux qui apprennent, en leur faisant négliger la mé- « moire. En effet, ils laisseront à ces caractères étrangers le soin de leur « rappeler ce qu'ils auront confié à l'écriture, et n'en garderont eux- '< mêmes aucun souvenir. Tu n'as donc point trouvé un moyen pour la '< mémoire, mais pour la simple réminiscence, et tu n'offres à tes dis- « ciples que le nom de la science sans la réalité ; car, lorsqu'ils auront lu « beaucoup de choses sans maître, ils se croiront les plus nombreuses « connaissances, tout ignorants qu'ils seront pour la plupart, et la fausse « opinion qu'ils auront de leur science les rendra insupportables dans le » commerce de la vie. » {Trad. de M. Cousin.)

Si telle était l'opinion de Platon sur l'écriture, qu'eûl-il dit de l'imprimerie?

qu'enfin ces signes, consacrés par l'usage, s'appliquèrent successivement aux divers sons de la voix. L'écriture syllabique une fois créée, il ne resta plus qu'à analyser les sons du langage pour former l'alphabet. A partir de cette époque, l'écriture hiéroglyphique, qui était l'écriture universelle, fut presque partout abandonnée.

Quoique les sentiments soient encore partagés sur l'origine de l'écriture phonétique (1), c'est-à-dire celle q«i représente les sons de la voix par des lettres, pour en former ensuite des mots, on l'attribue généralement aux Phéniciens (2), que les Hébreux appelaient le peuple lettré (3).

Sanchoniathon; le plus célèbre et le plus ancien historien de l'Egypte, dit positivement que l'écriture a pris naissance en Phénicie, d'où elle a été portée en Egypte par Tant, tils du roi phénicien Mizraïm, deux mille cent soixante-dix-huit ans environ avant notre ère.

C'est seulement six cents ans après, c'est-à-dire au xvi^ siècle avant notre ère, que l'écriture fut importée en Grèce, par des colons égyptiens et phéniciens qui vinrent s'établir dans ce pays sous la conduite de Cadmus.

(1) On appelle idéographique l'écriture qui se compose de figures représentant les objets mêmes par la reproduction de leurs formes, et phonographique ou phonétique celle qui représente les sons formant les mots par lesquels les idées sont déjà exprimées dans la langue parlée.

(2) Les Chaldéens passent pour avoir inventé des caractères avant les Phéniciens, mais ils n'avaient pas de voyelles. C'est sur la brique qu'ils commencèrent, dit-on, à graver leurs observations et leurs lois. On sait qu'ils sont aussi les inventeurs du zodiaque.

(3) C'est de là que nous vient cet art ingénieux De peindre la parole et de parler aux yeux, Qui, par les traits divers de figures tracées. Donne de la couleur et du corps aux pensées.

(Brébeuf, trad. de la Pharsale.)

Les caractères grecs, d'abord parfaitement semblables aux caractères phéniciens, se sont écartés un peu avec le temps de leur figure primitive; mais ils laissent voir encore avec ceux-ci nombre de traits de ressemblance, tandis qu'ils n'en ont aucun avec les caractères égyptiens.

La connaissance de l'alphabet se répandit en Italie, environ cent cinquante ans après son introduction chez les Grecs. Les Pélasges, l'un des premiers peuples de la Grèce, portèrent, soit par la voie de la navigation, soit par les colonies qu'ils fondèrent en Italie, leurs formes d'écriture chez les Étrusques, d'où elles pénétrèrent bientôt chez les nations voisines. Ainsi, les caractères latins, que presque tous les peuples de l'Europe ont adoptés, tirent leur origine des caractères grecs ; il reste même encore dans l'alphabet latin beaucoup de lettres qui sont semblables aux grecques : A, B, E, H, I, K, M, N, 0, P, T, X, Y, Z. Nos lettres, par l'intermédiaire des Grecs et des Latins, nous viennent donc des Phéniciens, sauf les altérations qu'elles ont subies.

Avant le siège de Troie, l'alphabet ne se composait, dit-on, que de 16 lettres. Il en comptait 24 comme aujourd'hui lorsque les Grecs le transmirent aux Romains de qui nous le tenons immédiatement.

IV. Chez les anciens Grecs, on écrivit d'abord en houstrophédon, c'est-à-dire que les lignes imitèrent les sillons tracés par un bœuf en labourant (1). Après avoir écrit une ligne de droite à gauche, on commençait la suivante de gauche à droite, l'autre de droite à gauche, et ainsi alternativement et sans discontinuer les lignes, comme on le remarque dans les plus anciennes inscriptions grecques.

(1) De ^^;, bœuf, et de çpe'çw, je tourne.

Mais plus tard les Grecs écrivirent exclusivement de gauche à droite (4).

V. Les écritures abréviatives ont une origine plus ancienne qu'on ne le suppose communément. Les Hébreux paraissent avoir fait usage d'un nombre considérable de sigles ou d'abréviations. Les Romains comprirent aussi l'utilité de ces caractères abréviatifs. Tiron, affranchi de Cicéron, et qui devint son ami , son confident , son conseil , est regardé comme le premier auteur de ces caractères que les Romains appelaient notœ, et par le moyen desquels on écrivait aussi vite qu'on parlait. On a donné à cet art le nom de notes tironiennes. Dom Carpentier, bénédictin, en a publié un alphabet in-f°, en 1747.

Lorsque Caton prononça dans le sénat le courageux discours où il combattit la fausse humanité de César envers les complices de Catilina, Cicéron, alors consul, eut soin de placer en divers endroits de l'assemblée des écrivains habiles en notes, notarii, pour copier et recueillir tout ce qui sortait de la bouche de ce grand homme. Cicéron lui-même etSénèque après lui firent usage en écrivant de ces caractères abréviatifs (2).

(1) Les Chinois et les Japonais écrivent de haut en bas ; mais les Chinois vont de droite à gauche et les Japonais de gauche à droite. Les Mexicains écrivent de bas en haut. Ces trois peuples paraissent être les seuls dont l'écriture soit perpendiculaire. Dans les autres langues, l'écriture est en lignes horizontales ; mais l'hébreu, le chaldéen , le samaritain, le syrien, le turc, le persan, l'arabe, le tartare, etc., s'écrivent de droite à gauche. Le latin, l'arménien, l'éthiopien, le géorgien, leservien, le slavon et toutes les langues d'Europe s'écrivent de gauche à droite. (Peignot, Dictionnaire de Hblioloyie.)

(2) Martial, livre XIV, épigramme 208, intitulée Notarius, a peint cet art par ce distique énergique :

Currant verba licet, manus est velocior illis ; Nondum lingua suum, dextra peregit opus. (Les paroles ont beau courir, la main est plus rapide qu'elles ; la langue n'a pas achevé son travail, que la main a déjà terminé le sien.)

Depuis, les notes tironiennes reçurent en Occident une application très-étendue. On les enseignait dans les écoles publiques; on les employait pour transcrire les manuscrits : il y en a de cette espèce à la bibliothèque nationale à Paris et à la bibliothèque ambrosienne à Milan. Cet art, ayant déchu en France sur la fin du ix« siècle et en Allemagne sur la fin du x«, altéra par des erreurs nombreuses et le plus souvent irréparables les ouvrages de l'antiquité, dont il servait à multiplier les copies. De là ces variantes infinies qu'on trouve dans les anciens manuscrits et dans les anciennes éditions; de là ces entreprises téméraires des philologues de la Renaissance pour rétablir la pureté des textes originaux ; de là enfin ce doute qui s'empara de quelques savants hommes à l'égard de l'authenticité de ces mêmes textes, et qui porta entre autres le père Hardouin jusqu'à dire que V Enéide, les Odes d'Horace, etc., ainsi que la plupart des œuvres de l'antiquité ecclésiastique, avaient été fabriquées par des moines du moyen âge!

La méthode romaine avait été précédée dans la Grèce par les sigles, sigilla, signa; mais les sigles n'étaient pas de la même nature que les notes tironiennes, et n'étaient pas comme elles destinés à produire une écriture aussi rapide que la parole elle-même.

Les Grecs tirèrent des Phéniciens cette sorte d'abréviation dont on aperçoit l'origine dans les chiffres attiques. Le sénat romain permit qu'on s'en servît dans les actes publics, longtemps avant l'invention des notes de Tiron. On a fait usage jusqu'au xv" siècle de cette écriture abrégée dans les affaires publiques et particulières, dans les inscriptions, les manuscrits, les lois, les harangues, les lettres. Mais la multiplicité des sigles eut les mêmes inconvénients que l'abus des notes tironiennes et jela la confusion et l'obscurité la plus désas-

treuse dans les noms propres, dans le texte des actes publics, des chartes, des diplômes, des bulles, des décrets, de même que dans les monuments originaux de l'histoire, des arts, des sciences et de la littérature.

Ces procédés, comme celui que nous appelons aujourd'hui sténographie (1), sont sans doute très-utiles pour lixer la parole et en conserver le souvenir; mais ils ne sauraient remplacer l'écriture. L'alphabet seul peut servir à exprimer clairement et complètement la pensée. Aussi est-ce à lui que sont dues presque toutes les connaissances qui sont aujourd'hui du domaine de l'humanité. On comprend, en effet, combien d'erreurs étaient accréditées, de découvertes perdues, de chefs-d'œuvre anéantis dans les arts et dans les sciences, quand on n'avait que la tradition pour se guider et qu'on était obligé de tout confier à sa mémoire et à celle de ses descendants ! L'écriture inventée , tous les fruits de l'intelligence et du travail purent être sauvés de l'oubli, mis à l'abri de la destruction, et leurs bienfaits transmis de génération en génération aux siècles futurs.

On se borna d'abord à de courtes inscriptions, à des notes simples et sans suite. On fut longtemps avant de composer des phrases , et plus longtemps encore avant d'arriver à la composition d'un livre. Ceux qui les premiers entreprirent cette tâche durent éprouver des difficultés sans nombre, à une époque surtout où chacun, étant plus occupé de sa sûreté, de ses besoins que de toute autre chose , n'avait guère le temps

(1) Il ne faut pas confondre la sténographie, tachéographie ou tachygraphie, écriture abrévialive, avec la stéganographie ou cryptographie, écriture secrète : l'un et l'autre procédé ont été employés chez les anciens et chez les modernes. La sténographie moderne date en France de la fm du xviiie siècle.

-iode songer à user d'art en écrivant. L'art d'écrire ne peut être que l'effet de cette espèce de feu sacré dont le cœur de certains hommes est embrasé, quand ils devinent tout à la fois et créent de grandes choses. Ce feu animait la Grèce au temps d'Orphée; il animait Rome au temps d'Ennius; il suscitait tous les arts et les élevait, aux siècles de Périclès et d'Auguste, à un degré de perfection si étonnant que dix-huit cents ans écoulés depuis y ont à peine ajouté quelque chose. Malheureusement, privés qu'ils étaient de publicité, les produits de l'art d'écrire ne firent point tout le bien qu'ils auraient dû faire, et n'étendirent pas leur influence au delà des lieux où cet art avait pris naissance.

Quelle qu'ait été la multiplicité des œuvres dues aux génies de ces époques brillantes, quel qu'ait été le nombre de copies qu'on en ait fait, c'est à peine si, à travers les siècles d'ignorance et de barbarie qu'il leur a fallu traverser, elles ont pu échapper à une entière destruction. Les injures du temps, la méchanceté ou le faux zèle des hommes, l'imbécillité des princes , le fanatisme politique ou religieux ne les ont laissées venir jusqu'à nous qu'en partie et mutilées. Aucune branche de littérature n'a été épargnée, livres d'histoire, ouvrages de sciences exactes, systèmes de philosophie, traités de politique, de morale, de médecine, presque tout a péri chez les Grecs (1). Les livres des Romains ont eu le même sort; ceux des Égyptiens, des Phéniciens et de plusieurs autres nations éclairées ont été engloutis dans ce nau-

(1) On cite trois cent cinquante poètes qui avaient composé des tragédies et des comédies , et le nombre des pièces s'élevait à plus de trois mille... Il ne reste plus en entier que sept pièces d'Eschyle, sept de Sophocle, dix-neuf d'Euripide, onze d'Aristophane, en tout quarantequatre; il reste en outre vingt pièces de Plaute et six de Térence, qui sont des imitations de comédies grecques.

frage presque universel. C'est que l'imprimerie n'existait pas encore !

VI. Quelle était la situation de l'Europe lorsque cet art se manifesta pour la première fois aux yeux du monde étonné? Depuis cinq siècles (du x« au xv^) l'Europe entière était plongée, ou peu s'en faut, dans la plus complète ignorance. Dans ces temps de barbarie universelle , il n'existait aucune science et, par suite, aucun enseignement. Reléguée dans les monastères , la science méritait à peine ce nom , puisqu'elle se composait uniquement de théologie et de quelques notions de physique et d'astronomie, faibles traditions des Arabes. On ne connaissait d'autre musique que le chant d'église, et les mathématiques étaient défigurées par ces idées de magie qui séduisent l'ignorance, toujours avide du merveilleux.

C'est au milieu de ces ténèbres, déjà illuminées toutefois par les grandes figures de Pétrarque et de Dante, que l'imprimerie, cette seconde délivrance de Vhomme, comme l'appelle Martin Luther, apparut. Soudain, et comme par enchantement, dit Chénier, Vesprit hufnain rompit les fers qui V avaient enlacé jusqu'alors , s'élança dans la carrière et sema sa route de prodiges.

VII. Dix ans (de 1460 à 1470) sont à peine écoulés depuis cette grande découverte , et déjà, en Allemagne et dans les Pays-Bas, à Deventer, àUtrecht, à Louvain, à Baie, à Ulm, etc., en Hongrie à Bude, et en France à Paris, on imprime toutes sortes de livres, parmi lesquels des classiques latins, comme des traités de Cicéron, Florus, Salluste, etc. Bientôt Venise nous envoie les belles éditions latines des Aide, en caractères italiques appelés Aldins, et dans le format in-12 ou petit in-S^, correctes, très-bien imprimées, et dont, au témoignage de

Renouard , l'apparition fut aussi ressentie que le passage des manuscrits aux imprimés (1). Ce fut alors que disparut, pour faire place à la bonne latinité, ce jargon barbare, formé de lambeaux de la Vulgate et des écrivains ecclésiastiques, qui domine dans le latin du moyen âge, et que les prédicateurs n'avaient point encore abandonné. On fouille les cloîtres, on en exhume les manuscrits qui y étaient restés ensevelis jusqu'alors, et les manuscrits grecs ne sont pas recherchés moins avidement que les latins : eux aussi reçoivent le bienfait de l'impression et à leur tour sont multipliés à l'infini. C'est ainsi que les modèles de l'antiquité sont remis en honneur, compulsés, étudiés, commentés et traduits ; les grammairiens, les orateurs, les poètes s'abreuvent aux sources pures des deux littératures anciennes ; les principes du goût, les secrets de la science, révélés chaque jour et soigneusement expliqués, développent la raison, la mémoire, et rendent désormais la marche de l'esprit humain incessamment progressive.

Avec ces origines merveilleuses de l'imprimerie concourut un événement qui lui donna tout à coup une impulsion extraordinaire. Au moment même où elle naissait, l'empire d'Orient s'écroulait et les Grecs du Bas-Empire, chassés par Mahomet II et refluant vers l'Italie, la France, l'Allemagne, y apportèrent avec eux les traditions des langues savantes et de la saine littérature.

Les beaux-arts eux-mêmes , restés dans une complète obscurité depuis le xii® siècle, participèrent à cette rénovation générale. Les mœurs s'adoucirent; l'intelligence du beau et du vrai forma le goût, éleva les esprits et leur apprit à penser juste. Tous les pays de l'Europe sentirent tour a tour le

(1) Histoire de l'imprimerie des Aide, p. 579, o» édition.

souffle de l'antiquité. Mais l'Italie l'avait respiré la première, et elle eut le siècle des Médicis qui précéda de plus de deux cents ans celui de Louis XIV, lequel n'eut rien à envier cependant aux plus beaux temps de la Grèce et de Rome.

Vin. Quoique nous soyons redevables de tant de bienfaits à l'imprimerie, son histoire jusqu'à présent n'a pas été écrite d'une manière complète. On a traité séparément, dans un grand nombre d'ouvrages, les diverses parties de l'art typographique; mais personne n'a encore présenté l'ensemble des immenses services qu'il a rendus à la société, à la civilisation, à l'humanité, à la liberté des peuples.

L'éloquence, la poésie elle-même n'ont témoigné qu'une médiocre reconnaissance à l'imprimerie qui conserve et propage leurs chefs-d'œuvre. Quelques lignes d'éloge, de légers opuscules en vers (1) ont seulement été composés en son honneur.

En 1829, l'Académie française proposa VInvention de l'imprimerie pour sujet du prix de poésie (2). Mais là s'est bornée sa sollicitude, et elle n'a pas cru devoir accepter plus tard l'offre d'un prix de 500 fr. faite par les ouvriers d'un des ateliers de Paris (3), afin qu'elle mît une seconde fois au concours l'éloge de l'imprimerie. On a chanté, dans des poèmes didactiques, la Peinture, l'Agriculture, l'Histoire naturelle, la Botanique, etc.; la Typographie , cet art qui a tant fait pour les autres, a été oubliée! Et pourtant, quel plus beau sujet à traiter, disait l'abbé Barthélémy (-4), que

(1) Nous aimons à citer dans le nombre ceux de Thiboust, de Gillet, de Dondcy-Duprc.

(2) Le prix fut décerné à M. Legouvé fils, et l'accessit àM.Bignan. (5) Imprimerie administrative.

(4) Yoyage du jeune Anacharsis.