TOME I

l'influence qu'a eue l'imprimerie sur les esprits et celle qu'elle aura dans la suite!

Voltaire lui-même, dont le vaste génie a embrassé tous les sujets, n'a consacré à celui-ci, et encore indirectement, qu'un petit nombre de vers. Son Épître au roi de Danemark contient le passage suivant :

De l'auguste raison les sombres ennemis

Se plaignent quelquefois de l'inventeur utile

Qui fondit en métal un alphabet mobile,

L'arrangea sous la presse et sut multiplier

Tout ce que votre esprit peut transmettre au papier.

« Cet art, disait Boyer, a troublé les familles;

« Il a trop raffiné les garçons et les filles. »

Je le veux; mais aussi quels biens n'a-t-il pas faits!

Tout peuple, excepté Rome, a senti ses bienfaits.

Avant qu'un Allemand trouvât l'imprimerie.

Dans quel cloaque affreux barbotait ma patrie!

Rois! qui brisa les fers dont vous étiez chargés?

Qui put vous affranchir de vos vieux préjugés?

Quelle main favorable à vos grandeurs suprêmes

A du triple bandeau vengé cent diadèmes?

Qui, du fond de son puits, tirant la Vérité,

A su donner une âme au public hébété?

Les livres ont tout fait, et, quoi qu'on puisse dire.

Rois, vous n'avez régné que lorsqu'on a su lire.

Soyez reconnaissants, aimez les bons auteurs :

Il ne faut pas du moins vexer vos bienfaiteurs.

Et comptez-vous pour rien les plaisirs qu'ils vous donnent.

Plaisirs purs que jamais les remords n'empoisonnent?

Les pleurs de Melpomène et les ris de sa sœur

N'ont-ils jamais guéri votre mauvaise humeur?...

Souvent un roi s'ennuie, il se fait lire à table

De Charle ou de Louis l'histoire véritable.

Voltaire dit encore, dans une pièce de vers intitulée La Police (sous Louis XV) :

Plus loin la presse roule, et notre œil étonné Y voit un plomb mobile, en lettres façonné, Mieux que chez les Chinois, sur des feuilles légères, Tracer un monument d'immortels caractères.

Ce n'est guère que dans un ouvrage écrit il y a plus d'un siècle et demi par un imprimeur (1) qu'on trouve un éloge complet et bien senti de l'imprimerie. Voici en quels termes l'auteur de ce livre déduit les conséquences de l'invention de ce grand art :

c( Si les ignorants regardent l'imprimerie sans l'admirer, c'est qu'ils la voient sans la connaître : les savants en ont toujours jugé tout autrement; et ils ont estimé avec raison que, depuis près de trois siècles que cette merveille s'est fait voir dans l'Europe, l'esprit humain n'avait jamais rien inventé de plus heureux, ni de plus utile pour l'instruction des hommes.

« Cette vérité est si universellement reconnue, qu'elle n'a pas besoin de preuves : chacun sait que , sans cet art merveilleux, les études, les veilles et les travaux des grands hommes auraient été inutiles à la postérité. C'est donc à cet art divin que nous sommes uniquement redevables de la connaissance des ouvrages des anciens philosophes, des médecins, des astronomes, des historiens, des orateurs, des poètes, des jurisconsultes, des théologiens, en un mot de tout ce qu'on

(1) Histoire de l'imprimerie et de la librairie, par Jean de la Caille, libraire, 1 vol. in-4o, M DC LXXXIX. La Caille avait été chargé par un des premiers magistrats de France, dit-il dans sa préface, de la recherche des privilèges, exemptions, statuts, règlements et arrêts concernant l'art de l'imprimerie.

^ 16 a écrit sur tous les arts et sciences. C'est par le secours de l'imprimerie que les théologiens pénètrent les sacrés mystères (le notre religion; que les jurisconsultes enseignent ces lois admirables qui règlent la société des hommes ; que les historiographes nous fournissent des exemples à suivre, et d'autres à fuir; que les astronomes font tous les jours de si belles découvertes dans les cieux. C'est ce même art qui fournit aux médecins les moyens de conserver et de rétablir la santé du corps humain ; qui découvre aux philosophes les secrets les plus cachés de la nature ; qui donne aux géomètres les facilités de mesurer la terre, et aux arithméticiens celles de donner à chacun ce qui lui appartient. Enfin que sauraient les modernes dans toutes les sciences et dans tous les arts, si l'imprimerie ne leur représentait pas tout ce qu'ont trouvé les anciens? »

Tout récemment, M. Ambroise Firmin Didot, l'héritier d'un des noms les plus illustres de l'imprimerie, a, plus éloquemment encore, exprimé les mêmes pensées dans un article de Y Encyclopédie modemej article qui est à lui seul un traité de typographie.

« La découverte de l'imprimerie, dit M. Didot, sépare le monde ancien du monde moderne; elle ouvre un nouvel horizon au génie de l'homme et, par son rapport intime avec les idées, semble être un nouveau sens dont nous sommes doués. Une immense différence la distingue des autres grandes découvertes de la même époque, la poudre à canon et le nouveau monde; celle même qui nous est contemporaine, la vapeur, ne saurait lui être comparée. En effet, ces grandes et utiles découvertes n'ont agi que sur la partie matérielle de l'humanité....; tandis que l'imprimerie, qui n'a pas encore achevé sa mission d'éclairer le monde sans l'incendier, élève

le niveau de l'intelligence humaine, et nous rapproche de cette souveraine intelligence que Dieu a départie à l'homme en le créant à son image. »

IX. Mais, si trop peu d'écrivains ont fait l'éloge de l'imprimerie, beaucoup l'ont attaquée et l'ont considérée comme l'art le plus dangereux qui ait été révélé aux hommes. Dans le nombre de ses détracteurs , le premier et le plus considérable est J.-J. Rousseau.

« Le paganisme, dit-il, livré à tous les égarements de la raison humaine, a-t-il laissé à la postérité rien qu'on puisse comparer aux monuments honteux que lui a préparés l'imprimerie (1) sous le règne de l'Évangile ! Les écrits impies des Leucippe et des Diagoras ont péri avec eux : on n'avait pas encore inventé l'art d'éterniser les extravagances de l'esprit humain ; mais, grâce aux caractères typographiques et à l'usage que nous en faisons, les dangereuses rêveries des Hobbes et des Spinosa resteront à jamais. Allez, écrits célèbres dont l'ignorance et la rusticité de nos pères n'auraient point été capables,

(1) * A considérer les désordres affreux que l'imprimerie a déjà causés en Europe, à juger de l'avenir par le progrès que le mal fait d'un jour à l'autre, on peut prévoir aisément que les souverains ne tarderont pas à se donner autant de soins pour bannir cet art terrible de leurs États, qu'ils en ont pris pour l'y introduire. Le sultan Acbmet, cédant aux importunités de quelques prétendus gens ée goût, avait consenti d'établir une imprimerie à Constantinople; mais à peine la presse fut-elle en train qu'on lut contraint de la détruire et d'en jeter les instruments dans un puits. On dit <|ue le calife Omar, consulté sur ce qu'il fallait faire de la bibliothèque d'Alexandrie, répondit en ces termes : « Si les livres de cette bibliothèque « contiennent des choses opposées à l'Alcoran, ils sont mauvais, et il faut « les brûler; s'ils ne contiennent que la doctrine de l'Alcoran, brûlez-les « encore, ils sont superflus. » Nos savants ont cité ce raisonnement comme le comble de l'absurdité. Cependant, supposez Grégoire le Grand à la place d'Omar, et l'Évangile à la place de l'Alcoran, la bibliothèque aurait été brûlée, et ce serait peut-être le plus beau trait de la vie de l'illustre pontife. » {Note de Rousseau.)

~ 18 accompagnez chez nos descendants ces ouvrages plus dangereux encore d'où s'exhale la corruption des mœurs de notre siècle, et portez ensemble aux siècles à venir une histoire fidèle des progrès et des avantages de nos sciences et de nos arts. S'ils vous lisent, vous ne leur laisserez aucune perplexité sur la question que nous agitons aujourd'hui; et, à moins qu'ils ne soient plus insensés que nous, ils lèveront leurs mains au ciel et diront dans l'amertume de leur cœur : Dieu tout-puissant, toi qui tiens dans tes mains les esprits, délivre-nous des lumières et des funestes arts de nos pères, et rends-nous l'ignorance, l'innocence et la pauvreté, les seuls biens qui puissent faire notre bonheur et qui soient précieux devant toi. »

X. C'est là de l'exagération et de la passion. Sans doute, en même temps qu'elle faisait triompher de grandes vérités, l'imprimerie ouvrait une vaste carrière aux impostures. Mais quand les esprits peuvent, chaque jour et à toute heure, juger et comparer les écrits, les actes et les personnes, la lumière frappe vite les yeux, et l'on ne tarde pas à distinguer la vérité, malgré le prestige éblouissant dont s'enveloppent l'erreur et le mensonge. L'aveuglement à cet égard est naturel, quelquefois même dangereux ; mais il n'est que passager, grâce au contrôle incessant de la presse. Avec elle, en effet, il n'y a plus d'illusion durable, car elle apprécie promptement les hommes et les choses à leur juste valeur, et, mieux que la baguette de Tarquin, elle sait abaisser la tête des superbes et rendre impossible toute sorte d'oppression.

« Dans les républiques populaires, a dit une femme célèbre (1), il faut distinguer deux époques tout à fait différentes : celle qui

(1) Madame de Staël, De l'influence des passions.

a précédé l'imprimerie, et celle qui est contemporaine du plus grand développement possible de la liberté de la presse. Celle qui a précédé l'imprimerie devait être favorable à l'ascendant d'un homme sur les autres hommes. Les lumières n'étaient point disséminées; celui qui avait reçu des talents supérieurs, une raison forte, avait de grands moyens d'agir sur la multitude. Le secret des causes n'était pas connu, l'analyse n'avait pas changé en science positive la magie de tous les effets; enfin, l'on pouvait être étonné, et par conséquent entraîné, et des hommes croyaient qu'un d'entre eux était nécessaire à tous. De là les grands dangers que courait la liberté.... Mais lorsque la liberté de la presse et, ce qui est plus encore, la multiplicité des journaux rendent publiques chaque jour les pensées de la veille, il est presque impossible qu'il existe dans un tel pays ce qu'on appelle de la gloire : il y a de l'estime, parce que l'estime ne détruit pas l'égalité et que celui-là qui l'accorde juge au lieu de s'abandonner; mais l'enthousiasme pour les hommes en est banni. Il y a dans tous les caractères des défauts qui jadis n'étaient découverts que par le flambeau de l'histoire ou par un très-petit nombre de philosophes contemporains que le mouvement général n'avait point enivrés. Aujourd'hui, celui qui veut se distinguer est en guerre avec l'amour-propre de tous; on le menace du niveau à chaque pas qui l'élève, et la masse des hommes éclairés prend une sorte d'orgueil collectif, destructeur des succès individuels. »

Il en est de l'imprimerie comme de tous les instruments mis entre les mains des hommes et dont ils peuvent abuser. Le poison le plus subtil tue ou guérit, suivant la main qui le donne ; le feu réchauffe ou brûle ; l'eau, selon la mesure et le discernement avec lesquels on en fait usage, fertilise ou dévaste. Mais l'imprimerie a cela d'heureux, qu'elle est à la fois

rarme qui attaque et celle qui défend. Elle guérit les blessures qu'elle a faites aussi sûrement que la lance d'Achille, à laquelle on la compare volontiers (1). L'intelligence n'a pas d'organe plus énergique ; et si l'imprimerie a causé de grands malheurs, c'est moins à elle qu'il les faut imputer qu'à l'avilissement des hommes, à leur ambition, à leur méchanceté jalouse. Si pourtant, sous prétexte du mal qu'elle peut faire, on venait à la supprimer, que de bien serait empêché! Plus de critique, et, par suite, plus de lumière ; chacun, gouvernants et gouvernés, faute d'avertissements salutaires, s'endormirait dans une quiétude trompeuse, jusqu'au jour où éclaterait un danger imprévu et peut-être irrémédiable. N'hésitons pas à le dire, aucun art, aucune institution ne pourrait réparer une telle perte !

« L'imprimerie, disait l'homme éminent à qui nous devons les projets de nos premières constitutions (2), a changé le sort de l'Europe ; elle changera la face du monde. Je la considère comme une nouvelle faculté ajoutée aux plus belles facultés de l'homme ; par elle, la liberté cesse d'être resserrée dans les petites agrégations républicaines : elle se répand sur les royaumes, sur les empires. L'imprimerie est pour l'immensité de l'espace ce qu'était la voix de l'orateur sur la place publique

(1) On a comparé aussi l'imprimerie à l'artillerie, qui remonte à la même époque; seulement, par un contraste bizarre, l'inventeur de l'artillerie fut un moine, et celui de l'imprimerie un chevalier, tous les deux allemands. « Ces deux inventions, dit Etienne Pasquier, sont en tout et « partout l'une à l'autre contraires : l'artillerie étant inventée pour la « pierre , l'imprimerie pour la paix ; celle-là faisant mourir les hommes « illustres qui vivent, et celle-ci leur redonnant la vie après qu'ils sont « morts. » — On prétend que la poudre à canon et l'imprimerie étaient connues à la Chine avant leur découverte en Europe.

(2) Sieyès, Rapport à l'Assemblée nationale.

d'Athènes et de Rome; par elle la pensée de l'homme de génie se porte à la fois dans tous les lieux; elle frappe, pour ainsi dire, l'oreille de l'espèce humaine entière.... »

C'est parmi les souverains que l'imprimerie a compté tout naturellement ses ennemis les plus redoutables, dès qu'elle eut cessé de s'occuper uniquement de science, pour envahir le domaine de la religion et de la politique. Dans ces derniers temps, on lui ôta jusqu'à son nom auquel on substitua celui de Presse y et de ce jour elle fut persécutée et poursuivie comme un instrument de révolution. N'a-t-on pas vu, au xviii® siècle, un des États les plus éclairés, oubliant tous les liens qui la rattachaient aux beaux-arts, la confier à la surveillance de la police (1) ?

Mais rien n'a pu arrêter sa marche. Comme le soleil dont parle le poète (2), elle a poursuivi sa carrière, se fortifiant par sa propre activité (3) et se jouant des efforts de ses persécuteurs. Elle est restée, en dépit d'eux, la première des découvertes modernes, le levier tout-puissant de l'intelligence humaine. Par elle, la société entière s'est transformée;

(1) Depuis 1723 jusqu'à présent, l'imprimerie et la librairie ont presque toujours fait partie des attributions de la police.

(2) Le Nil a vu sur ses rivages Les noirs habitants des déserts Insulter, par leurs cris sauvages, L'astre éclatant de l'univers.

Cris impuissants, fureurs bizarres !

Tandis que ces monstres barbares Poussent d'insolentes clameurs , Le dieu, poursuivant sa carrière, Verse des torrents de lumière Sur ses obscurs blasphémateurs.

[Le Franc de Pompignan.)

(3) Vires acquirit eundo.

les mœurs ont été polies, les arts et les sciences réhabilités, les lois facilement promulguées et connues de tous ; l'instruction a été mise à la portée de chacun; la faiblesse de la voix, la lenteur de l'écriture n'ont plus été des obstacles à la propagation des lumières; les droits de l'humanité se sont affermis, popularisés, et la civilisation s'est trouvée dès lors à l'abri de l'invasion des barbares comme des persécutions du despotisme.

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