TOME I

parut plus facile ; c'était l'histoire de l'œuf de Christophe Colomb : personne n'avait songé à en casser la pointe pour le faire tenir debout.

Où et par qui furent inventés les caractères mobiles?

D'après une antique tradition, adoptée par quelques auteurs, ce serait vers 1438 que Gutenberg aurait imaginé, à Strasbourg, ce procédé, et même celui de la fonte des lettres (4).

Néanmoins ce ne sont que des présomptions, des probabilités, à l'appui desquelles on ne peut d'ailleurs produire aucune impression en caractères mobiles exécutée dans cette ville; mais, à l'égard de Mayence, le fait n'est pas douteux : les preuves, les monuments authentiques abondent pour le constater.

A Mayence appartient donc la gloire d'avoir vu naître et se développer l'art typographique ; mais soit qu'on donne la priorité à cette ville, soit qu'on l'accorde à Strasbourg, c'est toujours au même homme, à Gutenberg, que l'admirable découverte est attribuée.

L'imprimeur Ulrich Zell (2), l'historien Mathias Palmieri (3), l'abbé Trithème (4), tous trois contemporains, attestent formellement que Gutenberg est le premier inventeur de l'imprimerie.

Le récit de Trithème, notamment, peut être regardé comme l'histoire la plus intéressante et la plus vraie de l'origine de l'imprimerie, car ce chroniqueur en avait appris les détails de la bouche même de Pierre Schœffer.

« A cette époque, dit-il, ce fut à Mayence, ville d'AUe- « magne, près du Rhin, et non pas en Italie, comme quel-

(1) Album typographique , 1850.

(2) Chronique de Cologne.

(3) Continuation de la Chronique d'Eusèbe.

(4) Annales du monastère d'Hirsauge,

« ques-uns l'onl faussement prétendu, que fut imaginé et « inventé par Gutenberg, citoyen de Mayence, cet art mémoce rable et jusqu'alors inconnu d'imprimer les livres au a moyen de caractères en relief. Gutenberg, après avoir c( risqué pour le succès de son invention presque tous ses « moyens d'existence, se trouvant dans le plus grand em- « barras, manquant tantôt d'une chose, tantôt d'une autre, (( et sur le point d'abandonner par désespoir son entreprise, « put cependant, à l'aide des conseils et de la bourse de Jean « Fust, comme lui citoyen de Mayence, achever son œuvre. « Ils imprimèrent d'abord un Vocabulaire, appelé Catholicon, <i en caractères écrits régulièrement sur des tables de bois a et avec des formes composées. Mais ils ne purent se servir « de ces formes pour imprimer d'autres livres, puisque les « caractères ne pouvaient se détacher des planches, mais a étaient sculptés à même, comme je l'ai dit. D'autres inven- « tiens plus ingénieuses succédèrent à ce procédé , et ils a trouvèrent le moyen de fondre des formes de toutes les « lettres de l'alphabet latin. A ces formes ils donnèrent le « nom de matrices, dans lesquelles ils fondaient des caracfi tères d'airain ou d'étain, qui avaient la dureté nécessaire « pour supporter toute pression, lesquels caractères étaient « auparavant gravés par eux à la main. En effet, ainsi que je « l'ai entendu dire il y a environ trente ans à Pierre Schœf- « fer de Gernsheim, citoyen de Mayence, qui était gendre « du premier inventeur, ce procédé d'impression offrait de « grandes diflicultés à son début. Car, avant d'avoir achevé « le troisième cahier de quatre feuilles de la Bible latine qu'il « s'agissait d'imprimer, ils avaient dépensé plus de quatre « mille florins. Mais Pierre Schœffer, alors ouvrier et ensuite « gendre, comme nous l'avons dit, du premier inventeur

« Jean Fust, unissant l'habileté à la prudence, inventa une a manière plus facile de fondre les caractères, et compléta « l'art, en le portant au point où il est aujourd'hui. Tous « trois gardèrent quelque temps secrète cette manière d'im- « primer, jusqu'à ce qu'elle fût divulguée par leurs ouvriers, « sans l'aide desquels ils ne pouvaient pratiquer cet an, « d'abord à Strasbourg, et peu à peu dans les autres pays « du monde.

« Ce que je viens de dire sur celte ingénieuse merveille <i d'imprimer est suffisant. Ses premiers inventeurs furent « des citoyens de Mayence. Or, ces trois premiers inventeurs, « Jean Gutenberg, Jean Fust et Pierre Opilio (Schœffer), « gendre de ce dernier, habitaient à Mayence la maison a connue sous le nom de Zum-Jungen, qui ensuite prit le a nom d'Imprimerie, nom qu'elle conserve encore. »

m. Hans Gensfleisch, de Sulgeloch, dit Gutenberg (en français, Jean Chair d'Oie, dit Bonne Montagne), du nom d'un hef que possédait sa famille, qui était noble, naquit à Mayence (1), dans les premières années du xv^ siècle. Il quitta cette ville à l'âge de vingt ans, pour se rendre à Strasbourg, où il travailla d'abord comme lapidaire, et ensuite à

(1) Quoique l'immortel inventeur de l'imprimerie soit généralement connu sous le nom de Gutenberg , il règne sur son véritable nom une obscurité que les recherches des historiens de la typographie n'ont pas encore dissipée. Il paraît que son nom de famille était Gensfleisch et que Sulgeloch et Gutenberg était des surnoms ou des noms de fiefs. Son prénom Hans ou Henné signifie Jean en allemand; c'était aussi le prénom de son père qui avait épousé Else de Gutenberg. Les détracteurs de Gutenberg, entre autres Mentel et Meerman, ont profité de la multiplicité de ses noms pour lui contester la gloire de son invention. — Quelques auteurs modernes disent qu'il était natif ou originaire de Kuttenberg, en Bohème , et que son nom de Gutenberg n'en est que l'altération , ce qui n'est guère probable.

la fabrication des miroirs. Il y demeurait déjà en 1424, comme le prouve une lettre datée de Strasbourg, et qu'il écrivit cette même année à sa sœur, religieuse au couvent de Sainte- Claire, à Mayence.

En 1437, une demoiselle Anne à la Porte de Fer (Zu der Iseren Thûre), à laquelle il avait fait une promesse de mariage, le somma de l'accomplir et le cita à cet effet devant l'officialité de Strasbourg. Gutenberg s'exécuta sans doute, car on trouve mentionnée sur le rôle des contributions une dame Anne de Gutenberg que l'on suppose assez vraisemblablement avoir été sa femme.

Doué d'un génie inventif, Gutenberg se livrait depuis plusieurs années à la recherche de nouveaux procédés dans les arts, lorsqu'il résolut d'appliquer à la reproduction des œuvres manuscrites ceux dont on se servait alors pour l'impression des images ; il fit, dans ce but, de nombreux essais qui furent longtemps infiuctueux. Après y avoir dépensé ton le sa fortune, il songea à former une société pour cinq ans, avec André Dritzehen (1), Jean Riffe et André Heilman, tous trois bourgeois de Strasbourg, « atin de mettre en œuvre, était-il dit dans l'acte de société, plusieurs arts et secrets merveilleux qui tiennent du prodige. » Gutenberg avait alors vingt-huit ans (1437).

On ne s'exprimait pas sur la nature de ces arts; cependant il est hors de doute qu'au nombre des secrets à réaliser se trouvait l'imprimerie, car, dans un acte dont nous allons parler, il est question d'une presse montée, de planches serrées par des vis et contenues dans cette presse, lesquelles planches pouvaient se disjoindre quand les vis étaient desserrées.

(1) Gutenberg lui apprit, dit-on , à faire des miroirs, à tailler des diamants, et Dritzehen gagna beaucoup d'argent à ces diverses entreprises.

L'invention de l'imprimerie ayant été considérée, dans ces premiers temps, comme une œuvre diabolique, les parties contractantes n'auront sans doute pas jugé convenable de s'expliquer plus catégoriquement, dans l'espoir de tirer meilleur parti d'un art pour lequel il n'y avait même pas encore de terme consacré.

La mort d'André Dritzeïien, dans la maison duquel était le laboratoire commun, amena, en 1439, un procès entre les associés, dont Gutenberg était le chef, et les frères du défimt. Ce qui revenait à celui-ci d'après les clauses du contrat fut remboursé à ses frères. Gutenberg s'empressa de vendre à cet effet la rente sur le chapitre de Saint-Thomas, de laquelle il avait hérité à la mort de son oncle Loheymer.

Les dépositions des témoins entendus dans cette affaire sont extrêmement curieuses : elles semblent prouver que Gutenberg avait déjà inventé les caractères mobiles et métalliques, car il y est question de l'ordre donné par Gutenberg de dévisser une presse (1) et de laisser tomber les pièces, afin que personne ne puisse comprendre ce que c'est. De telles paroles ne s'appliqueraient-elles pas mieux à une forme en caractères mobiles qu'à une planché en caractères fixes? D'ailleurs, ce dernier mode d'impression n'était pas un secret, puisqu'il était pratiqué depuis longtemps. Il y est aussi fait mention d'achats de plomb et d'autres matières propres à imprimer, ce qui paraîtrait indiquer la fabrication de caractères en métal. Enfin, un des témoins, Hans Dùnn, orfèvre, déclare que, depuis trois ans, il avait gagné plus de cent florins, que Gutenberg lui avait payés, pour objets fournis par lui relatifs à l'imprimerie (2). Il n'est donc guère permis

(1) C'est à lui qu'on doit également l'invention de l'encre d'imprimerie et de la presse, dont la première idée lui fat suggérée par la vue d'un pressoir.

(2) Les orfèvres de cette époque étaient en même temps graveurs, et

de douter que Gutenberg n'ait fait à Strasbourg quelques essais d'impression, inconnus ou perdus aujourd'hui.

Suivant le bibliophile Jacob (Z//« Dissertation) , Gutenberg imprima à Strasbourg plusieurs éditions du Spéculum humanœ salvationis, vendues comme des manuscrits, et les Miroirs destinés aux pèlerins d'Aix-la-Chapelle, dont il est question dans le procès, désignent d'une manière ambiguë les exemplaires du Spéculum.

Quoi qu'il en soit de ces conjectures, les premiers travaux typographiques de Gutenberg lui furent plus onéreux que profitables.

La perte de ses biens et la mort de Thomme qui avait été jusque-là le compagnon de ses travaux, découragèrent profondément Gutenberg, et le décidèrent à retourner à Mayence, sa ville natale, dans l'espérance d'y trouver, dans sa famille ou parmi les anciens compagnons de sa jeunesse, l'argent dont il avait besoin pour continuer son entreprise.

IV. Arrivé dans cette ville, vers 1448, il se mit en relation avec Jean Fust ou Faust, riche orfèvre, à qui il confia le secret de sa découverte. Celui-ci l'aida de son argent et devint son associé. Ils travaillèrent ensemble à tailler les planches dont ils se servaient pour l'impression. Leurs premiers ouvrages furent la petite grammaire latine de Donat et le vocabulaire dont parle Trithème, qu'ils intitulèrent CathoUcon, mais qu'il ne faut pas confondre avec le Catholicon de Jean Balbi de Gênes (Balbus de Januà), imprimé plus tard par Gutenberg.

il est présumable que c'est de ce même Hans Diinn que Gutenberg se servit pour faire sculpter ses lettres.

(1) Beaucoup d'auteurs, même contemporains, écrivent Faust; cependant les souscriptions du Psautier et des autres impressions primitives de Mayence portent le nom de Fust.

En 1450, ils faisaient encore usage simultanément de planches gravées et de lettres sculptées sur bois ou sur métal, quoique depuis longtemps ils eussent formé le projet de jeter en moule les caractères mobiles (1). Un ouvrier de Fust, nommé Schœffer (2), qui était en même temps maître d'écriture de sa fdle, ayant surpris le secret des deux associés, fut, par mesure de prudence, initié à leurs travaux. Non moins inventif que Gutenberg lui-même, Schœffer ne tarda pas à résoudre les dernières dificultés qui paralysaient l'emploi rapide des caractères mobiles; il grava des poinçons, frappa

(1) La bibliothèque nationale de Paris possède 'deux planches xylographiques qui ont servi à l'impression d'un Donat, et que l'on présume avoir appartenu à Gutenberg et à Fust. Elles furent achetées en Allemagne par Foucault , conseiller de Louis XIV, et passèrent plus tard au duc de La Vallière, à la mort duquel la bibliothèque du roi en fit l'acquisition. Sur ces deux planches, les lettres sont sculptées en relief et à rebours. Le caractère en gothique est assez gros ; quelques signes de ponctuation s'y remarquent ; les abréviations y abondent.

On conserve à la même bibliothèciue deux exemplaires du Spéculum humanœ salvationis , dont une partie est imprimée en planches de bois fixes et l'autre en caractères mobiles de fonte.

(2) Schœffer (Pierre) dont le nom se trouve écrit de différentes manières : Scheffcr, Schoifer, Schoyfher, Schœfer, etc., est quelquefois appelé en latin Petrus Opiîio , c'est-à-dire Berger, traduction du mot allemand Schœffer. Il exerçait son talent de calligraphe à Paris en 1449. Schœpflin (Yindic. tijpogr.) cite un manuscrit de la Bible, conservé à l'université de Strasbourg et dont Schœffer avait achevé la copie, ainsi que l'atteste la souscription : « Achevé par moi , Pierre de Gernsheim, autrement de '< Mayence, l'an 1449, dans la très gloiMCuse université de Paris. » Gernsheim était sa ville natale ; mais elle dépendait de l'électorat de Mayence. On lit dans les souscriptions du Psautier de 1459 et du Rationale de Durand, même année, ces mots : Per Petrum Schœffer de Gernsheim cïericum. Ce mot de clericus désigne la qualité de calligraphe ou de copiste. Schvvarz {Primaria quœdam documenta de origine tijiiographiœ) s'est tromjjé en le prenant à la lettre, et en faisant deux Schœffer imprimeurs à Mayence: lun ecclésiastique, clericus, l'autre laïque, puer, qui imprima les Offices de Cicéron, en 1463 ; mais alors Schœffer était marié à la fille de Fust, lequel, par ce motif, l'appelle son enfant, puer meus.

des matrices, fabriqua des moules, fondit des lettres auxquelles son talent de calligraphe lui avait permis de donner des formes plus agréables que celles qu'elles avaient eues jusqu'alors, et acheva ainsi de perfectionner l'art de l'imprimerie. Fust, pour le récompenser et se l'attacher plus intimement, lui donna sa fille Christine en mariage (1).

Ajoutons cependant que, suivant le récit de l'abbé Trithème, Gutenberg, après son association avec Fust, avait déjà trouvé, pour la fonte des caractères, un procédé que Schœffer rendit plus facile. « Ils trouvèrent, dit-il, le moyen de fondre des formes de toutes les lettres de l'alphabet latin, formes qu'ils nommaient matrices, dans lesquelles ils fondaient ensuite, en airain ou en étain, des caractères qu'auparavant ils sculptaient à la main....; mais Pierre Schœffer imagina un moyen plus facile de fondre les caractères. » Ce moyen était la frappe des matrices avec un poinçon (2).

La première impression en caractères mobiles sortie de

(1) M. Auguste Bernard, dans le prospectus d'un ouvrage sur l'origine de l'imprimerie qu'il se propose de publier, assure avoir découvert, dans un document inédit, que Schœffer était le gendre non pas de Fust, mais d'un de ses fils , nommé Conrad Hannequis , le même qui est mentionné comme associé de Schœffer dans les lettres patentes que Louis XI leur accorda, le 21 avril 1473, pour la vente de leurs livres.

(2) Fournier {Traité sur Vorigine et les -progrès de l'imprimerie) et quelques autres écrivains ont prétendu que Trithème, en parlant de matrices fondues, s'est trompé, attendu que les matrices se frappent et ne se fondent pas. M. Didot répond à cette objection en décrivant ainsi le procédé présumé de Gutenberg , dont il déclare d'ailleurs avoir fait couvent usage lui-même : « Il consiste, dit-il, à enfoncer des caractères gravés en bois dans du plomb au moment où, liquéfié par la chaleur, il est prêt à se figer. Ces matrices en plomb, ainsi obtenues, sont régularisées ensuite pour l'alignement et la hauteur comme les matrices ordinaires ; puis, au moyen du clichage à la main , on retire de la matrice une empreinte en métal , laquelle, après avoir été dégagée des bavures, est replacée dans la ma-

leurs presses, fut la Biblia latim, qu'ils imprimèrent de 1450 à 1455, quoiqu'elle ne porte ni date, ni désignation de lieu, ni les noms des imprimeurs (1).

Dès ce jour, et sans décider affirmativement de quelle matière et par quels procédés étaient formés les caractères mobiles, on peut dire que l'imprimerie fut réellement créée.

Néanmoins, la xylographie continua encore quelque temps à être pratiquée pour l'impression de plusieurs livres usuels, comme aujourd'hui la stéréotypie.

V. La nouvelle association que Gutenberg venait de fonder h May en ce ne réussit pas mieux que la première, et au motrice en plomb que l'on adapte à un moule. Le métal en fusion versé ensuite dans ce moule, tout en formant le corps de la lettre, se soude au cliché qui en forme l'œil. On retire ainsi de la matrice en plomb une lettre aussi parfaite que celle que nous obtenons par le procédé ordinaire.

« Mais ces matrices en plomb ne peuvent produire qu'un nombre limité de clichés, c'est ce qui explique pourquoi, dans le Psautier de Mayence, les capitales, par exemple, sont toujours parfaitement identiques, attendu que, leur emploi n'étant pas fréquent, la même matrice pouvait, sans s'altérer, en produire le nombre nécessaire. En ayant soin de laisser refroidir de temps en temps une matrice en plomb, on peut obtenir aisément soixante à quatre-vingts lettres sans être obligé de renfoncer le poinçon en bois dans la matrice , ou de faire une nouvelle matrice avec le même poinçon de bois. Mais pour les voyelles et les lettres qui reviennent fréquemment, il fallait nécessairement multiplier les matrices. Or, chaque fois qu'on était forcé de renfoncer les poinçons en bois dans les matrices ou d'en faire de nouvelles, la forme du poinçon s'altérait par l'effet de la pression et de la chaleur, souvent même il était brûlé, pour peu qu'on l'enfonçât dans le métal trop chaud. Il fallait donc regraver souvent de nouveaux poinçons en bois : de là ces différences que l'on remarque dans les lettres dont l'usage est plus fréquent. » {Encyclopédie moderne.)

(1) Appelée d'abord Bible aux quarante-deux lignes, elle fut ensuite désignée sous le nom de Bible Mazarine, parce qu'on en trouva, vers le milieu du siècle dernier, un exemplaire dans la bibliothèque du cardinal Mazarin. Les caractères sont en bois, selon les uns; en métal, sculptés ou fondus, selon les autres.

ment où les efforts des associés allaient être couronnés de succès, la question d'argent vint tout gâter.

Les dépenses considérables qu'avait occasionnées Timpression de la Bible latine furent le motif d'un procès entre les deux associés. Jean Fust réclamait les avances qu'il avait faites à Gutenberg, qui, ayant consumé k Strasbourg la plus grande partie de sa fortune pour ses premiers essais, se vit contraint, lorsqu'il allait en recueillir les fruits, d'abandonner à Fust son atelier typographique. C'est sans doute au juste ressentiment qu'il en éprouva qu'on dut de connaître, vers cette époque, l'existence de l'art d'imprimer les livres avec des caractères fondus isolément dans des moules ou matrices; sans cela, on aurait probablement ignoré longtemps encore les mystères de l'art typographique. Fust faisait prêter serment sur la Bible à ses ouvriers de ne point révéler les procédés qu'il employait, et, en cas d'indiscrétion de leur part, il les menaçait d'exiger le payement de billets qu'il leur avait fait souscrire; en outre, il ne leur permettait pas de sortir et les tenait, pour ainsi dire, en charte privée.

Gutenberg, dépouillé, perdant à la fois l'honneur et le profit de ses travaux, réduit pour ainsi dire à la misère, ne se laissa point abattre par ces nouveaux revers. Grâce au secours de Conrad Humery, syndic de la ville, il monta une nouvelle imprimerie.

Quoiqu'il n'ait jamais mis son nom aux ouvrages qu'il publia , on cite comme imprimés par lui une Bible dite aux trente-six lignes, le Catholicon de Jean Balbi (Mayence, 1460), Matthœi de Cracouia Tractatus racionis et consciencie, et quelques autres livres sans date et sans lieu d'impression (1).

(1) Fischer, Essai sur les premiers tiimutnents typographiques de GitteriberQj Mayence, 18()2, in-4o.

On trouve la preuve des nombreux travaux dont s'occupait Gutenberg , et dont il comptait s'occuper à l'avenir, dans un acte qu'il souscrivit avec son frère, le jour de Sainte-Marguerite (20 juillet 1459), au profit du couvent de Sainte- Claire de Mayence, où Berthe, leur sœur, était religieuse et où elle était morte.

« Nous Henné (1) Gensfleisch de Sulgeloch, et nous Friele « Gensfleisch, tous deux frères, faisons abandon au couvent « de Sainte-Claire, à Mayence, de tous les biens qui, par le « fait de notre sœur Hebele (Berthe), ont passé à ce couvent, « soit par le fait de notre père Henné Gensfleisch, soit par « toute autre concession. Et quant aux livres que moi Henné « susdit ai donnés à la bibliothèque du couvent, ils doivent « y rester toujours et à perpétuité; et je me propose, moi, « Henné susdit, de donner aussi, et sans fraude, à l'avenir, « audit couvent, pour sa bibliothèque à l'usage des relift gieuses présentes et futures, pour leur religion et culte, « soit pour la lecture ou le chant, ou de quelle manière « elles voudront s'en servir d'après les règles de leur ordre, « les livres que moi Heime susdit ai déjà imprimés à cette « heure (2) ou qu£je pourrai imprimer à V avenir, etc. »

Cette pièce importante, rapportée par Fischer, prouve également que Gutenberg, qui s'attachait particulièrement à reproduire les livres religieux, savait imprimer le plain-chant, et qu'aucune des parties de l'art typographique n'avait échappe

(1) tienne est une variante du mot tians, Jean, qui était le prénom de Gutenberg.

(•2) Gutenberg n'avait donc pas renoncé à l'imprimerie après la perte de son procès avec Fust, comme le dit M. Philarète Cliasles. {Atelier de i^utenberfj , dans les Études sur le Moyen âye, 1847, in-12.)

En 1462, Adolphe, comte de Nassau, soutenu par le pape Pie II, surprit Mayence et lui ôta ses privilèges et ses libertés. La ville fut saccagée ; la guerre civile éclata.

Gutcnberg se réfugia à Strasbourg, et y fit généreusement connaître ses procédés. De là, il se rendit à Harlem, en Hollande, où il fonda un établissement ; mais ce dernier fait a été révoqué en doute. Quoi qu'il en soit, dès qu'il fut assuré de pouvoir vivre en paix dans sa patrie, il retourna à Mayence (eu 1465), où, dit-on, il ne s'occupa plus de son imprimerie qu'il avait cédée à Conrad Humery.

VI. L'électeur de Mayence, Adolphe TI, Taccueillit avec une grande faveur, prit soin de sa fortune, lui accorda une pension et le reçut au nombre des gentilshommes de sa maison (1).

Gutcnberg ne jouit pas longtemps de ces avantages, et mourut dans cette ville au commencement de 1468.

Il fut inhumé dans l'église des Franciscains, où on lit cette inscription, composée par Adam Gelth :

In felicem artis impressoriae invenlorem.

Joanni Gensfleisch,

Artis impressoriîE repertori ,

De omni natione et lingua optime merito,

In nominis sui memoriam immortalem,

(1) La patente de cette cliari^e est datée du 17 janvier 14G5 et se trouve dans les Scriptores rerum moguntiacarum de C.-Chr. Joannis ; le titre parle de services rendus à l'électeur cl à son chapitre. Il est à remarquer que Gutcnberg ne s'est jamais nommé comme imprimeur, sans doute dans la crainte de déroger. Cependant quelle est la famille, même princière , qui puisse présenter un titre de noblesse supérieur à celui d'inventeur de. l'imprimerie? Dans le siècle dernier, deux imprimeurs célèbres de Vienne, MM. de TraUner et de Hu/zbrock, ont pris le titre de noMcSi dans leuis édi tiens.