CHAPITRE IL

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SOMMAIRE

I. Découverte de l'imprimerie. — Ses avantages. — II. Elle est inventée à Mayence.

— III. Gutenberg fait ses premiers essais à Strasbourg. — IV. Il s'associe à Mayence avec Fust et Scliœffer, lequel invente les poinçons pour frapper les matrices. — V. Embarras de la société. — Gutenberg poursuit ses travaux.

— VI. Honneurs qu'il reçoit dans sa patrie. — Sa mort. — Son éloge. — VU. On conteste le mérite, le lieu et l'auteur de la découverte. — VIII. Injustes prétentions de la ville de Harlem. — IX. C'est a tort que l'on attribue la découverte de l'imprimerie aux peuples de l'antiquité. — X. Moyens de reproduction connus des anciens. — XI. Manière d'imprimer chez les Chinois. — XII. Appréciation des travaux de Gutenberg et de ses associés. — XUI. L'imprimerie se répand dans les divers États. — XIV. On érige des statues à Gutenberg.

I. L'imprimerie, qu'on appelle généralement aujourd'hui typographie (1), est l'art de reproduire l'empreinte de lettres ou caractères mobiles en relief, soit sur le papier, soit sur tout autre objet destiné à la recevoir et à la multiplier. Après le moyen d'exprimer et de communiquer sa pensée,

(1) Ce nom a été rarement employé pendant le xv^ siècle. Bernard de Vérone s'en est servi dans la préface de son édition de Catulle, Venise, 1493; Erasme, dans sa lettre du 13 février 1498; mais c'est depuis la seconde moitié du xyi« siècle que l'usage en est devenu fréquent.

d'abord par des figures et des signes symboliques, puis par récriture, rien n'était plus propre à la perpétuer qu'une opération qui la fixait et la transmettait aux siècles futurs sous une forme à la fois rapide, élégante, correcte et répétée à l'infini. Telle fut la mission de l'imprimerie.

Les autres arts qui servent à représenter nos idées périssent à la longue. Les tableaux, les statues, les édifices s'effacent, se dégradent et tombent en ruines; les chefs-d'œuvre de Michel-Ange, de Raphaël disparaîtront, comme ont disparu ceux de Phidias et d'Apelles. Il n'est pas un seul de nos manuscrits qui ne soit incessamment menacé d'une destruction irréparable par l'incendie, le pillage d'une bibliothèque, ou par ces autres catastrophes qui ont anéanti pour jamais une foule d'ouvrages de l'antiquité. Mais les écrits multipliés et toujours renouvelés (1) par l'impression, sans qu'une copie le cède à l'autre, reçoivent une sorte d'existence permanente et dureront ainsi autant que le monde. Pour qu'ils se perdissent, il ne faudrait rien moins qu'un bouleversement total de la nature.

n. C'est à Mayence que, vers le milieu du xv« siècle, on imprima pour la première fois avec des caractères mobiles.

Les cachets, les estampilles, les lettres découpées dans des lames de cuivre sont des procédés connus de l'antiquité. L'art de faire une empreinte sur un corps quelconque en le pressant par un autre a été pratiqué dans tous les siècles au moyen des sceaux, des anneaux, des médailles, des monnaies qu'on appliquait sur la cire, sur le plomb et sur

(1) On peut dire de l'imprimerie ce que Campano, évêque de Teramo, disait d'Ulric Han, l'un des premiers imprimeurs de Rome : « Imprimil iîle die quantum vix scribitur anno. » (Il imprime en un jour ce qu'on écrit à leine en un an.)

l'airain. Les planches sculptées qui servent à imprimer les étoffes; la gravure en bois ou en métal, en relief ou en creux, et même l'impression tabellaire des Chinois, tout cela n'est pas l'imprimerie; autrement tous les peuples, et notamment les Orientaux, les Grecs et les Romains pourraient réclamer l'honneur de l'avoir inventée. Ces divers procédés ne doivent être considérés que comme des acheminements vers l'art typographique, la typographie véritable consistant essentiellement dans l'emploi des caractères mobiles.

Reconnaissons cependant que [9i xylographie (4), pratiquée en Europe vers la fin du xiv« siècle, et qui permit de publier des cartes, des images accompagnées de quelques lignes de texte, puis des pages entières et des livres, tels que le Spéculum humanœ salvationis, VArs moriendi, et beaucoup d'autres, dont quelques-uns se conservent comme des monuments précieux, fut comme le prélude de l'imprimerie.

Celui qui conçut et réalisa le premier cette idée féconde était à coup sûr un homme de génie, et son nom, resté inconnu, eût mérité de passer à la postérité, non loin de ceux de Gutenberg, Fust et Schœffer, les premiers typographes, car cet homme les mit certainement sur la voie.

En effet, pour transformer en caractères mobiles ces caractères fixes sculptés en bois sur une planche, il ne s'agissait que de les couper, de les isoler. Il n'y avait donc qu'un pas à faire pour arriver à l'art; et cependant il s'écoula encore bien des années avant que ce pas fût franchi ! Après, rien ne

(1) Gravure enbois. — La xylographie , pratiquée chez les Chinois dès le commencement du x^ siècle de notre ère, ne l'a été en Europe que vers la fin du xiye. Quelques auteurs ont prétendu qu'elle y avait été importée; mais aucune preuve authentique ne justifie cette assertion, et l'on peut croire que le premier xylog^raphe européen fut un inventeur, plutôt qu'un imitateur des Chinois qui étaient à peine connus.