L IMPRIMERIE EN FRANCE

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SOMMAIRE

De l'esprit d'invention en France et chez les autres peuples. — II. De la littérature en France avant l'invention de l'imprimerie. — III. Des copistes. — IV. Cherté des premiers ouvrages. — Y Les premiers livres imprimes pénètrent en France. — VI. Établissement de l'imprimerie en France; Géring, ses associés et ses successeurs. — VII. Renseignements statistiques.

I. En général, il faut le reconnaître, les Français savent perfectionner, mais ils manquent de l'esprit d'invention. C'est chez eux qu'on va chercher les exemples du goût; nul ne peut leur contester une véritable supériorité dans l'éloquence, la poésie, la littérature ; ils cultivent avec succès les sciences et les arts, mais la plupart des grandes découvertes sont venues d'ailleurs.

L'imprimerie a été inventée par un Allemand (1) ; ce sont encore des Allemands qui ont inventé la poudre (2) et la machine pneumatique (3). Nous devons la boussole (4), les

(1) Gutenberg' de Maycnce, xv^ siècle.

(2) Berthold Sclnvartz, xiii^ siècle.

(5) Guericke de Magdebourg, xviie siècle. (4) Flavio Gioia, napolitain, xiii^ siècle.

lunettes (1), le télescope (2) à des Italiens et à des Hollandais.

Le Français qui le premier imagina l'emploi de la vapeur, Papin, ne trouva personne qui le comprît, personne qui aidât à son entreprise, laquelle fut traitée d'impraticable par Napoléon lui-même, au camp de Boulogne. Papin mourut de désespoir d'avoir été méconnu, et les Anglais, s'emparant vingt ans plus tard de son idée, nous enlevèrent cette merveilleuse découverte dont la gloire appartient à nous seuls incontestablement.

IL Le génie des Français paraissait encore enseveli dans une sorte de sommeil léthargique, lorsque déjà l'Italie produisait Dante et Boccace, dont les écrits portaient tout d'un coup la langue et la littérature toscanes au plus haut degré de perfection.

L'art d'écrire était si rare en France à cette époque, que les tailles dont se servent encore aujourd'hui les boulangers étaient nos hiéroglyphes et nos livres de comptes. Il n'y avait point d'autre arithmétique pour déterminer la somme des impôts cà lever, impôts qui ont conservé le nom de taille jusqu'cà la révolution de 1789.

Dans ces temps d'ignorance, on aurait eu peine à trouver en France un exemplaire complet de Virgile ou de Cicéron , le premier n'y était guère connu que comme un grand magicien. C'est dans les monastères, et dans un petit nombre seulement, que l'étude et la science s'étaient réfugiées; elles y trouvèrent un asile jusqu'au temps de la Renaissance. Les membres du clergé, seuls, savaient écrire. L'histoire des

(1) Alexandre Délia Spina, de Pise, xiii^ siècle.

(2) Mettius, Huygens, hollandais, Galilée, florentin, xvii^ siècle.

premiers siècles de la monarchie française a été faite presque entièrement sur les écrits de Grégoire, évêque de Tours, qui vivait au vi« siècle, et longten)ps encore après cette époque on ne trouve les documents de l'histoire, ou l'histoire ellemême, que dans les écrits des moines (1).

Charlemagne, qui aimait et cultivait les lettres, chercha en vain k les répandre dans son empire ; elles ne firent que de faibles progrès. Dans les siècles suivants, on les vit renaître et s'éclipser tour à tour avec le peu de savants qui les professaient ou les princes qui les protégaient. Les guerres intestines et étrangères, le goût des croisades, l'avidité des seigneurs, uniquement occupés du soin d'agrandir leurs domaines et de conserver ceux qu'ils avaient usurpés; le génie

(I) Il y a eu cependant des membres du clergé si peu lettrés, qu'un évêque d'Angers déclarait, en 1293, qu'il n'ordonnerait plus aucun prêtre s'il n'avait quelque teinture de grammaire. Nous empruntons à un membre de ce corps, Jean Schiphower, Limitateur de l'ordre des Ermites de Saint-Augustin du couvent d'Osenbrug, dans le comté d'Oldenbourg, un passage curieux où l'indignation que causait à ce moine l'ignorance de ses confrères lui arrache une sortie véhémente. Après avoir dit que, dans les commencements de l'imprimerie, les superstitieux et les sots la faisaient passer pour un art dangereux, mais qu'encore que les pourceaux foulent les perles aux pieds, les personnes sages ne laissent pas de les estimer, il ajoute que « ces pourceaux sont les prêtres qui, sachant à peine lire et « chanter le requiem, ont l'insolence de s'opposer aux gens doctes et de « s'élever au-dessus de tout le monde, quoiqu'ils persévèrent dans leur « asiiiéité; qu'ils sont incapables de prêcher, n'ayant jamais étudié; qu'ils « rejettent l'étude de l'Ecriture, et qu'au lieu de feuilleter les livres sacrés, « ils vident les pots et s'enivrent tous les jours ; qu'ils sont prêtres de nom « et ânes d'effet, n'entendant rien dans l'Ecriture, méprisant les sciences, « ne sachant ni parler ni écrire en latin , et pouvant à peine expliquer « l'Evangile en langue vulgaire; qu'on ne saurait croire, à moins que de « l'avoir entendu, combien d'erreurs, de fables et d'hérésies ils disent « au peuple en prêchant. »

{Chronique des archicomtes d'Oldenbourg, tome II du Rerum germanicarum scriptores, page 171.}

des Français, vif, léger, et naturellement plus porté à la galanterie et à l'exercice des armes qu'à l'étude et à la méditation, furent sans doute la cause de cette longue enfance qui lut l'état habituel et fixe des sciences et des lettres pendant près de sept cents ans.

L'enseignement des lettres n'était pas cependant tout à fait négligé : les cathédrales, les monastères avaient leurs écoles. Malheureusement, les leçons qu'on faisait alors aux clercs, les seuls qui s'adonnassent à l'étude, se bornaient à quelques principes de grammaire, de dialectique, de théologie et de musique, principes qui formaient ordinairement toute la science des professeurs eux-mêmes.

Les ouvrages des Grecs, ceux des Romains étaient d'une rareté extrême; on ne pouvait les lire sans permission, car on les regardait comme aussi profanes que leurs auteurs. Des copies de la Bible, quelques traités des pères de l'Église, des canons, des missels, des livres liturgiques et de plain-chant composaient seuls les bibliothèques.

Saint Louis protégea les lettres et ceux de ses sujets qui les cultivaient. Étant en Orient, il entendit parler d'un seigneur sarrazin, d'origine égyptienne, qui faisait transcrire, pour l'usage des jeunes gens de son pays, les meilleurs livres de philosophie qu'il pouvait se procurer. L'idée vint à saint Louis d'en faire de même à son retour en France, à l'égard des saintes Écritures et des ouvrages des saints pères, et il en fit effectivement copier un grand nombre sur les monuments qui avaient été découverts dans diverses abbayes. On disposa ensuite, par son ordre, dans le trésor de la Sainte-Chapelle de Paris, un lieu commode et sur où il renferma ces livres, en laissant toutefois à chacun la liberté d'aller consulter ces sources de la saine doctrine. II s'y

enfermait souvent lui-même pour étudier à ses heures de loisir.

A partir de cette époque, le goût pour l'étude se fortifia insensiblement, et s'accrut surtout par la protection dont le roi Jean, qui aimait beaucoup les livres, honorait les lettrés.

Charles V profita, pour améliorer l'instruction de ses sujets, de la paix qu'il avait rendue à ses États. Il était savant, eu égard à son temps, et il avait de commun avec le roi Jean le goût pour la lecture et les livres. Il prenait un grand plaisir à en faire tirer des copies, qui étaient ornées de belles miniatures par Jean de Bruges, choisi pour ce travail par Charles, qui lui avait donné le titre de peintre du roi. Charles V amassa ainsi jusqu'à 900 volumes, missels et psautiers pour la plupart. On les logea dans une des tours du Louvre qu'on appela depuis Tour de la Librairie.

Pour conserver plus sûrement ses livres, Charles fit appliquer des barreaux de fer, liés entre eux au moyen de fil de laiton, et des vitraux peints à toutes les fenêtres de cette bibliothèque, et il en confia la garde à Gilles Mallet (1).

Charles VI n'eut pas les préoccupations élevées de son prédécesseur à l'égard des lettres; il ne les encouragea pas chez les autres et les négligea lui-même. Les livres de la Tour du Louvre se dispersèrent peu à peu, et la ruine de cette bibliothèque fut consommée lorsque les Anglais, appelés à Paris par Isabeau de Bavière, femme de Charles VI, devinrent maîtres de cette capitale.

Les malheurs qui accablèrent la France au commencement

(1) Gilles Mallet dressa, en 1573, un inventaire de la bibliothèque du Louvre.

du règne de ChaHes VII retardèrent le progrès qui s'était manifesté dans les lettres sous les règnes de saint Louis, de Jean et de Charles V. Néanmoins, Charles VII reforma le noyau de la bibliothèque royale.

Louis XI, prince cruel, mais intelligent et habile, illustra son règne en réparant les désastres de la guerre et de l'occupation étrangère, en favorisant les études et en encourageant les travaux des savants. Il eut soin de rassembler les débris de la librairie du Louvre, et il en forma, en y joignant les livres de son père et les siens, une nouvelle bibliothèque (1475).

L'université de Paris n'avait jamais été aussi illustre, aussi fréquentée que sous son règne. On y comptait alors dix-huit collèges et dix ou douze mille écoliers. D'ailleurs, une ardeur égale pour acquérir du savoir et expliquer les livres des anciens se faisait remarquer dans toute l'Europe. Les princes chrétiens se disputaient la possession de ces savants hommes de la Grèce que la prise de Constantinople avait forcés de chercher un refuge en Ocîîident, et, bien que la plupart d'entre ces illustres exilés eussent fait choix de l'Italie pour s'y fixer, quelques-uns cependant, entre autres Grégoire Tifernas, Georges Hermonyme de Sparte, Georges Glizin et d'autres encore vinrent en France, où le roi leur donna une hospitalité empressée, non sans les avoir sollicités d'y demeurer tout à fait.

C'est à Louis XI qu'était réservé l'honneur d'établir en France l'imprimerie qui venait d'être inventée en Allemagne, et qui élut domicile à Paris par son ordre et sous les auspices des docteurs de Sorbonne !

m. Jusqu'en 1470, les livres, en France, étaient transcrits par une classe d'individus qui en faisaient leur état et (ju'on appelait écrivains, copistes, stationarii. Quelques personnes

Studieuses se chargeaient du même soin, par le désir de s'instruire (i), imitant en cela Démosthènes, qui, suivant Lucien, transcrivit huit fois, de sa main, l'histoire de Thucydide, pour former son style.

On ignore à quelle époque remonte l'origine de la profession de copiste en France. Il est certain, toutefois, qu'elle y était déjà exercée au commencement du viii« siècle. Le savant abbé Alcuin, précepteur de Charlemagne, pour mieux encourager ses scribes, donnait lui-même l'exemple et copiait de sa main des manuscrits. A la fin de ce siècle, les monastères d'Occident avaient déjà des copistes nombreux et habiles. Un article des capitulaires ordonnait même à chaque abbé, à chaque évêque, à chaque comte, d'avoir à son service un notaire ou secrétaire uniquement chargé d'écrire correctement et seulement en lettres latines.

Un des copistes les plus célèbres, Dagulfe, était écrivain de la cour de Charlemagne.

Le tils de ce monarque, Louis le Débonnaire, eut aussi des écrivains à sa cour ; l'un surtout, Éribert, était renommé.

Vers le même temps vivaient Ingobert, à qui l'on doit beau Codex hihliorum qui fut présenté à Charlemagne lors de son passage à Pavie; Sintrame et Modestus, moines de Saint-Gall et tous deux fameux écrivains ; Beringer et Linthard, qui exécutèrent l'admirable Codex Evangeliorum de Ratisbonne.

Dans les siècles qui suivirent, les livres étant moins recherchés, la profession de copiste fut presque abandonnée. Du

(I) Boccace copiait les manuscrits de Dante, son ami; et il avait fallu à Pétrarque plusieurs années pour copier un manuscrit de Virgile qui existe encore à Florence dans la bibliothèque Médicis,

IX* au xiii» siècle, il n'y eut guère en France que les moines qui s'adonnèrent à la transcription des manuscrits; mais dans plusieurs couvents on y travaillait avec la plus grande ardeur.

Guignes, cinquième prieur de la Grande-Chartreuse, place au premier rang des devoirs monastiques la copie des bons livres, art qu'il exalte à chaque phrase de ses statuts et dans lequel il excellait lui-même : « Nous voulons conserver, disait-il, les livres comme étant l'éternelle nourriture de nos âmes. »

Osberne, abbé de Saint-Evroul , pousse l'humilité et le zèle jusqu'à fabriquer de ses mains des écritoires pour les jeunes copistes de son monastère.

Théodoric, abbé d'Ouche, écrit lui-même le livre des CollecteSj le Graduel et Y Antiphonaire , et charge son neveu, Radulphe, de transcrire l'Eptateuque et le Missel. Théodoric répétait sans cesse à ses moines : « Écrivez ! une lettre tracée dans ce monde vous sauve un péché dans le ciel. » Et à l'appui de ces consolantes paroles il leur racontait cette ingénieuse iégende : « Un certain frère demeurait dans un monastère ; il était coupable de nombreuses infractions aux règles monastiques, mais il était écrivain ; il s'appliqua à l'écriture et copia volontairement un volume considérable de la divine loi. Après sa mort, son âme fut conduite, pour être examinée, devant le tribunal du juge équitable. Comme les mauvais esprits portaient contre elle de vives attaques et faisaient l'exposé de ses péchés innombrables, de saints anges, de leur côté, présentaient le livre que le frère avait copié dans la maison de Dieu, et comptaient, lettre par lettre, l'énorme volume pour les compenser par autant de péchés. Enfin, une seule lettre en dépassa le nombre, et tous les efforts des démons ne purent lui opposer

aucun péché. C'est pourquoi la clémence du juge suprême pardonna au frère, ordonna à son âme de retourner à son corps, et lui accorda avec bonté le temps de corriger sa vie. »

D'après le récit d'un cénobite du monastère de Saint-Victor, à Paris, le bibliothécaire était chargé de donner aux moiner. des ouvrages à copier et de leur fournir pour cela tout ce qui leur était nécessaire. Les copistes ne pouvaient rien transcrire sans son consentement. Une salle particulière leur était destinée, afin qu'ils fussent à l'abri du trouble et du bruit. Ils devaient garder le silence le plus profond. Les livres qui sortaient de cette abbaye étonnaient les étrangers par l'art parfait et le soin qui avaient présidé à leur confection, par leur richesse, et même par leur dimension, quelquefois exagérée.

Dans certaines abbayes, il y avait une prière pour glorifier et sanctifier le travail des copistes; on la disait avant de se mettre à l'œuvre (1).

Lorsqu'un livre était écrit, il restait les ornements à faire.

Trithème, abbé du monastère deSpanheim, distribuait ainsi le travail : « Que l'un, disait-il, corrige le livre que l'autre a écrit ; qu'un troisième fasse les ornements à l'encre rouge ; que celui-ci se charge de la ponctuation, un autre des peintures; que celui-là colle des feuilles et relie les livres avec des tablettes de bois. »

Mais, ordinairement, dans les monastères, la même main qui avait tracé les lettres d'un livre en dessinait les ornements et en faisait l'enluminure.

Chez les copistes de profession, le travail des initiales était

(1) « Daignez, Seigneur, bénir ce lieu où vos serviteurs s'occupent à écrire et tous ceux qui l'habitent, afin qu'ils comprennent par leur intelligence et qu'ils accomplissent par leurs œuvres tout ce que les divines Ecritures enseignent et qu'ils auront lu ou écrit ; par Notre-Seignçur, etc. • TOME I. 7

au contraire toujours réservé aux enlumineurs ; la place en restait vide. Quand le copiste avait terminé son travail, il y mettait son nom et son adresse, ainsi que le font aujourd'hui les imprimeurs.

Quelquefois le pinceau du miniaturiste tardait pendant plusieurs années à achever l'œuvre. De là résultaient des différences fréquentes entre l'âge de la lettre et celui des miniatures.

Le dessin et l'enluminure des lettres historiées s'appelaient habuînare, mot qui venait sans doute du mot baboue, par lequel on désignait alors certaines figures monstrueuses.

Les diverses mains-d'œuvre employées à un manuscrit se payaient séparément. Le travail de chaque ouvrier était môme si distinct, qu'on payait quelquefois à l'un le dessin et à l'autre l'enluminure.

L'art de l'illustration des livres nous est venu des Romains. C'est vers le commencement du iir siècle que le luxe des manuscrits à lettres d'or sur vélin pourpre s'est introduit à Rome. On a même trouvé dans Pline la preuve que, longtemps avant cette époque, les médecins Métrodore, Cretevas et Dionysius avaient peint, quoique sans beaucoup d'art, dans un livre dont ils étaient les auteurs, le dessin des plantes qui y étaient décrites.

C'est sans doute à l'imitation qu'on a voulu faire en France des manuscrits romains qu'il faut attribuer les premières enliuTiinures des livres du moyen âge.

Au commencement du \^ siècle, saint Paulin, évéque de Noie, tout en conseillant à ses moines, comme œuvre pieuse, l'art d'écrire, leur défendait cependant celui de la peinture. On traçait simplement alors l'initiale au niveau des autres lettre > et sans plus d'ornements.

Au vi« siècle, l'initiale s*agrandit, s'enjoliva; au vii^, elle faisait déjà déborder ses ornements sur les marges.

Sous Charlemagne, le dessin et l'enluminure des initiales firent des progrès plus marqués. Le magnifique Psautier, écrit par Dagulfe et offert, en 772, par Charlemagne au pape Adrien I", en est la preuve.

Au ix« siècle, l'initiale s'orne d'arabesques historiées, déroulant leurs gracieuses volutes de la base au faîte de la lettre. Le luxe bibliographique de cette époque se montre dans la Bible de Charles le Chauve, et dans le manuscrit du Nouveau- Testament dont Théodulphe fit présent à la cathédrale du Puy, qui le conserve encore.

Les miniatures abondaient dans les manuscrits de ce temps. Montfimcon a donné tout un alphabet fantastique extrait des manuscrits du ix« siècle , et dont les lettres ne sont formées que de figures d'hommes, d'oiseaux, de poissons et de fleurs.

Parmi les scribes monastiques, les uns travaillaient par devoir, et le talent et le goût leur faisaient souvent défaut. D'autres copiaient les livres et les ornaient avec une sorte de passion ; un d'entre eux, Helfvvulf, en admiration devant les travaux dont il fut un des plus habiles artisans, s'écriait que les plus saintes joies sont pour celui qui peut orner un livre de peintures précieuses et de notes savantes. C'est à ceux-ci qu'on doit tous les manuscrits remarquables antérieurs au xiii« siècle.

Les copistes français jouissaient d'une grande réputation ; ceux des autres pays de l'Europe, de l'Italie et de l'Angleterre surtout, cherchaient à imiter leurs ouvrages. Mais ce qui contribua à établir incontestablement la supériorité des copistes et des enlumineurs français, ce qui donna l'élan à leurs

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progrès, c'est l'émancipation de leur art au xin« siècle, alors qu'il cessa d'être le monopole exclusif des moines et qu'il passa, du moins en partie, aux mains des calligraphes et des miniaturistes laïques.

Un moment, il est vrai, on remarqua dans les manuscrits du temps un abandon de règles et de principes qui donna lieu de regretter le genre pur et sévère des moines. Les formes des lettres initiales et des ornements n'étaient plus ni si ingénieuses, ni si délicates ; ce n'étaient que lettres grises, personnages grotesques, avec nez monstrueux, barbes, gerbes, cheveux bouclés, échappements de lettres en interminables volutes et en longues antennes.

Mais à la fin du xiv^ siècle, le goût reprend son empire ; l'initiale est plus sobre de détails ; les filigranes ne servent plus qu'à encadrer des vignettes, des rinceaux d'où s'échappent des fruits et des fleurs. Les vignettes et peintures se détachent tout à fait des lettres et forment des ornements isolés. C'est alors que naît réellement la grande enluminure.

Jehan Foucquet, cet habile peintre dont la renommée fut si longtemps à se faire, s'appliqua aux enluminures de manuscrits aussi bien qu'aux travaux de peinture religieuse. Il avait peint, à Rome, en 1437, le portrait du pape Eugène IV; à son retour en France, il se livra tout entier à l'ornementation des livres. Il prit le titre de bo7i painctre et enlumineur du roi Louis XI, pour qui il travaillait.

Cest lui qui fut chargé d'achever l'admirable manuscrit des Antiquités des Juifs, commencé par un enlumineur attaché au duc de Berry. On remarque dans ce livre deux styles de miniature qui prouvent les progrès que cet art avait faits pendant le xv« siècle.

Jehan Foucquet et ses deux fils, qui continuèrent dignement

la profession de leur père et qu'on a même quelquefois confondus avec lui, tant leurs manières de peindre étaient semblables, faisaient entrer un grand nombre de figures historiques dans leurs ornements.

Quelquefois, lorsque des manuscrits richement ornés étaient offerts en don, une des miniatures représentait Fauteur qui offrait le livre et le personnage qui le recevait. Tel était le Tite-Live, traduit par Pierre Berceure. On y voit Berceure, à genoux, présentant son livre au roi Jean. Visconti, en parlant des manuscrits de cette époque, dit que les miniatures qui s'y trouvent peuvent être comptées parmi les monuments qui nous ont transmis quelques portraits anciens avec des caractères très-probables d'authenticité.

Le xiv« siècle fut l'âge d'or de l'art des manuscrits en France. Au commencement du xv«, on ne se contentait plus, pour orner les manuscrits, de ces gouaches aux teintes pâles; on chercha d'autres procédés d'enluminure, et c'est alors qu'on commença à voir poindre le ton fin du camaïeu gris.

La merveille des livres ornés par ce genre de peinture paraît être le volume des Miracles de la Vierge, exécuté pour le duc de Bourgogne et possédé maintenant par un amateur belge.

Les livres qui sortaient des cloîtres, comme ceux exécutés par les copistes de profession, faisaient l'étonnement des étrangers, tant par le soin avec lequel ils avaient été écrils que par la grâce et la richesse de leurs ornements. Un voyageur anglais s'extasiait sur ces livres énormes, qu'on lui fit voir à Paris, et qui, en dépit de leur taille gigantesque, n'en étaient pas moins écrits en lettres d'or de la première à la dernière page.

Un autre voyageur, l'illustre Richard de Bury, évéque de Durham et chancelier d'Angleterre, qui vint, au xiv^ siècle,

à Paris, moins en ambassadeur qu'en l)ii)iiopliilG, éprouva, à la vue des travaux de nos copistes et des bibliothèques qu'ils avaient déjcà enrichies, un ctonnement non moins vif, mais plus intelligent : « Oh ! s'ccric-t-il à ce sujet, ô Dieu des dieux de Sion, quel torrent de plaisir a réjoui notre cœur, toutes les fois que nous avons visité Paris, le paradis du monde! »

La magnificence de nos éditions illustrées ne saurait rivaliser avec le luxe que déployaient nos aïeux dans l'ornementation des manuscrits. C'étaient des chefs-d'œuvre de calligraphie, non-seulement rehaussés parla dorure, l'enluminure et la reliure, mais enrichis de peintures dues aux meilleurs artistes, et souvent plus belles sur ces parchemins que les tableaux qu'ils peignaient sur toile.

On conserve à la bibliothèque nationale de Paris (1) deux Bibles manuscrites, dont une contient cinq mille cent vingtdeux tableaux, et l'autre plus de deux mille cinq cents; chaque tableau est accompagné de deux versets en latin et en français, avec des lettres initiales et finales en or et en outremer. La première de ces Bibles est estimée, non compris le l)archemin et les frais d'écriture, à plus de 80,000 fr., et la seconde à plus de 50,000 fr.

Plus le besoin de lire et d'apprendre augmentait, plus augmentait aussi le nom.bre des copistes ; les bénéfices de leur industrie suivaient la même proportion. Pour produire plus vite et gagner davantage, ils multipliaient les abréviations, au point de rendre les manuscrits très-difficiles à lire, même aux savants contemporains ; et le parlement fut obligé de réprimer

(1) Notices et extraits des manuscrits , iome NI , compte rendu par Camus.

cet usage abusif. Quelques copistes, présumant trop de leur srience, osèrent aussi, de leur seule autorité, introduire des corrections dans le texte des auteurs et y mêler leurs commentaires.

De là une difficulté extrême de distinguer le texte pur de la glose, et la version primitive de la version corrigée ; de là l'incertitude qui a régné si longtemps sur la fidélité des manuscrits et des éditions elles-mêmes, incertitude que la critique moderne, si clairvoyante qu'elle soit, n'a point encore complètement dissipée.

Rien n'était plus facile alors que les altérations et les fraudes dans les écrits. « De ce vague qui régnait dans les signes cursifs, dit Joseph de Maistre, ainsi que du défaut de morale et de délicatesse sur le respect dû aux écritures, naissait une immense facilité, et par conséquent une immense tentation, de falsifier les écritures, et cette facilité était au comble par le matériel même de l'écriture, car si l'on écrivait sur la peau, in membranis, c'était pis encore, tant il était aisé de raturer et d'effacer. »

Mais, s'il y avait des copistes peu consciencieux ou peu capables, la plupart étaient des hommes instruits et exacts qui s'attachaient minutieusement à éviter les fautes, même les plus légères, et à conserver religieusement la pureté primitive des textes.

L'université de Paris, jusqu'en 1275, avait gouverné la librairie sans lui donner aucun règlement écrit; elle lui donna, le 8 décembre de cette même année, son premier statut : « Nous ordonnons, y est-il dit, que les stationnaires appelés vulgairement libraires (1) prêtent, chaque année ou de deux ans en

(1) Le nom de îibrarius, libraire, par lequel les Romains désignaient

deux ans, ou quand ils en seront requis par l'université, le serment de se conduire lidèlenient et honnêtement, soit qu'ils achètent, gardent, exposent ou vendent des livres. »

Le même statut porte que, si les libraires commettent des fraudes ou enfreignent leur serment, non-seulement ils seront privés des bonnes grâces et de la faveur de l'université, mais encore qu'ils n'auront plus le droit d'exercer leur profession.

En 1323 parut un nouveau règlement plus étendu que le premier, qui imposait aux libraires, outre le serment, l'obligation de fournir à l'université un cautionnement de cent francs pour la sûreté des livres qui leur seraient confiés. Ils devaient jouir d'une bonne réputation, être suffisamment lettrés et connaître la valeur des livres.

Vingt-six libraires, et deux femmes faisant partie de la corporation , prêtèrent le serment exigé et apposèrent leurs signatures sur le nouveau règlement.

Parmi ces libraires jurés, dont plus tard le nombre fut réduit à vingt-quatre, l'université en choisissait quatre qu'elle chargeait de veiller à l'exécution fidèle des règlements, et qu'on nommait grands libraires jurés. Ce fut l'origine des chambres syndicales.

Après les grands et les petits libraires jurés, on tolérait des libraires non jurés ; mais ceux-ci ne pouvaient pas vendre de livres à un prix au-dessus de dix sols, et n'avaient que des étalages en plein air.

le scribe ou copiste , s'est appliqué depuis au marchand de livres. Quant au nom de stationarius, stationnaire , sédentaire, usité dans le moyen âge, quelques auteurs ont pensé qu'il désignait le libraire en boutique, pour le distinguer de l'étalagiste ; mais il paraît qu'il se rapportait à l'écrivain. Au reste, la transcription et la vente des livres étaient souvent exercées par la même personne. C'est ainsi que nous avons aujourd'hui des imprimeurs-libraires.

Il paraît, toutefois, que le serment n'était pas toujours tenu religieusement , car un autre statut qui confirmait et complétait le premier, et qui, en outre, admonestait les contrevenants pour leurs fautes passées , fut publié le 6 octobre

Ces règlements s'étendirent tout naturellement aux copistes. L'université, se faisant la patronne des libraires et les déclarant ses suppôts, devenait, pour ainsi dire, le seul éditeur responsable de tous les livres qui se propageaient dans leurs mains. La part que les copistes, les miniaturistes et enlumineurs prenaient à la fabrication matérielle des manuscrits les plaçait également sous la protection et la surveillance de l'université (1).

Les copistes de profession recevaient les manuscrits des mains des libraires -jurés de l'université. Ceux-ci, avant d'afficher la vente des copies exécutées, étaient tenus de les soumettre aux députés des facultés de la science à laquelle les manuscrits originaux ressortissaient pour qu'ils les revissent et les approuvassent. Les libraires de l'université étaient en général fort instruits, et portaient le titre de clercs-libraires.

Par la nature même de leurs fonctions, ils formaient une corporation distincte et séparée des arts mécaniques, et jouissaient d'une haute considération. Ce fut de la part de nos rois l'effet d'une grande sagesse d'avoir, longtemps avant l'introduction de l'art typographique à Paris, mis les écrivains et ceux qui faisaient trafic de manuscrits sous la direction immédiate de l'université. Aucun d'eux ne pouvait ni trans-

(1) L'université tenait ce droit de l'autorité royale. En 1411, Charles VI le confirma à l'exemple de ses prédécesseurs. Plus tard, les imprimeurs, en remplaçant les écrivains, se trouvèrent ainsi naturellement régis par la même juridiction.

crire ni vendre des livres, qu'il n'eût au préalable prêté serment et reçu l'agrément du chef de l'université. Ils partageaient les prérogatives des membres de ce corps et ne payaient point d'impôts (1).

Les membres des divers états qui concouraient à la confection des livres étaient réunis en confrérie ou communauté. Une ordonnance de Louis XI, du mois de juin 1467, porte « qu'il sera fait une levée de quatre sols parisis (outre et pardessus les douze deniers parisis) sur ceux qui seront dorénavant créés libraires, écrivains, enlumineurs, relieurs de livres et parchemin iers; sur ceux qui voudront tenir ouvroir avant qu'ils puissent tenir icelui, et qu'il soit en ladite confrérie, vingt-quatre sols parisis; sur les nouveaux apprentis, huit sols parisis, et sur chaque homme et ouvrier desdits états douze deniers par semaine; pour lesdites sommes être employées au service de ladite confrérie, et aux dépenses et affaires d'iceux confrères. » Les recettes étaient inscrites sur un registre intitulé : Livre de la Confrérie.

Plus de six mille écrivains, enlumineurs, relieurs, libraires, vivaient h Paris en travaillant à la confection des manuscrits sous la juridiction de l'université (2).

Il y avait, en outre , un grand nombre d'écoliers de l'université qui ne se soutenaient qu'à l'aide des profits qu'ils trouvaient dans la copie des manuscrits (3).

(1) Chartes ou ordonnances de Philippe VI, du 31 décembre 1340 et du 21 mai 1345 ; Charte de Charles V, du 18 mars 1366; Lettres patentes de Charles VI, du 3 janvier 1383.

(2) M. Taillandier, liéstwié historique de l'introduction de l'imprimerie à Paris.

(3) Jansen porte à vingt mille le nombre des copistes pour les seules villes de Paris et d'Orléans ; mais ce nombre est évidemment exagéré.

En Allemagne et en Italie, le nombre des copistes n'était pas moins considérable.

La découverte de l'imprimerie ayant ruiné leur état, plusieurs d'entre eux se livrèrent à la pratique de cet art, et lui rendirent d'incontestables services. Pierre Schœffer, Mentel, Ulric Zell, Eggestein avaient commencé par être copistes.

IV. On conçoit assez la rareté et la cherté des livres avant l'invention de l'imprimerie ; mais un ou deux exemples pris dans l'antiquité le feront mieux concevoir encore.

Platon, malgré les correspondances qu'il entretenait en Italie, eut beaucoup de peine à se procurer certains traités de philosophie, et il fut obligé de dépenser pour cela cent mines (neuf mille francs) (1).

Ptolémée Philadelphe, roi d'Egypte, donna aux Athéniens quinze talents, avec exemption de tout tribut, et un grand convoi de vivres et de rafraîchissements, pour les autographes et originaux des tragédies d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide, qu'il déposa dans la célèbre bibliothèque d'Alexandrie i'i).

Au moyen âge, après la chute de l'empire romain, lorsque le vandalisme en Occident et l'islamisme en Orient semblaient s'être ligués pour arrêter la marche de la civilisation, la disette des livres se fit sentir bien davantage, soit par la difllculté de se procurer les ouvrages originaux, dont un grand nombre avait péri pendant l'irruption des barbares, soit par la cupidilé des scribes, à qui l'on payait chèrement des copies souvent inexactes. Il n'y avait guère que les rois, les princes ou les riches particuliers qui pussent faire des acquisitions de cette

(1) Barthélémy, Voyage d' Anacharsis.

(2) Galicn , Commentaire sur le troisième livre des Èyidémies.

nature, et par ce moyen prétendre à la science, tant le prix des manuscrits était élevé ! L'usage où l'on était quelquefois de les enchaîner à la muraille, de manière à ce qu'on pût les lire sans les emporter, peut donner une idée de la jalousie et en même temps de la convoitise dont ils étaient l'objet.

Dans les communautés religieuses, les livres n'étaient pas moins recherchés. On trouve un témoignage naïf de l'estime où ils étaient chez les moines du viii^ siècle dans les registres destinés à inscrire les noms des nouveaux frères, et où il est fait mention d'un ou plusieurs livres qu'ils' avaient apportés. Cela n'empêcha pas que les moines qui, soit par désœuvrement, soit par pénitence, transcrivaient aussi des manuscrits, n'y montrassent trop souvent beaucoup d'ignorance jointe à beaucoup de négligence, et que, bien qu'ils nous aient conservé une partie des richesses de l'antiquité, leurs copies n'eussent été la plupart du temps inintelligibles, si les Landino, les Merula, les Calderino et les Politien ne se fussent appliqués avec un zèle infatigable à les corriger.

Les livres se vendaient par actes authentiques, comme une propriété mobilière. On a retrouvé un contrat passé en 1332, devant notaire , par lequel Geoffroy de Saint-Léger, l'un des clercs-libraires , confessa avoir vendu et transporté , sous l'hypothèque de tous ses biens et garantie de son corps même, un livre intitulé : Spéculum historiale in Consuetudines parisienses, divisé et relié en quatre tomes couverts de cuir rouge, à noble homme messire Gérard de Montagu, avocat du roi au parlement, la somme de quarante livres parisis (plus de deux cents francs de notre monnaie), dont le libraire se tient pour comptant et bien payé (1).

(1) Du Breul, Les Antiquités de Paris, liv. n, p. 608.

On les laissait par testament ; ils étaient l'objet de substitution et faisaient partie de la dot d'une fille noble. On remarque, dans un vieux contrat de 1393, que « Alazacie de Blevis, « dame de Romolles, femme du magnifique Boniface de Cas- « tellane, baron d'Allemagne, faisant son dernier testament, « laissa à une jeune damoiselle, sa fille, certaine quantité de « livres où était écrit tout le corps de droit, formé et peint en « belles lettres de main, sur parchemin, l'enchargeant que, au « cas qu'elle vînt à se marier, elle eût à prendre un homme « de robe longue, docteur, jurisconsulte, et qu'à ces fins elle « lui laissait ce beau et riche trésor, ces exquis et précieux « volumes, en diminution de son dot (1). » Dans l'estimation de la bibliothèque du duc de Berry, frère de Charles V, on voit un seul livre d'heures, sans fermoir d'or, sans pierreries, monter à la somme de huit cent soixante-quinze livres, représentant une valeur d'environ six mille deux cent cinquante francs de notre monnaie. (Villaret, tome XVI, in-12.)

Ce qu'on lit à la fin du Pèlerinage de la Vie humaine (2) prouve que le livre, même le plus médiocre, était un don estimé suffisant pour racheter non-seulement les fautes du donateur, mais encore celles de ses parents et amis. « Prés le « Lantimer l'aisné, de Gisors, natif de Saint-Painguy, a baillé « ce livre à Guillaume Tuleu, bourgeois de Gisors, procureur « de l'Hostel-Dieu de Paris, pour y demeurer et appartenir « perpétuellement, sans estre transporté ailleurs, par accord « et composition faite avec ledit procureur, afin d'avoir le « pardon, à l'ayde et grâce de Dieu, octroyé de nostre saint

(1) César de Noslre-Dame ( Nostradamus ) , fils du fameux astrologue Michel Nostradamus, dans son Histoire de Provence, partie v, p. 516.

(2) Par Guillaume de Guilleville, religieux de Châlis.