XVI. La guerre non plus que la terreur ne saurait encourager

(i) Un homme de lettres, connu par plusieurs publications estimées pour l'instruction de la jeunesse, avait soumis à la censure un manuscrit dans lequel il rapportait le fameux entretien d'Auguste avec Agrippa et Mécène, relatif à l'intention réelle ou supposée que le premier avait d'abdiquer l'empire. Cet entretien, qui a fourni à Corneille la matière d'une de ses plus belles scènes, fut bàtonné sans pitié par un des censeurs. Indigné de cette suppression , l'auteur réclama auprès de Pommereuil , directeur de la librairie, qui répondit : « Le censeur a bien fait, je ne veux pas que ce morceau soit irnprimé. »

A la même époque, un manuscrit avait été remis à Lemontey , de l'Académie française; il contenait cette superbe tirade de Saurin dirigée contre les conquérants, et que Voltaire ne pouvait s'empêcher d'admirer. Lemontey la supprima en disant qu'elle prêtait à l'allusion.,,. Mais il ajouta qu'il avait cru devoir la transcrire pour lui-même.

(2) Le ministre de la police n'usa de ce droit qu'une seule fois : ce fut à l'occasion du livre de M^^e de Staël : V Allemagne, dont l'édition, saisie au moment de la mise en vente, fut détruite en totalité.

les spéculations : aussi, l'heure de la prospérité commerciale n'était encore venue pour aucune de nos grandes industries. La librairie surtout languissait. C'est à peine si on connaît une ou deux importantes publications entreprises à cette époque. Citons cependant le Musée français, publié par Robillard-Péronville et dont l'exécution dura huit années : magnifique ouvrage, ne renfermant pas moins de 344 planches gravées par les plus habiles artistes du temps. Citons encore le Dictionnaire des Sciences médicales, commencé par Panckoucke et qui ne fut achevé que longtemps après, sous la Restauration.

Depuis les belles éditions du Virgile, de VHorace et du Racine, in-folio, imprimées au Louvre, par Pierre Didot, et publiées en l'an ix, jusqu'à la fin de l'empire, c'est-à-dire pendant un espace de plus de quatorze années, la typographie française ne produisit aucune œuvre d'art vraiment remarquable. On peut regarder, toutefois, comme une honorable exception VOraison dominicale, imprimée à l'avènement de l'empire, en 150 langues différentes, à l'imprimerie impériale, recueil qui fut offert au pape à Fontainebleau, en audience particulière, par M. Marcel, alors directeur général de cette imprimerie (1).

Ce spécimen d'impression figura à l'exposition des produits de l'industrie française de 1806.

A cette même exposition, la médaille d'or fut accordée à Pierre et à Firmin Didot, ainsi qu'à Bodoni, célèbre imprimeur de Parme , pour les beaux ouvrages qu'ils avaient présentés.

(1) Voici le titre de ce recueil : « Oratio dominica, CL Unguis versa, et propriis cujusque lirtguœ characteribus plerumque expressa ; Edente J.-J. Marcel, typographei imperialis administra generali, Parisiis, typis imperialibus , anno repar. sal. 1805, imperiique Napoleonis primo.

Gostaz, rapporteur du jury d'exposition, s'exprimait ainsi sur ce dernier imprimeur : « Il est à remarquer à l'honneur de M. Bodoni, qu'il a exécuté tous ses travaux dans un pays où il était seul, abandonné à ses propres moyens, et où la typographie était avant lui plus négligée que dans aucun pays de l'Europe. »

XVII. L'époque impériale a laissé de beaux monuments et de glorieux souvenirs. Sans contredit, elle fut féconde en hommes politiques distingués, en administrateurs habiles, en grands capitaines; on y vit briller des artistes éminents, David, Guérin, Glrodet, etc. ; de profonds jurisconsultes, Portails, Tronchet, Merlin; des savants célèbres, Laplace, Lagrange, Lacépède, Monge, Chaptal, BerthoUet; mais il faut avouer qu'elle fut assez stérile en bons écrivains. Quelques productions spirituelles de Picard, d'Andrieux, d'Alex. Duval, quelques ouvrages philosophiques de Gérando, de Dupont de Nemours, quelques livres d'histoire de Sainte- Groix, de Daru, tel est à peu près le bagage littéraire de cette époque. A côté de ces ouvrages, on ne trouve guère que des romans, des brochures politiques selon les vues du gouvernement, quelques journaux littéraires, des poésies sans valeur, pleines pour la plupart de lieux communs et de fades adulations. La haute littérature et l'histoire, pour se développer, avaient besoin de plus de liberté que n'en accordait la censure.

Gependant il est un livre de ce même temps qui non-seulement nous dédommageait à lui seul de la pauvreté de tous les autres, mais qui doit faire pardonner à l'homme qui l'a conçu et dicté, l'usage qu'il a fait de sa puissance pour entraver la liberté de penser et d'écrire : c'est l'immortel recueil de lois qui nous régit encore, que des nations étrangères.

que quelques-uns de nos ennemis même ont adopté en tout ou en partie et que le monde connaît sous le nom de Code Napoléon.

Tout était à refaire dans la société, l'éducation et les lois. Le Code civil nous rendit les unes, la création de l'université impériale (17 mars 4808) pourvut à la restauration de l'autre. A cet égard, du moins, on n'accusera pas l'empereur d'avoir été l'ennemi des fortes études et de la diffusion des lumières ; et quand la création de l'université ne serait qu'un témoignage de l'impulsion puissante que Napoléon, s'il lui eût été pennis de gouverner en paix son empire, eût donnée aux sciences et aux lettres, ce témoignage suffirait presque pour absoudre l'empereur, aux yeux de la postérité, de son système de répression au sujet des produits de la presse politique.

En effet, dans les lycées et jusque dans les fonctions publiques grandissait une nouvelle génération d'écrivains qui devait avant peu ranimer en France l'esprit littéraire. Une grande administration, celle des droits réunis, était même, chose assez bizarre, une sorte de pépinière de jeunes gens qui partageaient leur temps entre l'alignement des chiffres et la culture des lettres, à l'exemple de Français de Nantes, leur directeur, grand ami et protecteur des lettres qu'il cultivait lui-même avec passion. Voici de cet administrateur, aussi distingué par les qualités du cœur que par celles de l'esprit, un trait qui montre avec quelle indulgence et quelle mansuétude il gouvernait les jeunes gens de mérite placés sous ses ordres.

Un de ses jeunes employés, M. de Latouche, neveu d'un sénateur, le comte de Richebourg, était peu exact à son bureau, où il n'arrivait guère qu'à deux heures pour repartir à quatre. Le chef de bureau se plaignit et fit son rapport au

directeur général, qui manda dans son cabinet le coupable. « Eh bien ! Monsieur, on dit que vous ne venez qu*à deux

heures à votre bureau? — Il est vrai, monsieur le comte,

j'arrive un peu tard ; la rue Sainte-Avoye est si loin du faubourg Saint-Honoré où je demeure ! — Mais, Monsieur, on part une heure plus tôt. — C'est ce que je fais, Monsieur le comte; mais ces boulevards, avec les caricatures, vous arrêtent à chaque pas ; une heure est bientôt passée. J'arrive devant le café Hardi, mes amis me font signe, il faut bien déjeuner. — Mais enfin, en deux heures, Monsieur, on a raison de tout cela, et, parti à neuf heures de chez vous, vous pourriez encore être rendu à onze. — Oui, Monsieur le comte ; mais au boulevard du Temple on rencontre les parades, les marionnettes. — Les marionnettes! reprend vivement Français de Nantes. Comment, Monsieur! vous vous arrêtez aux marionnettes! — Hélas! oui, Monsieur le comte. — Eh! mais, comment cela se fait-il? je ne vous y ai jamais rencontré? » Ainsi finit la mercuriale. On ne sait pas si le retardataire en fut plus exact. Ajoutons que l'administration des droits réunis était devenue aussi une espèce de maison de retraite, où les hommes de lettres peu aisés obtenaient des sinécures qui les mettaient à l'abri du besoin. Napoléon le savait et n'improuvait pas la conduite du directeur général. Le poëte Parny, le compositeur Dalayrac, Collin d'Harleville, M. Lebrun (sLuieur de Marie Stuart) furent admis dans l'administration des droits réunis en même temps que des émigrés rentrés et des révolutionnaires convertis. Droz , qui devint plus tard membre de l'académie française et de l'académie des sciences morales et politiques, avait dit dans son célèbre ouvrage , rArt d'être heureux : « Je voudrais un emploi obscur. » Ce vœu fut bientôt réalisé. Français