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Le caractère irascible de Robert Estienne se décèle surtout dans sa Réponse aux censures des théologiens de Paris, qu’il publia en français à Genève, en 1552; « chef-d'œuvre de polémique, dit encore M. Magnin, digne par le nerf de l'argumentation, la grâce et la malice des récits et des portraits, d’être regardé comme un avant-coureur des petites lettres fulminées un siècle plus tard contre cette même société de la Sorbonne. »

On ne lira pas sans intérêt quelques passages de ce pamphlet, qui est regardé, avec raison, comme un chef-d'œuvre de style. Voici comment Robert Estienne s'exprime au sujet des premiers démêlés qu’il eut avec la Sorbonne :

« Qu’avois-je fait, quelle étoit mon iniquité et mon offense « pour me persécuter jusqu’au feu, quand les grandes flammes « furent par eux allumées, tellement que tout étoit embrasé en notre ville l'an 1532; sinon parce que j’avois osé imprimer la Bible en grand volume, en laquelle tous gens de bien et de lettres connoissent ma fidélité et diligence ? Et ce avois-je fait par la permission et conseil des plus anciens « de leur collége, dont le privilége du roi rendoit bon témoi- « gnage, lequel je n’eusse jamais impétré si je n’eusse fait « apparoir qu'il plaisoit ainsi à messieurs nos maîtres. Eux, « toutefois, ayant l’occasion, me demandoient pour me faire « exécuter à mort, criant sans fin et sans mesure, à leur fa- « Çon accoutumée, que j'avois corrompu la Bible. C’étoit fait « de moi, si le Seigneur ne m’eût aidé pour montrer que j'a- « vois ce fait par leur autorité. Je me tais de ce qu'ils avoient « tenté en 1522, quand le Nouveau Testament fut imprimé « en petite forme par mon beau-père Simon de Colines, qui « le rendit bien clair et correct et en belle lettre (c’étoit alors « une chose bien nouvelle que de trouver des livres de la

Sainte Écriture corrects), et d'autant que j'avois la charge de l'imprimerie; quelles tragédies n’émurent-ils contre moi ? Ils crioient dès lors qu’il falloit m'envoyer au feu, parce que j'imprimois des livres si corrompus; car ils appeloient corruption tout ce qui étoit purifié de cette bourbe commune, à laquelle ils étoient accoutumés. Or, combien qu’en leurs leçons publiques ils reprissent magistralement et aigrement le jeune homme duquel telle correction étoit procédée, toutefois étant eux-mêmes bons témoins de leur propre ignorance, ne l’osèrent jamais assaillir ouvertement... En ce temps-là (je puis dire ceci à la vérité), comme je leur demandois en quel endroit du Nouveau Testament étoit écrite quelque chose, me répondoient qu'ils l’avoient lu en saint Jérôme ou ès Décrets; mais ils ne savoient que c’étoit du Nouveau Testament, ne sachant pas qu’on eût accoutumé de l’imprimer après le Vieux. Ce sera chose quasi prodigieuse, et toutefois il n’y a rien de plus vrai, qu'il n’y a pas longtemps qu’un de leur collége disoit journellement : «Je suis ébahi de ce que ces jeunes gens nous allèguent le Nouveau Testament. Per Diem! j'avois plus de cinquante ans que je ne savois ce que c’étoit du Nouveau Testament... )

« Sept ans passés, l’an 1540 j'imprimai de rechef la Bible en laquelle je restituai beaucoup de passages sur l'original d’une copie ancienne, notant en la marge la vraie lecture convenant avec les livres des Hébreux, ajoutant aussi le nom du manuscrit.

« Et lors de rechef furent alumées nouvelles flammes.

« Qui est-ce qui ne connoît les fâcheries qui m'ont été faites pour cela? Combien de temps m’a-t-il fallu m’absenter de ma maison ? Combien de temps ai-je suivi la cour du roi,

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duquel à la fin j’obtins lettres pour réprimer leur forcénerie. « Cependant pour ce que je leur étois suspect d’hérésie , comme ils disent, combien de fois ma maison a-t-elle été fouillée par les juges à leur instigation, pour voir si on y trouverait quelques livres suspects! En 1541 j’imprimai le Nouveau Testament avec brièves annotations. Il s’éleva un murmure dont saillirent tout soudain leurs crieries accoutumées , tellement que, pour la troisième fois, je fus contraint à me cacher.

« Je laisse une chose qui est surtout digne de mémoire, que cela même que ces bons censeurs avaient condamné en moi fut alors imprimé de leur commandement par Jean André, lequel n’est pas moins ignorant que méchant et infidèle : c’est leur suppôt en toutes leurs trahisons, et fort bon soufflet pour inciter à dresser calomnies, et le plus âpre bourreau en cruauté qui fut oncques : aussi ils n’ont pas eu de honte de l’admettre en leur secret conseil. »

Au sujet de la conférence qu’il eut à Fontainebleau avec les

docteurs de Sorbonne, Robert Estienne dit :

« Après que nous eûmes été ouis de part et d'autre, on nous fit retirer dans une garde-robe prochaine. Il leur est prohibé et défendu expressément de n’usurper plus en la matière de foi le droit de censurer, appartenant aux évêques, etc. « Cependant la Faculté sollicite le bon prud’homme Guiancourt, qui pour lors étoit confesseur du roi, afin qu’il s’employât vaillamment et âprement à me combattre. « Avisez, lui écrivoit-on, que Robert Estienne soit condamné comme hérétique. Comment! qu'il soit dit qu'un homme mécanique ait vaincu le collége des théologiens! » Et à la fin des lettres (je les ai vues et lues) il y avoit de rechef écrit. « Surtout voyez que Robert Estienne ne vainque! »

Mn) Pe « Et m'étant retiré à Lyon, par devers très-illustre prince cardinal de Guise, il m’avertit en grande compagnie de gentilshommes du changement qui étoit advenu; et quand je lui demandai s’il n’y avait nul remède, il me répondit : Nul. Je fus bien triste, et lui dis adieu et au pays. «Je m'en allai vers Castellan (Pierre du Châtel, depuis cardinal), lui raconter ces choses, et lui dis le dernier adieu, voyant qu'il me falloit quitter le pays, et le priai bien fort qu'il lui plût savoir du roi que cela vouloit dire.— Castellan déclare au roi par assez long propos comment j'étois contraint d'abandonner le pays; que la nature des théologiens étoit telle de poursuivre jusqu’à la mort ceux auxquels ils se sont attachés. Lors le roi répondit que pour cela il ne me falloit pas laisser le pays; seulement que je me donnasse garde à l’avenir, ajoutant que j'eusse bon courage et que je poursuivisse comme de coutume à faire mon devoir à orner et embellir son imprimerie. »

Mais, ajoute Robert Estienne, les docteurs, « par leurs clameurs et remontrances, obtinrent ce que je désirois, c'était qu’on ne me baillât pas d'argent (car je puis dire en vérité que mon esprit a toujours été libre; je n’ai jamais servi à l'argent; le Seigneur m'a accoutumé au travail, comme l'oiseau au vol). »

Il raconte les difficultés qu'il éprouva pour obtenir des

lettres du bon vouloir du roi à son égard : « Après avoir été cinq fois corrigées, à la fin elles furent scellées Dan le commandement du roi, très-clément prince.

« Je garde ces lettres par devers moi, et ne les divulgue

point. Incontinent j'entends que dans trois jours je dois être mis en prison si je ne me garde. Alors je produis les lettres