TOME II

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du roi. Ils devinrent plus muets que poisson, sinon qu'ils murmuroient entre eux sans dire mot. »

Robert Estienne mourut le 7 septembre 1559, à Genève, où il avait acquis le droit de bourgeoisie. Ii a rédigé en partie, imprimé et publié plus de cent éditions d’alphabets, de grammaires, de dictionnaires, de traités en hébreu, en grec, en latin et en francais.

De Thou (1) a fait l'éloge de Robert Estienne en ces termes:

« Robert Estienne laisse loin derrière lui les Alde Manuce et Froben pour la rectitude et la netteté du jugement, pour l’application au travail et pour la perfection de l’art même. Ce sont là pour lui des titres à la reconnaissance de la France et du monde entier, titres plus solides que n’ont jamais été pour les plus fameux capitaines leurs plus brillantes conquêtes. Ces travaux seuls ont plus fait pour l'honneur et la gloire immortelle de la France que tous nos exploits militaires et que tous les arts de la paix. »

Nous avons dit jusqu’à quel point il portait le soin et l'amour de son art; ajoutons que, de peur qu'il ne fût omis quelque chose dans la correction de ses livres, il en affichait publiquement les épreuves avec promesse d'argent pour quiconque y découvrirait des fautes. Francois Ier allait souvent le voir travailler. Un jour même que le célèbre imprimeur était occupé à corriger une épreuve, le roi ne voulut pas l’interrompre et attendit qu'il eût achevé cette besogne. Charles-Quint, en ramassant le pinceau de Titien, ne donnait pas une moindre preuve de son respect pour les arts et pour le génie. La sœur de François Le, l’aimable et savante Marguerite de Valois, reine de Navarre, honorait aussi de son estime l’illustre imprimeur.

(1) Histoire de son temps, liv. XVE.

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Robert Estienne avait été élevé au rang des officiers domestiques et commensaux du roi; c’est à ce titre qu'il recevait une pension de 225 livres.

La plus vaste érudition, le plus grand attachement au devoir, un amour presque fanatique du travail, les services les plus signalés rendus à la typographie et à la science, tels sont les droits de Robert Estienne à l'admiration et à la reconnaissance de la postérité : l'amitié d’une foule de savants et d'hommes honorables, la considération de tous ceux qui l’approchaient, la protection constante d’un prince éclairé, ami des arts et gardien si jaloux des lois sévères de l’honneur, qu’on l'avait surnommé le roi-chevalier, tels sontses titres à l'estime universelle. C’est cependant sur ce noble caractère qu’on n’a pas craint de faire planer des soupçons injurieux. Robert a été accusé d'abus de confiance, disons le mot, de vol. Plusieurs voix se sont élevées déjà pour défendre sa mémoire contre cette accusation ; mais le défaut de preuves matérielles qui déposassent contre ses accusateurs, avait empêché jusqu'ici qu’on ne démontrât d’une manière invincible son innocence.

Nous sommes heureux de pouvoir aujourd'hui produire ces preuves et effacer enfin la tache odieuse dont la grande figure de Robert Estienne demeurait toujours souillée.

Pour imprimer ses belles éditions grecques, Robert s'était servi des caractères appelés grecs du roi. Les poinçons de ces caractères, gravés, comme on l’a vu plus haut, par Garamond, restèrent dans les mains de Robert Estienne, qui fut seulement chargé par le roi de fournir des caractères, sous certaines conditions, à tous les imprimeurs qui en feraient la demande. La première de ces conditions était de constater sur le titre du livre que l'impression était faite avec les types royaux. En se retirant à Genève, Robert emporta les poin-

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cons, et plus tard, son fils, Henri, les engagea, pour une somme de 1,500 écus d’or, à Nicolas Leclere, grand-père du philologue Jean Leclerc, qui rapporte le fait (4). De R cette accusation dont nous avons parlé et que nous sommes désormais en mesure de confondre.

Voici, en effet, une pièce ignorée jusqu’à ce jour, qui a été découverte et publiée pour la première fois par M. Le Roux de Lincy, après avoir été copiée par lui sur loriginal qui fait partie des manuscrits de la bibliothèque du Louvre.

« 4er ocToBRE 1541.

« Francoys, par la grace de Dieu, roy de France, à nostre amé et féal conseiller et trésorier de nostre espargne, maistre Jehan Duval, salut et dilection. Nous voulons et vous mandons que des deniers de nostre espargne vous paiez, baillez et delivrez comptant à nostre cher et bien amé Robert Estienne, nostre imprimeur, demourant à Paris, la somme de deux cent vingt-cinq livres tournois que nous luy avons ordonnée, ordonnons par ces présentes, el voulons estre par vous mise en ses mains pour icelle delivrer à Claude Garamond, tailleur et fondeur de lettres, aussi demourant audit Paris, sur et en déduction du paiement des poincons (2) de lettres grecques qu'il a entreprins et promis tailler, et mettre es mains du dict Estienne à mesure qu’il les fera, pour servir à imprimer livres en grec pour mectre en nos librairyes; et par rapportant es dictes présentes signées de nostre main,

(1) J. Leclerc, Bibliothèque choisie, tome XIX.

(2) On voit par cet acte et par le témoignage de Jean Leclerc, cité plus haut, que, dans cette affaire, il s'agissait de poinçons plutôt que de matrices, auxquelles, d'ailleurs, on n'aurait pas attaché autant d'importance si les poinçons fussent restés à Paris.

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avec quittance sur ce suffisante du dict Robert Estienne. Seulement nous voulons la dicte somme de IT: XXV livres estre passée et allouée en la despence de vos comptes, et rabatue de vostre recepte, et de nostre dicte espargne par nos amez et féaulx les gens de nos comptes, ausquels nous mandons aussi le faire sans aucune difficulté, et sans ce que la délivrance que le dict Estienne aura faicte d’icelle somme audit tailleur, ne de la taille, fournitures et valleur des dits poincons, vous soiez tenu de faire autrement aparoir, ne en rapporter autre certification, ne enseignement; dont nous vous avons relevé et relevons de grace espéciale par ces dictes présentes, car tel est nostre plaisir, nonobstant quelz conques ordonnances, restrinctions, mandemens ou deffences a ce contraires.

« Donné à Bourg en Bresse, le premier jour d'octobre, l’an de grace mil cinq cens quarante et ung, et de nostre regne le vingt-septiesme.