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honnêteté que les imprimeurs tiraient une grande partie de leur considération. | |

La France, dont le sol venait d’être affranchi de l'étranger, était merveilleusement préparée à recevoir cette belle découverte; la soumission des grands vassaux avait fait écrouler en partie le régime féodal; la bourgeoisie apparaissait, prête à réclamer ses droits; de toute part on éprouvait le besoin d'améliorations sociales, le désir d'apprendre et de connaître.

L'Italie, plus avancée, nous offrait un admirable exemple. En échange de l'accueil qu’elle avait fait aux Grecs fugitifs, elle recevait leur science et leurs précieux manuscrits. Dès 1469, les premières presses établies à Venise multipliaient les classiques grecs et latins, revus et annotés par ces savants réfugiés (1). |

Tous les princes (2) de cette terre privilégiée, au moment où elle préludait ainsi à l’œuvre de la renaissance, appelaient à eux les gens de lettres, créaient des académies, des chaires de littérature, et coopéraient eux-mêmes aux impressions de livres (3).

Rome et ses papes (4), placés à la tête de cette noble croisade, qui avait pour but de ressusciter tous les grands génies de l'antiquité au moyen de la découverte divine, instituaient des colléges, des chaires et jusqu’à des imprimeries au Vatican, assignant aux imprimeurs des traitements considérables (5)

(4) Démétrius Chalcondyle, Démétrius de Crète; Zacharie Calliergi, Théodore Gaza, Michel Marulle, Jean Lascaris, etc.

(2) Les rois de Naples, les ducs de Ferrare, de Milan, de Florence.

(3) Pic de la Mirandole, collaborateur d'Ange Politien, son ami.

(4) Paul IT, Sixte IV, Léon X.

(5) Cinq cents écus d’or, réduits à trois cents par la volonté et le désintéressement de l'imprimeur Paul Manuce.

HELD EL re et leur donnant des priviléges pour les encourager dans leurs entreprises (4).

La France, de son côté, marchait ent sur les traces de Ptalie. Il suffit de parcourir la collection des règlements qui concernent l'imprimerie pour juger de la haute estime et de la protection efficace dont elle fut l’objet, pendant les premiers siècles, de la part de tous les rois-qui se sont succédé.

Cette impulsion si vive et si puissante donnée à l’imprimerie était dignement secondée par les hommes appelés à en diriger les premiers établissements. Qui disait alors imprimeur entendait par là un homme instruit, un érudit même, toujours consciencieux et honorable, n'ayant qu’une passion, celle de la science; qu’un désir, celui d’une noble illustration, qu'une crainte, celle de se voir surpasser en talents et en gloire.

De tous les pays les savants venaient à eux, apportant le tribut de leurs études et de leur érudition. Ils étaient leurs amis, leurs auxiliaires, vivaient sous le même toit et ne formaient pour ainsi dire avec eux qu’une seule famille.

L’immensité de la tâche que les imprimeurs avaient à remplir doublait leur ardeur et leur QUE et c'est à cette passion pour leur art, non moins qu’à l'intervention de ces savants qui leur faisaient en quelque sorte cortége, qu’on doit les rapides développements de l'imprimerie et la perfection qui s’y fit remarquer dès l’origine. Non-seulement les difficultés inséparables d’un art encore dans l’enfance furent surmontées, mais les ouvrages qu'on publiait, et qui étaient un sujet d’admiration pour tous les hommes lettrés,

(1) On prétend que, dans certaines villes d'Italie, on avait institué un professeur de typographie.

Koh" Pad étaient, en effet, pour la plupart, des chefs-d’œuvre de soin et de correction.

Lorsque l'imprimerie parut, rien ou presque rien n'avait été fait dans l'intérêt des lettres. Des manuscrits en foule demeuraient inconnus, oubliés au fond des monastères, des bibliothèques, ou de quelques manoirs en ruine. Le peu de copies qu'on avait d'un auteur grec ou latin étaient souvent incomplètes, toujours remplies de fautes. La disette de livres élémentaires était telle, que les enfants auxquels on voulait donner une éducation lettrée étaient obligés d'étudier dans des livres indigestes, obscurs, pleins d'erreurs et d’absurdités. On ignorait done absolument le monde antique, tant à cause des difficultés qu’on rencontrait pour y pénétrer, qu'à cause de l’idée qu’on se faisait de l’inutilité d’une pareille étude. Aussi, à part quelques rares esprits plus avancés, plus curieux, le plus grand nombre ne voyait pas quel intérêt il pouvait y avoir à se donner la peine de rétablir le sens d’un poëte, d’un historien, quand il était certain qu’un copiste maladroit, quoique payé fort cher, dénaturerait encore le texte sur lequel on avait pâli, et dont chaque mot avait coûté les plus pénibles efforts.

Mais, dès que la typographie fut inventée, dès qu’on fut assuré que le fruit de longs travaux serait dorénavant à labri de toute corruption , une incroyable émulation s’empara des esprits. Toutes les gloires antiques furent interrogées, pesées, rétablies et préservées , à l'avenir, des souillures de l'ignorance ou de ses attouchements profanes. Ce fut alors comme une croisade d’érudits courant à la conquête d’une autre terre sainte depuis trop longtémps ravagée par d’autres barbares. Chacun livra son combat particulier à la rouille et à la poussière des temps; chacun remporta sa vie-

toire et enleva sa part de butin, qu'il venait aussitôt consacrer en quelque sorte aux autels de la typographie. Or, pour de pareilles batailles, il ne fallait pas de vulgaires, de médiocres champions. Ce n'étaient pas des écoliers qui pouvaient lutter corps à corps avec les géants de lantiquité littéraire, vrais Protées qui échappaient aux étreintes à la faveur des mille formes diverses qu'ils avaient revêtues en traversant les siècles ; Phonneur de les dompter, de les fixer enfin, ne devait appartenir qu’à des Alde, des Robert et des Henri Estienne.

Les premiers imprimeurs, et ce fut là leur plus grande gloire, s’attachèrent avec un soin pieux à la restauration des textes que les erreurs des copistes ou les altérations quelquefois intéressées des possesseurs de manuscrits avaient rendus presque méconnaissables. Ainsi furent reproduits par eux, avec autant de discernement dans le choix des livres que de soins dans leur exécution, ces œuvres remarquables de Pantiquité, qui exercèrent une influence si puissante sur les progrès des sciences et de la littérature. Fidèles à ces traditions, leurs successeurs apportaient à la correction une attention scrupuleuse ; ïls revoyaient eux-mêmes chaque épreuve, et regardaient leur honneur comme engagé à ce qu’il ne s’y glissât aucune faute.

II. Au reste, cette tâche était devenue plus facile à remplir ; car l'imprimerie, dès le xvi siècle, était représentée par des hommes ayant pris leurs grades dans les universités, savants dans plusieurs langues, professeurs fameux, remarquables enfin à divers titres, soit par leurs propres ouvrages (1), soit

(1) Née de la Rochelle, dans sa Nofice des libraires et imprimeurs auteurs, en comptait, jusqu’en l’année 1779, plus de trois cents qui avaient écrit quelques œuvres littéraires ou scientifiques, et le nombre s'en est beaucoup accru depuis cette époque.

ner par les progrès que chaque jour ils faisaient faire à leur art. Gilles Gourmont, en 1507, publie, pour la première fois, avec de nouveaux types, d'excellents livres grecs, dont luimême avait revu les textes. En 1516, Vascosan, dont les éditions se font remarquer par la beauté du papier et des caractères, substitue un des premiers les lettres latines aux caractères gothiques. Philippe Pigouchet, imprimeur d’un rare mérite, fait paraître des livres d’Heures gothiques, ornés de charmantes bordures en arabesques et de petites figures. Antoine Vitré dote la France de la Bible Polyglotte de Le Jay (40 vol. in-8°), qui lui demande dix-sept ans de travaux (1) et des sacrifices immenses, et témoigne à la fois de son énergie, de sa volonté ferme et de l'amour qu’il portait à son art. Coignard (2) (Jean-Baptiste), troisième du nom, dont la famille était une des plus renommées dans l’imprimerie et dans la librairie par la publication de nombreux ouvrages de piété, fonde un prix d’éloquence latine en faveur des maîtres ès arts qui ont fourni tant de sujets distingués à l'imprimerie ; et, le 23 août 1747, douze membres de la librairie et de limprimerie assistent à la cérémonie où ce prix est décerné. Montaigne, dans ses Essais, constate le haut mérite de Turnèbe, imprimeur du roi et professeur de grec au collége royal. Il « estoit, dit-il, lame la plus polie du monde. Je Pay « souvent à mon escient iecté sur propos esloignez de son « usage. Il y voyoit si clair, d’une appréhension si prompte,

(2) « Le sieur Coignard, qui s’est illustré par sa fondation d'un prix en faveur des étudiants de l'université, a laissé dans son coffre-fort quarante sacs de mille louis d’or, ce qui fait une somme de 969,000 francs. » (Mémoires secrefs pour servir à l’histoire de la république des lettres en France, tome IV, page 150, Londres, 1777.)