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Nous citerons aussi les bibliothèques de l'Université, de l'École de droit, de l'École de Médecine, du Muséum d’histoire naturelle, du Conservatoire des Arts-et-Métiers, des Invalides, de la Cour de Cassation, du Sénat, du Corps législatif, des Ministères, etc.

Après Paris, les villes de France qui possèdent les plus grandes bibliothèques sont :

Bordeaux. tisse. 110,000 volumes.

SHASBONTE re ie e 80,000 — RP M En Le 80,000 —— LNOn ambient 10,000 — Besancon he 60,000 —

Viennent ensuite Arras, Grenoble, Marseille, Troyes, Ver- * sailles, qui ont de 40,000 à 50,000 volumes; Amiens, Chartres, Chaumont, Colmar, Dijon, Fontainebleau, Le Mans, Metz, Montpellier, Rouen, Saint-Omer, Toulouse, Tours, qui ont de 30,000 à 40,000 volumes.

Parmi les bibliothèques de nos provinces, la bibliothèque de Versailles est sans contredit l’une des plus riches et des plus curieuses de la France. Voici son origine :

Avant la grande révolution, la ville n’avait pas de bibliothèque publique, mais le roi, les princes, les grands seigneurs avaient des bibliothèques considérables, qui se trouvèrent confisquées en 1793, enlevées des hôtels ou palais qu’elles occupaient et transportées dans les salles du château. On y entassa ainsi environ 200,000 volumes avec une grande quantité d'objets d'art. La plupart de ces richesses furent successivement transportées à Paris, et il n’en restait environ que 30,000 volumes et quelques curiosités, lorsque la Con-

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vention ayant créé les écoles centrales, arrêta qu’il serait formé auprès de chacune de ces écoles une bibliothèque et un cabinet d'histoire naturelle. Versailles devint alors le siége de l’école centrale du département de Seine-et-Oise, et l’on prit ce qui restait de livres dans le château pour former la bibliothèque de cette école, laquelle devint bibliothèque de la ville lorsque les écoles centrales furent supprimées.

Cette bibliothèque fut d’abord placée dans l'aile méridionale du château ; plus tard, en 1799, on la transporta dans l'hôtel des archives des affaires étrangères, qui avait été dépouillé de la plus grande partie de ses papiers (les archives de la marine y sont restées jusqu’en 1838), mais sans subir aucune dévastation ; de sorte que la bibliothèque se trouva installée sans dépense dans un magnifique local qui semblait avoir été fait pour elle. Le nombre des volumes était alors, comme nous l'avons dit, d'environ 30,000. Tous, venant des palais des princes ou des hôtels des seigneurs, étaient remarquables, non-seulement par la magnificence des reliures, mais encore par la beauté et la rareté des éditions : ainsi on y trouvait des Estienne, des Elsevier, des Vascosan, des Baskerwille, des Ibarra. Depuis cette époque, des dons ou des achats ont porté le nombre des volumes à 50,000 , et le legs de M. Pernot, ancien conseiller à la cour des comptes, qui laissa dans ces derniers temps à la bibliothèque de Versailles 7,000 volumes d'ouvrages rares ou Choisis, dont la valeur est estimée à plus de 30,000 francs, va élever ce nombre à 57,000 volumes.

De tous les livres riches ou curieux que renferme cette bibliothèque , nous n'en nommerons qu’un, parce qu'il est probablement unique et forme un véritable bijou: c’est le livre du Carrousel de Louis XIV, en 1662. Les exemplaires de cet ouvrage ne sont pas rares; mais celui-ci, sans doute

| — 201 — destiné au roi, a toutes ses figures coloriées ou plutôt peintes avec une grande perfection. Le coloris en est aussi frais que si elles sortaient des mains de l'artiste. Cet artiste est Baïlly, le grand-père de l’illustre président de l’Assemblée constituante.

La bibliothèque de Versailles contient en outre l’une des plus riches collections musicales qui soient en France : c’est le recueil des œuvres religieuses et dramatiques des compositeurs français, depuis Louis XIV jusqu'en 1789. On y trouve aussi un petit nombre de manuscrits précieux, entre autres les archives du bailliage et de la police de Versailles, en 42 vol. in-folio. |

On s’est beaucoup occupé, depuis quelques années surtout, de la fondation d’une bibliothèque publique dans chaque commune de France. Un grand nombre de projets ont été formulés et proposés; mais aucun d'eux n’a réussi, parce que leurs auteurs en avaient fait principalement l’objet de spéculations privées.

Suivant nous, pour que cette institution populaire puisse réussir, il faut qu’elle soit propagée avec le plus complet désintéressement, et sous la haute surveillance du ministre de l'instruction publique; que tous les hommes éclairés dans chaque commune y concourent par une souscription patriotique et suppléent ainsi à linsuffisance presque générale des ressources communales. — Les moyens d'exécution devraient être basés sur la plus stricte économie, et tels, en un mot, que chaque volume in-&, relié et rendu dans Ja commune, ne coutât pas au delà d’un franc. Nous croyons aussi, pour plus de garantie de bonne exécution, que tous les ouvrages nouveaux devraient être confiés aux littérateurs les plus distingués à la suite d’un concours.

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Les bibliothèques communales, au lieu d’être comme précédemment placées dans les mairies, sous la surveillance des maires, qui, comme on le sait, sont pour la plupart des cultivateurs peu lettrés, n’ayant point de secrétaires, seraient remises aux soins des instituteurs.

Elles auraient les écoles mêmes pour local, les élèves devant être les premiers appelés à profiter de la lectare des livres, et les maitres, par les fonctions qu’il remplissent, étant plus souvent que tout autre obligés de les consulter.

Chaque école posséderait ainsi une bibliothèque communale, qui pourrait facilement être fondée au moyen d’une souscription de 20 francs par an, pendant dix ans. Du jour où cette souscription serait ouverte, nous sommes certain qu’on ne trouverait pas en France une seule localité où quatre personnes au moins ne s’obligeassent à verser 5 francs pendant dix ans. Si le nombre des souscripteurs s'élevait à huit, chacun d'eux n'aurait plus à donner que 2 fr. 50 c. Enfin, la souscription serait réduite à À fr. dans les villages où vingt habitants souscriraient.

Ce projet, d’une grande simplicité, serait d’une exécution facile, immédiate, et aurait le précieux avantage de produire encore un véritable bien, alors même que l’on ne réussirait d’abord à créer qu’un petit nombre de bibliothèques.

Il n’encourage aucun intérêt privé, et deviendrait la source de travaux utiles pour les hommes de lettres et pour un grand nombre d'industries.

Quant au bienfait moral d’une semblable institution, il est immense, et ne pourrait qu’ajouter à la popularité du gouvernement qui saura en prendre l’initiative.

Aux Etats-Unis, dans ce pays nouveau, mais qui devance en tant de choses la vieille Europe, il existe déjà plusieurs