TOME IL

de Henri IV pour obtenir de ce prince la confirmation des priviléges dont ils jouissaient, de ne payer pour leur commerce aucun impôt, taxe, subside ou péage; ce qui leur fut accordé par les lettres-patentes du 20 février 1595.

Les quatre grands libraires jurés dont nous avons parlé plus haut, et qui, dans l’origine, étaient principalement chargés de fixer le prix des manuscrits, eurent dans leurs attributions, après l’invention de l’art typographique, l'inspection de Pimprimerie. Ils devaient veiller à ce que les livres fussent imprimés correctement, en beaux caractères et sur bon papier. De 1610 à 1618, on les appela gardes de l’Université ; mais, en 1618, un édit de Louis XII Les remplaca par une chambre syndicale, composée d'un syndic et de quatre adjoints élus par.la communauté des libraires et imprimeurs.

En 1649, cette communauté dressa un règlement en trentesix articles où les libraires jurés furent supprimés, et pour lequel le roi donna ses lettres patentes. L'Université s’opposa en vain à l’enregistrement; les guerres civiles et étrangères qui survinrent l’empêchèrent de poursuivre cette affaire.

Enfin, en 1686, un édit, enregistré au Parlement le 21 août, régla tout ce qui concerne l'imprimerie et la librairie de Paris, fixa le nombre des imprimeurs à trente-six (4) et ne parla plus de libraires jurés, de sorte que ces deux professions furent soustraites à l’autorité de l’Université. IL paraît que ce nouvel ordre de choses fut amené par les libraires non jurés dont le nombre s’était extrêmement multiplié; déjà les lettres patentes de Henri IE, du 16 novembre 1581, les avaient fait

(1) Cette disposition fut maintenue jusqu’à l’époque de la révolution. Le nombre des imprimeurs, dans les autres villes du royaume, fut fixé et modifié par différents édits, et notamment par les arrêts du conseil du 21 juillet 470% et du 31 mars 4739. (Voir tome Ier, pages 165, 219, 265-67.)

participer aux exemptions de la librairie, et sous le règne de Louis XII ils commencèrent à être admis, avec les libraires jurés, dans le gouvernement des affaires de la corporation.

Les imprimeurs et les libraires continuèrent de former une seule communauté ; mais les relieurs et doreurs, qui jusqu’alors en avaient fait partie, en furent distraits et reçurent un règlement particulier par un édit enregistré le 7 septembre 1686 (1).

L'Université, malgré ses réclamations, ne conserva dans la nouvelle organisation de l’imprimerie et de la librairie que quelques prérogatives honorifiques. Ainsi le certiticat constatant que l’aspirant à la maîtrise d’imprimeur ou libraire était congru en langue latine, et savait au moins lire le grec, devait être délivré par le recteur de l’Université. Chaque fois qu'un nouveau recteur était élu, ce qui avait lieu tous les trois mois (mais le même était ordinairement continué pendant deux ans), il se faisait une procession solennelle, appelée procession du recteur, à laquelle assistaient les imprimeurs, les libraires, les papetiers, les parcheminiers, les relieurs, les écrivains jurés, les enlumineurs , comme appartenant au Corps universitaire. Cette procession partait du siége de l’Université, jadis le couvent des Mathurins-Saint-Jacques, et plus tard le collége Louis-le-Grand, pour se rendre dans une église de Paris.

Au reste, la communauté des imprimeurs et libraires conserva en partie les franchises dont elle avait joui sous le pa-

(4) Dès lors, il ne fut plus permis aux relieurs de joindre à leur profession celle de libraire, comme ils le faisaient souvent auparavant. On défendit aussi aux libraires d'exercer simultanément à l'avenir l'imprimerie et la librairie; mais cette dernière disposition fut abrogée par le règlement de

ARS tronage universitaire, et qui avaient souvent été confirmées et même augmentées par l'autorité royale, comme elles furent maintenues dans les règlements subséquents, notamment dans ceux de 1793 et de 1777. Ce dernier règlement resta en vigueur jusqu’à la révolution.

Il n’y avait pas autrefois de ces petits marchands appelés libraires étalagistes, sinombreux aujourd’hui et qui sont établis principalement sur les parapets des ponts et des quais. Aucun étalage de livres n’était toléré sur la voie publique. Les libraires etimprimeurs eux-mêmes étaient astreints à n'avoir qu'une boutique ou officine pour y exercer leur profession; il leur était expressément défendu d’avoir des boutiques portatives pour y exposer des livres dans les places publiques ou même dans les foires (1).

Cette prohibition de l’étalage des livres avait pour but, dit le règlement de 1649, «de remettre l'imprimerie et la librairie en honneur, et de retrancher les choses qui tendent à son avilissement. »

Depuis que les anciens règlements ont été abrogés par la révolution de 1789, on voit souvent des livres figurer, dans certains étalages, à côté de vieilles ferrailles, de vieux meubles , etc.

Quant aux libraires étalagistes de profession, ils ne sont pas assujettis au brevet, mais ils doivent se munir d’une permission de l'autorité.

Le commerce de la librairie a toujours été d’une grande importance en Allemagne. Il y a longtemps déjà que la nation allemande passe pour aimer singulièrement les livres. Aussi

(1) Déclaration de François Ier du 31 août 1539. — Édit de Charles IX, mai 4571. — Règlements de 1618, 1649, 1686, 1723. — Nombreux arrêts v relatifs.

L'auteur est naturellement porté à vanter son œuvre; mais ce jugement favorable, füt-il ratifié par les hommes compétents, ne l’est pas toujours par la masse des lecteurs: tel livre, vraiment digne d'éloges, reste enseveli dans les magasins de librairie, tandis que tel autre, bien inférieur, mais plus en rapport avec les idées de l’époque, obtient du succès.

On ne peut pas exiger que l'éditeur sacrifie ses capitaux à des publications utiles, mais dont l'impression serait fort dispendieuse et le débit très-lent. De savants et zélés typographes ou libraires l'ont fait, et plusieurs sont morts pauvres, après avoir dépensé des sommes immenses pour éditer des ouvrages qu'ils jugeaient devoir servir aux progrès des lettres : Bomberg, à Venise ; les Amerbach, à Bâle, sont de ce nombre. Dans ces derniers temps même, lorsque Firmin Didot a réimprimé le Thesaurus græcæ linguæ de Henri Estienne, ce n’était pas assurément pour réaliser un bénéfice pécuniaire : le but du célèbre imprimeur était de conserver aux générations futures un ouvrage éminemment utile, fruit de la constance et de l’érudition prodigieuses d’un de ses plus illustres devanciers. Mais l’esprit mercantile domine trop aujourd’hui dans toutes les opérations, et ces beaux exemples trouveraient peu d’'imitateurs ; la plupart des éditeurs répondraient comme le maréchal de Villars à qui l’on citait le désintéressement de Turenne, pour stimuler sa générosité : «M. de Turenne était « un homme inimitable. »

Cependant, s’il est permis d'éditer des écrits frivoles dont on espère tirer un certain bénéfice, l'éditeur qui se respecte devrait du moins s’interdire la publication de livres infâmes. Malheureusement, en pareil cas, la cupidité prévaut trop souvent contre le devoir.

D’autres reproches sont encore adressés aux éditeurs. C’est

d’abord de faire paraître quelquefois des livres médiocres, ou même répréhensibles, sous les noms d'hommes célèbres, qui n’y ont nullement participé, et dont ils compromettent la réputation, en trompant le public. C’est aussi de falsifier les ouvrages qu'ils publient par des retranchements, des interpolations, des corrections qui en dénaturent le sens et qui ont fréquemment provoqué les plaintes et les réclamations des auteurs vivants. Mais les morts ne peuvent pas réclamer (1) !

En résumé, si les auteurs n’ont pas toujours eu à se louer de leurs éditeurs, si des récriminations se sont élevées de part et d'autre, ceux-ci prétendant avoir acheté les manuscrits trop cher, ceux-là regrettant de les avoir livrés à un prix trop bas, il faut convenir cependant, pour étre juste, que beaucoup d'écrivains n'auraient jamais pu se faire connaître dans la littérature ou dans les sciences, s’ils n’eussent trouvé un éditeur qui, à ses risques et périls, se fût chargé de la publication de leurs ouvrages.

Du reste, ce n’est pas toujours sur les livres qui leur ont le plus coûté que les éditeurs réalisent les plus beaux succès : témoin les Caractères de La Bruyère. M. de Sainte - Beuve raconte à ce sujet l’anecdote suivante : « La Bruyère, à l’âge. de quarante ans, n'avait encore rien publié; il venait presque tous les jours, à une certaine heure, s'asseoir dans la bouti-

(1) M. de Talleyrand s’est fortement élevé contre les suppositions d'ou vrages. Voici ce qu'il disait en 1818, à l'occasion de la publication des Mémoires du duc de Biron : « Les suppositions et falsifications d'ouvrages. ne sont pas une chose nouvelle : de tout temps, des âmes passionnées ew mercenaires ont abusé des facilités que leur offrent des mémoires particuliers, inédits, pour répandre, sous le nom d'autrui, le venin dont elles étaient remplies. Mais ce genre de crime semble devenir plus commun au lieu de diminuer, et il s'accroîtra sans doute, si l’on se borne toujours à s'en plaindre, sans v remédier. »

les écrivains de ce pays se sont-ils souvent occupés de suivre le mouvement de la branche d'industrie qui est le plus en honneur dans leur studieuse patrie.

La ville de Leipsick en Saxe est depuis plusieurs siècles le centre de la librairie allemande. Il s’y tient deux fois par an, à Pâques et à la Saint-Michel, une foire aux livres. La première eut lieu en 1592, et l'usage en à continué sans interruption depuis cette époque jusqu’à présent.

Les deux pays d'Europe où la librairie s'exerce encore le plus activement sont l'Italie et l'Angleterre.

La librairie italienne a été jadis plus florissante qu'elle ne l'est aujourd’hui.

La librairie anglaise au contraire n’a pris une grande extension que depuis environ un siècle.

Hors d'Europe, nous ne citerons que les États-unis d’Amérique, où le commerce des livres est devenu très-considérable.

IL L'éditeur est celui qui publie un ouvrage; mais, quoiqu'un auteur, en faisant imprimer et en vendant lui-même ses œuvres, devienne ainsi son propre éditeur , on entend ordinairement par ce mot le publicateur des ouvrages d'autrui.

Après l'invention de l'imprimerie, on vit les Erasme, les Budé, les Lascaris; plus tard, les Heinsius, les Scaliger, les Vossius, même de savants imprimeurs, tels que les Alde, Les Estienne, etc., donner des éditions des auteurs de l'antiquité, gevues sur différents manuscrits et enrichies d’annotations et «le commentaires.

Le même travail s’est opéré pour les auteurs modernes; on en à publié de nombreuses éditions auxquelles on à joint aussi des remarques, des préfaces, des notices biographiques, et plus d’un homme de lettres s’est acquis de la réputation en pr'opageant, comme éditeur, celle des autres.

Le plus souvent, ce sont les libraires qui se font éditeurs, soit d'ouvrages tombés dans le domaine public, soit d'ouvrages pour lesquels ils ont à traiter avec les auteurs, et c’est principalement sous ce point de vue que nous envisageons la question.

Les spéculations de ce genre sont bien chanceuses; il faut y réfléchir à deux fois avant d'entreprendre une publication importante, surtout dans notre siècle où l’ornementation typographique, la gravure et autres illustrations coûteuses sont une condition presque indispensable du succès d’un livre.

De faux calculs, une concurrence téméraire peuvent entrainer la ruine d’un éditeur et la faire peser plus ou moins gravement sur l’imprimeur et sur Ceux qui ont coopéré à une entreprise mal concertée.

Les valeurs de la librairie ne ressemblent pas à celles des autres genres de commerce. Ces dernières sont à peu près réelles, celles de la librairie sont souvent idéales. Ce n’est pas toujours, ce n’est presque jamais la bonté, l'importance des ouvrages qui en fait le succès commercial; ainsi la Mécanique de Lagrange, la Statistique chimique de Berthollet, la Théorie de la chaleur par Fournier, n’ont point eu de succès commercial.

Il y a trente ans, c'était une fureur de réimprimer nos grands écrivains français; les éditions de luxe surgissaient de toutes parts. Le public en fut rassasié; et, quelques années après, des volumes qui se vendaient primitivement 8 où 10 francs valaient à peine le poids du papier.

L'éditeur qui traite avec les auteurs pour la publication de leurs ouvrages a encore plus de chances à courir. Il faudrait qu'il fût lui-même homme de lettres pour apprécier le mérite de l’ouvrage qu’on lui propose d'éditer; il faudrait qu'il eût | un tact bien sûr pour pressentir le goût du public.