TS

Voltaire s’est élevé aussi contre la littérature salariée par les libraires.

« La malheureuse espèce qui écrit pour vivre, dit-il quelque part dans sa correspondance, est charlatane d’une autre manière. Un pauvre homme, qui n’a point de métier, qui a eu le malheur d'aller au collége, et qui croit savoir écrire, va faire sa cour à un marchand libraire, et lui demander à travailler. Le marchand libraire sait que la plupart des gens domiciliés veulent avoir de petites bibliothèques, qu’il leur faut des abrégés et des titres nouveaux ; il ordonne à l'écrivain un abrégé de l'Histoire de Rapin Thoyras, un abrégé de l'Histoire de l'Église, un Recueil de bons mots tirés du Menagiana, un Dictionnaire des grands hommes, où l’on place un pédant inconnu à côté de Cicéron, et un sonettiero d'Italie auprès de Virgile.

« Un autre marchand libraire commande des romans ou des traductions de romans. Si vous n'avez pas d'imagination, dit-il à son ouvrier, vous prendrez quelques aventures dans Cyrus, dans Gusman d’Alfarache, dans les Mémoires secrets d'une femme de qualité, et du total vous ferez un volume de 400 pages à 20 sous la feuille.

« Un marchand libraire donne des gazettes et des almanachs de dix années à un homme de génie. Vous me ferez un extrait de tout cela, et vous me le rapporterez dans trois mois, sous le nom d'Histoire fidèle du temps, par M. le chevalier de trois étoiles, lieutenant de vaisseau, employé dans les affaires étrangères.

.« De ces sortes de livres, il y en à environ cinquante mille en Europe, et tout cela passe comme le secret de blanchir la peau, de noircir les cheveux et la panacée universelle. »

Remarquons cependant que, s’il y a encore des auteurs fa-

| — 276 — méliques dont la besogne est toujours assez rétribuée, beaucoup d'écrivains estimables, doués d’un véritable talent, mais à qui l’occasion de se faire connaître a manqué, ne retirent de leur travail qu’une minime rémunération. N'ayant pas les moyens de payer des frais d'impression, ils sont souvent à la merci d'un éditeur, si toutefois ils peuvent en trouver un.

Mais, en revanche, les hommes de lettres qui, par leur position sociale, par des succès déjà obtenus, par un talent supérieur, sont en possession de la faveur publique, font, à leur tour, la loi aux éditeurs qu'ils n’ont pas besoin d’aller chercher, mais qui viennent eux-mêmes se proposer.

L'Histoire de la révolution française, par M. Thiers, a rapporté, dit-on, à son auteur 400,000 francs, et la suite de cet ouvrage, l'Histoire du Consulat et de l’Empire, a été cédée d'avance, et à forfait, à des conditions non moins avantageuses.

En juillet 1843, M. Béthune, imprimeur, alla trouver M. de Lamartine à son château de Saint-Point, pour solliciter du célèbre écrivain la cession de la propriété de ses œuvres inédites et de celles dont l’auteur devait plus tard ressaisir la possession. Ces œuvres inédites consistaient en cinq volumes de l'Histoire des Girondins, trois volumes de Mélanges, deux volumes de Tragédies, et un volume de Confidences. Le prix fut fixé d’un commun accord à 350,000 francs comptant, ét 8,000 francs de rente viagère, dont 4,000 francs réversibles, en cas de décès, sur Me de Lamartine. Ce traité ayant été résilié d’un commun accord peu de temps après, les ouvrages de M. Lamartine s’éditèrent séparément, et probablement sans désavantage pour l’auteur, puisque un seul volume des Confidences fut cédé au prix de 40,000 franes à M. Emile Girardin, pour être publié dans la Presse. Ce dernier promettait en

même temps à ses nombreux abonnés une autre bonne fortune, les Mémoires d'Outre-Tombe, de M. de Châteaubriand, ouvrage payé 100,000 fr. à l’illustre écrivain.

Le roman-feuilleton a été surtout pour certains auteurs une source de bénéfices énormes. Un roman en dix volumes s’est vendu 100,000 fr., ce qui porte le prix de chaque ligne à À fr. 25 c. ; car c’est par ligne, par certain nombre de lettres, que s’estiment les œuvres destinées au feuilleton.

Vers la fin du règne de Louis-Philippe, le romanfeuilleton s'était si impérieusement établi dans la presse quotidienne, et il lui donnait une telle valeur, qu'il était devenu pour un journal une condition indispensable de succès, quelquefois même d'existence. Aussi, les écrivains préférés pour cette besogne, et gâtés par la faveur d’un public qui n'avait plus de goût que pour les lectures excitantes, se crurent tout permis, et se jouèrent même quelquefois de leurs engagements envers les directeurs de journaux. Nous allons en donner ici un exemple, comme aussi des sacrifices énormes que le roman-feuilleton imposait alors aux feuilles publiques.

En mars 1845, les gérants du Constitutionnel et de la Presse conçurent la pensée de s'associer, pour ces deux journaux, la collaboration exclusive de M. Alexandre Dumas. Cela fut entre eux et le célèbre romancier l’objet d’une convention qui disposait que, pendant cinq ans, ce dernier, sauf quelques engagements pris antérieurement, ne doterait plus de ses romans que les deux feuilles en question, et ne produirait plus rien pour aucun autre journal. M. Alexandre Dumas promit de ne publier, dans le cours de cinq ans, que dix-huit volumes par an : neuf pour le Constitutionnel et neuf pour la Presse. I stipula, en outre, le prix de l'honneur qu’il faisait à ces deux journaux, en homme qui a la conscience de son