IMPRIMERIE IMPÉRIALE

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SOMMAIRE

I. Sa fondation.— Il. Ses premiers directeurs. — HIT. Ses accroissements et ses travaux sous l’ancienne monarchie.— IV. Sa transformation sous la république ; elle devient imprimerie des administrations nationales. — V. Sa réorganisation sous lempire ; elle conserve son monopole. — VI. Réforme équitable sous la restauration ; ordonnance de 1823 qui lui rend le monopole des impressions des ministères.— VIT. L’imprimerie impériale après la révolution de juillet ; sa situation actuelle. — VIIT. Plaintes des imprimeurs contre son monopole; les prix y sont plus élevés que ceux du commerce. — IX. Bénéfices; impressions gratuites. — X. Ses lenteurs, etc. — XI. Ses envahissements incessants. — XIT. Ce qu’elle devrait être, — XIII. Imprimerie administrative.

IL L'imprimerie royale (aujourd’hui imprimerie impériale) fut fondée par Louis XIII en 1640, sous le ministère du cardinal de Richelieu. Toutefois, il est juste de reconnaître que François [ex en avait jeté les premiers fondements alors que, dans l’unique intérêt de la science, il fit graver, par Garamond, les caractères grecs, connus depuis sous le nom de grecs du Roi, et qui ont servi aux belles éditions des Robert et des Henri Estienne.

Elle fut établie dans les galeries du Louvre, et Louis XI dépensa en sept ans pour sa création plus de 360,000 livres.

La haute administration en fut confiée à Sublet des Noyers, surintendant et ordonnateur général des bâtiments et manufactures du roi; Sébastien IT Cramoisy en fut nommé directeur, et Trichet du Fresne, correcteur. Richelieu, voulant propager la foi catholique en Orient et y étendre les relations politiques et commerciales de la France, occupa les premières presses de cet établissement à imprimer les livres destinés à être remis gratuitement aux missionnaires. Il fit publier d’abord dans ce but l’Imitation de Jésus-Christ (de Imitatione Christi, 1640); puis deux ouvrages qu’on dit avoir été écrits par Richelieu lui-même : Les principaux points de la foy de l’Église catholique (1641) et l'Instruction du Chrétien (1642). Ainsi c’est une pensée pieuse qui présida à l’institution de l’Imprimerie royale, et c’est par des ouvrages pieux qu'on l’inaugura. On y publia ensuite des éditions de Virgile (1641), d'Horace, de Térence (1642), de la Bible (1642), etc.

Plusieurs de ces éditions sont ornées de frontispices et de vignettes gravés sur les dessins du célèbre Poussin. Par là était justifié, dès le principe, le but de l'imprimerie royale, qui était à la fois de servir aux intérêts de la religion, des lettres et des sciences, et de multiplier leurs plus beaux monuments. « En deux ans seulement, dit Sauval, il sortit des presses de l'imprimerie royale 70 grands volumes grecs, français, latins, italiens, etc., entre autres les Conciles en 37 volumes in-folio, et tous imprimés d’un caractère très-gros, très-net et très-beau, et sur le plus fin papier, le plus fort et le plus grand dont on se soit servi. Et comme le soin qu’on en prit ne fut pas moindre que la dépense, on ne doit pas s'étonner qu'un si riche travail ait porté l’imprimerie à Son plus haut point de perfection. Ses premiers produits ravirent toute la terre. Les Anglais, les Allemands, les Italiens proclamèrent

la supériorité des Français dans cet art. Le patriarche de Constantinople en félicita le sieur des Noyers dans une lettre fort obligeante qu'il lui écrivit. »

II. Sébastien Cramoisy conserva près de trente ans la charge de directeur, et fut remplacé en 1669 par Sébastien Mabre, son petit-fils, à qui, dès 1660, une ordonnance royale avait accordé la survivance de son grand-père maternel.

Le directeur n’était pas, dans ces premiers temps, un fonctionnaire ; c'était un imprimeur, choisi parmi les plus capables, et à qui l'Etat remettait l'établissement avec certaines charges et certains priviléges. Il avait la garde des poinçons, des matrices et de tout le matériel de l'établissement.

Après la mort de Mabre, arrivée en 1687, sa veuve fut continuée provisoirement dans sa place. En 1690, le ministre Louvois appela de Lyon Jean Anisson. Dans les provisions du roi expédiées en 1691 à Jean Anisson, il est qualifié de recteur et de conducteur de son imprimerie royale, et garde des poinçons, matrices, caractères, planches gravées, presses et autres ustensiles servant aux impressions.

Le privilége de directeur se maintint dès lors pendant plus d’un siècle dans cette famille, et on vit même, après la Restauration, un de ses descendants l'exercer encore pendant dix ans et jouir ainsi des mêmes avantages qui avaient été accordés à ses ancêtres (1).

IT. Les successeurs de Louis XI tinrent à honneur d’enrichir l'imprimerie royale et d'étendre sa renommée; elle acquit bientôt un matériel considérable en caractères précieux, surtout pour les langues orientales.

À cette nombreuse collection vinrent s'ajouter successive-

(1) Nous croyons devoir donner ici, pour aider à l'intelligence des faits

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ment les poinçons et les matrices des caractères grecs que François [eT avait fait graver par Garamond (1), et qui, en vertu de lettres patentes de Louis XIV, du 15 décembre 1683, furent retirés de la chambre des comptes, où ils étaient déposés, pour être remis entre les mains de Sébastien Mabre, alors directeur de l'imprimerie royale ; — les poinçons arabes, syriaques et persans, dont Savary de Brèves avait surveillé . Pexécution à Constantinople, pendant qu'il y était ambassa-

rappelés dans ce chapitre, la liste générale des directeurs de l'imprimerie

impériale, depuis son origine jusqu’à nos jours.