TOME

M. Marcellin Legrand fut chargé de l'exécution de la gravure des nouveaux types, et il s'acquitta de cette tâche de telle sorte qu'il mérita depuis d'obtenir le titre nouveau de graveur en caractères de l'imprimerie nationale. Cette typographie, commencée en 1895, ne fut terminée qu’en 1839; elle se compose de seize corps de caractères, auxquels on a ajouté plus tard quatorze corps d’initiales.

VIE. La révolution de juillet vint suspendre un moment ces travaux. Une ordonnance du 17 décembre 1828 avait autorisé l’emploi des presses mécaniques dans les ateliers de l'imprimerie royale, et ces presses y avaient été établies dans le cours de 1829. Profitant de la licence: qui régna pendant quelques jours à Paris, à la suite des journées de juillet, un grand nombre d'ouvriers imprimeurs se portèrent à l’imprimerie royale où ils brisèrent ces nouvelles machines, menaçant même l'établissement d’une destruction complète. Le directeur et tous les fonctionnaires supérieurs s’enfuirent, laissant d'immenses et riches ateliers à la merci des dévastateurs. Grâce, cependant, à l’énergie de quelques employés subalternes et au concours de l’illustre Béranger, que le gouvernement provisoire avait envoyé sur les lieux avec le titre de directeur, l'établissement fut préservé de plus grands désastres et put reprendre bientôt ses travaux si malheureusement interrompus. |

Sur le refus de Béranger de garder la direction de l'imprimerie royale, cet emploi fut confié provisoirement à M. Duverger, déjà attaché antérieurement à un des services de l'établissement. M. Duverger resta néanmoins près d’un an à ce poste, où il fut remplacé enfin par M. Lebrun, qui prit d’abord le titre d'administrateur, puis celui de directeur.

L'imprimerie royale, dont le monopole avait déjà soulevé des

plaintes très-vives sous la Convention, le Directoire, l'Empire et dans les dernières années de la Restauration, fut l’objet de nouvelles critiques après la révolution de 1830. Dans la diseussion du budget de 1832, plusieurs députés proposèrent de la ramener au but de son institution, en lui retirant le privilége exclusif des impressions de l'État. La chambre crut devoir, cependant, maintenir l’état de choses créé par l’ordonnance de 1893. Mais elle s’y décida comme à regret, à une faible majorité, et cela sur le rapport de M. de Vatimesnil, qui eut le talent de faire prévaloir les mêmes considérations spécieuses que Merlin avait invoquées en 1796.

C’est peu de temps après, et sans doute pour justifier le sentiment de M. de Vatimesnil, que l'imprimerie royale commença les travaux de la magnifique Collection orientale, depuis longtemps en projet, mais que les luttes de la Restauration l'avaient forcée d’ajourner. De 1836 à 1848, sept volumes in-folio de cette collection furent imprimés sous la direction de MM. Sylvestre de Sacy, Et. Quatremère, Saint- Martin, Eugène Burnouf, Fauriel, Amédée Jaubert et Mohl. Conformément aux prescriptions du décret impérial du 22 mars 1813, on imprima en regard du texte les traductions, qui furent confiées à MM. E. Burnouf, Mohl et QGuatremère.

Dans cette publication, si remarquable sous le double rapport de la science et de lexécution, l'imprimerie royale s’est fait un jeu des plus grandes difficultés et les a vaincues. Les dix exemplaires tirés en or et en couleurs, enrichis de dessins, vignettes et fleurons, dus au crayon de Chenavard et de son élève Clerget, sont la réalisation des plus belles conceptions artistiques, et atteignent un degré de perfection qu'on ne pourra probablement jamais dépasser.

En poursuivant cette œuvre capitale, et qui depuis n’a pas

élé interrompue, l'imprimerie royale ne perdit pas de vue les moyens d'augmenter ses types étrangers. Son cabinet des poinçons s'enrichit successivement de plus de cinquante caractères en divers idiomes. Parmi les savants qui l’assistèrent dans ces nobles travaux, nous citerons avec reconnaissance MM. Hase, Letronne, Eug. Burnouf, Landresse, Dulaurier, Brosset jeune, Francisque Michel, Mohl, Botta, de Saulcy, Renaud, Stanislas Julien, Abel Rémusat et Klaproth. Ce sont ces deux derniers qui s’occupaient du caractère chinois gravé par M. Delafond ; ils réduisirent à six ou sept mille les poinçons nécessaires à la formation des signes ou groupes qui, dans le caractère gravé sous Louis XV, étaient au nombre de 49,718.

En 1841, l'imprimerie royale s’accrut d’une lithographie, et, quelques années plus tard, elle établissait encore une tailledouce ; de sorte qu'aujourd'hui ses ateliers s'étendent à toutes les branches de l'imprimerie, sans aucune exception.

La révolution de 4848 n’eut pas, pour l'imprimerie eidevant royale, les conséquences désastreuses qu'avait eues la révolution de 1830; le seul résultat immédiat fut le changement du directeur, remplacé provisoirement par M. Desenne. Mais elle dut pour quelque temps renoncer à la science et à ses œuvres l’art : l'impression des actes du gouvernement provisoire et des ministères réclamait tout son temps et le concours de tous ses bras. Il y eut même un moment, comme sous la première République, où son nombreux personnel ne put plus suffire, et où l’on fut obligé de recourir aux imprimeries particulières.

Cependant, elle restait livrée à une sorte de désorganisation. Ses ouvriers subissaient l'influence d’un grand nombre de socialistes de la pire espèce, que Paceroissement des travaux

avait introduits parmi eux. Ils poussèrent même un jour l’aveuglement jusqu'à demander que l'établissement leur fût livré pour être exploité suivant les principes qui avaient cours à cette époque en fait d'associations ouvrières. Le gouvernement résista, il est vrai; mais les mauvaises passions n’en fermentaient pas moins, sourdement, dans les ateliers et au dehors. Les travaux d'art restaient suspendus, l’intimidation enchainait l’obéissance et paralysait le travail. C’est alors que M. de Saint-Georges, le directeur actuel, homme d’une haute intelligence et d’une volonté ferme, fut appelé à la direction de l’établissement. Dans un ordre du jour énergique et senti, il annonça qu’il venait mettre fin à la propagande anarchique, rendre à l'établissement son ancienne splendeur avec ses traditions de discipline, et garantir aux bons ouvriers la sécurité, le bien-être et la justice.

M. de Saint-Georges a tenu parole : quelques mois à peine après son arrivée, l’ordre Le plus parfait régnait dans les ateliers, et tous les travaux avaient repris leur cours accoutumé.

Nous ajouterons qu'il fut parfaitement secondé par M. Rousseau, chef de la typographie, dont les talents, le zèle et l'activité méritent les plus grands éloges, et ne contribuent pas moins aux progrès de l’art qu'à l'honneur de l’établissement.

Nous avons dit, à l’occasion de l'exposition universelle de Londres, que l'imprimerie nationale n'avait fait aucun effort pour y figurer dignement, et que cette abnégation avait été un sujet d’étonnement pour les typographes étrangers, qui n'ignorent nullement les ressources immenses dont elle dispose. La vérité est que l’état d’agitation et de désordre dans lequel s'était trouvée récemment cette imprimerie ne lui avait pas permis de mettre en œuvre ses moyens et de se préparer

convenablement au concours. Mais il n’en sera pas de même

pour l'exposition universelle qui aura lieu à Paris en 4855, si

l’on en juge par les mesures qui ont déjà été prises en vue de cette solennité industrielle. Une décision ministérielle a institué une commission, composée d'hommes éminents dans la science et dans les arts, pour préparer et faire exécuter les ouvrages que l'imprimerie de l’État doit présenter à l’exposition. Il n’y a pas à douter des succès qui l’attendent, car,

il faut le reconnaître, au milieu des préoccupations purement industrielles auxquelles on ne s’est que trop abandonné dans cet établissement, la direction qui préside à ses destinées n’a

pas entièrement déserté les intérêts de l’art.

Depuis vingt ans, l'imprimerie impériale a renouvelé la presque totalité de ses caractères, et ses nouvelles frappes sont d’une admirable netteté. Le specimen typographique qu’elle a publié en 1845 peut rivaliser avec tout ce qui a été produit de plus beau et à toute époque, tant en France qu’à l'étranger.

Mais c’est surtout dans les types étrangers qu'elle montre son incontestable supériorité. Le cabinet des poinçons, qui n’a cessé de s’accroître depuis François Er, renferme de véritables richesses, qu’on ne trouverait, nous sommes fiers de le dire, dans aucun autre pays du monde. Ils sont au nombre de 134, ainsi réparüs :

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Quant aux caractères français (romain, italique, gothique, etc.), l’imprimeric impériale en possède plus de vingt corps différents, non compris les caractères d'écriture, les signes divers et d'innombrables vignettes assorties à tous les genres de travaux.

VIII. Depuis qu’on a donné à l'imprimerie de l'État une destination purement administrative, les imprimeurs du commeree n'ont pas cessé de se plaindre d'un établissement qui leur enlève à son profit une des principales ressources de leur

industrie. Nous nous bornerons à rappeler ici celles de leurs - réclamations qui ont donné lieu à des débats publics, nous réservant d'examiner ensuite si le gouvernement était réellement fondé à les rejeter, et s’il n'aurait pas agi plus équitablement en observant, à l'égard des impressions dont il a besoin, les règles établies pour toutes les autres fournitures à la charge de l’État.

Lorsque les premières réclamations se firent entendre, c’est-à-dire sous la Convention et le Directoire, l'imprimerie jouissait de la plus entière liberté, et l’on sait combien cette liberté sans limite fut fatale à ses progrès et à sa considération. Il était done facile alors de trouver dans les excès de cette industrie des arguments pour repousser les plaintes des imprimeurs. C’est ce que fit, avec son habileté bien connue, Merlin de Douai, alors ministre de la justice, dans deux rapports présentés presque coup sur coup au Directoire exécutif. Dans ces deux documents, dont nous avons cité précédemment quelques passages, il insiste surtout sur l’économie que l'imprimerie nationale doit procurer à l'État, et sur les avantages d’une typographie qui, gravée exprès pour cette imprimerie et dans un système particulier, donne un caractère officiel, une garantie d'authenticité aux lois, aux brevets, à la correspondance et aux divers actes du pouvoir exécutif.

En 1808, de nouvelles réclamations furent adressées au gouvernement contre l'imprimerie alors impériale, et donnèrent lieu à un rapport de M. Pasquier au conseil d’État, rapport où il n’épargne ni les reproches ni les injures aux imprimeurs. On en jugera par l'extrait suivant : «Il est de la prudence, dit M. Pasquier, de se méfier des efforts continuels que font les impraneurs de Paris pour renverser cet établissement, Aussi ne peut-on s'empêcher de reconnaitre, à leur

manière de s'exprimer, à lamertume de leurs reproches et de leurs critiques, une malveillance qui doit inspirer une grande méfiance pour les conseils qu’on en peut recevoir. »

Une nouvelle requête, adressée en 1829 au garde des sceaux par les imprimeurs, eut le même sort que les précédentes.

En 1830 et 1832, ils s’adressèrent sans plus de succès à la Chambre des députés. Le rapporteur de la commission des pétitions, M. de Vatimesnil, fit valoir contre eux les mêmes raisons qu'avait émises Merlin de Douai, trente-six ans auparavant, comme si l'imprimerie particulière avait été, après 1830, dans une situation aussi précaire qu’à l’époque où Merlin ne voulait pas qu’on se confiât à elle et invoquait la nécessité d’une imprimerie gouvernementale.

Les réclamations continuèrent cependant, et la commission du budget de 1845, voulant s'assurer par elle-même de l’état des choses, se rendit à l'imprimerie royale, qu’elle parcourut et visita dans toutes ses parties. Mais, séduite par la grandeur et l'éclat de l’entreprise, par la richesse de son matériel, l’activité et l’ordre de ses ateliers, elle conclut au maintien du privilége, en rappelant, en outre, les administrations publiques à l’obligation de faire exécuter tous leurs travaux à l'imprimerie royale.

Après la révolution de 1848, les plaintes prirent une autre forme; elles se produisirent dans la presse. M. Desenne, directeur, par intérim, de l'établissement, crut devoir y répondre. Voici quelques-unes des observations qu'il envoya à la Revue de l’Instruction publique, en réponse à un article de cette feuille où l'imprimerie de l'État était sévèrement jugée :

« Les attributions de l'imprimerie nationale constituent, dit-on, un monopole. Il est temps den finir avec cette erreur,

qui à été si souvent et si improprement répétée. Que le gouvernement s'empare d’une denrée, d’une production, d’une marchandise, d’un objet de commerce, d'échange et de spéeulation à l'usage de tous, comme le sel, le tabac, évidemment dans tous ces cas il exerce un monopole. Mais des impressions exécutées pour son service seulement, qui ne peuvent être achetées par personne, qui ne sont que des copies, multipliées par la voie de la presse, d'états ou de formules qu’on n’obtiendrait qu’au moyen de dépenses considérables par la main d’expéditionnaires, assurément le gouvernement a le droit et le devoir de les faire exécuter au meilleur compte possible, et sous toutes les garanties que ces documents comportent dans un établissement formé ad hoc, sans qu'il y ait pour cela monopole. Or, on sait que tous les décrets, Lois, ordonnances qui ont constitué l’imprimerie nationale ont interdit à cet établissement, si ce n’est dans des cas tout à fait exceptionnels, la faculté d'imprimer pour des particuliers, c’est-à-dire ont limité ses attributions là où pouvait commencer l'exercice d’un monopole. Aucun reproche sous ce rapport, non plus que sous celui de concurrence faite au commerce, ne peut donc sérieusement être adressé au gouvernement en ce qui concerne les attributions de l'imprimerie nationale. »

Ces observations ne font que reproduire, on le voit, ce qui avait été dit à d’autres époques pour justifier le privilége dont se plaignent les imprimeurs. On soutient qu’il n'y a pas de monopole, parce que l’État consomme lui-même les impressions qu'il fabrique, et qu’il n’imprime pas pour les particuliers : comme si l’État ne représentait pas la nation tout entière et n'avait pas, par conséquent, le devoir de protéger, d'encourager l’industrie particulière, de la vivifier au besoin,

par ses commandes, plutôt que de chercher à se passer d’elle en se faisant fabricant lui-même! Il est d’ailleurs blessant, pour les imprimeurs, qu’on fasse, au préjudice de leur industrie, ce qu'on ne croit pas pouvoir se permettre à l'égard des autres, et qu’il y ait une imprimerie pour le service de l'État, alors qu'il n’y a ni papeterie, ni fabrique de draps, de cuirs, ete., pour la même destination.

Loin de nous la pensée de faire ici le procès à un établissement qui, sous le rapport de l’art et par les ressources qu’il offre à la science, est un des plus honorables, des plus utiles et une des gloires de la France. Mais le droit et la raison sont évidemment du côté des imprimeurs dans ce débat, et nous devons à la vérité de dire qu’il y aura déni de justice à leur égard tant que le gouvernement conservera à une imprimerie qui lui appartient et qu’il régit, et cela sans nécessité absolue, un privilége qui a pu avoir sa raison d’être dans les circonstances exceptionnelles où il a été établi, mais dont il est si facile de se passer aujourd'hui, du moins pour la plupart des impressions nécessaires aux administrations publiques.

Du reste, les partisans même les plus déclarés de ce monopole semblent fort bien comprendre, quoi qu'ils en disent, le préjudice qu’il cause à l'imprimerie particulière; Car, sans s'arrêter au prétendu droit qu'aurait l’État de fabriquer les objets qu'il consomme lui-même, ils ont cherché constamment à justifier le privilége par d’autres motifs, tels que l’économie, la célérité des travaux, la nécessité du secret, la convenance d’un caractère distinct pour certains documents officiels, etc. Il nous reste à examiner ce qu'il y a de fondé dans ces assertions.

Le principal motif que l'imprimerie impériale allègue pour retenir les impressions administratives, c’est, dit-on, qu’elles

coûtent moins cher à l'Etat que celles faites par l'imprimerie privée. Mais on va voir qu'il est permis d’en douter en considérant les plaintes exprimées à ce sujet par les Chambres et la plupart des administrations pour lesquelles elle imprime.

En 1839, le ministre de l’intérieur répondait en ces termes à des observations de la cour des comptes :

« Le ministère de l’intérieur observe l'ordonnance du 23 juillet 1823, relative à l'imprimerie royale, dans toutes ses dispositions rigoureuses. Mais, à l'égard de certaines impressions pour lesquelles les soumissions des imprimeries particulières peuvent être ouvertes sans inconvénients dans le service, le ministre a cru devoir Les provoquer avec d’antant plus de raison, qu’il en est résulté pour son administration, au-dessous des tarifs de l’imprimerie royale, des économies qui se sont élevées quelquefois jusqu’à 25 p. 0/0.

« Ce résultat n’a rien d'étonnant si on réfléchit que, depuis quelques années, les prix des impressions du commerce ont considérablement diminué, tandis que les tarifs de limprimerie royale sont restés les mêmes. En confiant, sans aucune exception, tous ses travaux à cet établissement, même ceux qui n’y sont pas rigoureusement assujettis, le ministre aurait donc eu à payer beaucoup au delà des ressources de son budget, et, pour faire face à ce surcroît de dépense, il eût été dans l'obligation de demander aux chambres un supplément de fonds. S'il ne l’a pas fait, c’est grâce aux économies produites par la différence des soumissions des imprimeries particulières, différence qui lui a permis en même temps de suffire à l’accroissement des travaux d'impression que la marche ascendante des affaires administratives amène depuis plusieurs années. »

En 1841, le ministre de linstruction publique opposait,

de son côté, à l1 cour des comptes les calculs suivants : « La dépense seule des papieïs à lettres, rapports, etc., qui, 0 le tarif de ue royale, aurait été

de... M mnt. ln um . 10,000 fr.

ne . FRS grâce à l'adjudication que noustayons alle qu'à. :..:4.5......, TEL 3,800

« Différence en moins...:......., 6,200

« Toutes les fois qu’on établira des adjudications, on réalisera des économies anssi importantes.

& La Chambre des députés, dans l'intérêt d’une bonne comptabilité, n’hésitera donc point à déclarer que tout ministère pourra, quand il le croira utile, recourir à une adjudication publique, en ce qui concerne ses travaux d'impression. »

Le ministre ajoutait plus loin :

« Il est de l'intérêt du gouvernement de confier aux imprimeries particulières, aussi bien qu’à l'imprimerie royale, des travaux pour lesquels on exige le plus grand soin et la plus grande précision typographique. C’est à la fois un moyen de seconder et d'encourager les efforts de ces imprimeries, et une concurrence à établir dans l'intérêt de l’art typographique. »

Le rapporteur du budget de 1845, à l'occasion d’une demande de crédit supplémentaire, exprimait les mêmes sentiments :

Les dépenses de limprimerie royale dépassent de 235,000 fr. le chiffre porté au budget. Nous devons rappeler, à ce propos, que, dans cet établissement publie, les frais d'impression excèdent, dans une proportion énorme, ceux qu’un travail de même espèce occasionnerait dans un établissement particulier. »

Enfin, en 1851, le rapporteur du règlement définitif des