EMPLOI DU DIAMANT POUR LES FORAGES

Telle est l'harmonieuse unité de la nature que tout ce qu'elle présente peut être tourné à l'avantage de l'homme. Un tel objet, de l'apparence la plus vulgaire et même la plus rebutante, est quelquefois la matière première d'un article de grand luxe ; réciproquement, tel objet, ordinairement à l'usage du luxe le plus éclatant, peut se prêter à une destination modeste et se mettre à rendre avec avantage des services qu'on était habitué à demander à des matières fort ordinaires. Le goudron de gaz, ce liquide noir et infect d'où Ton extrait l'aniline, point de départ de tant de brillantes couleurs, est

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un exemple du premier cas ; le diamant en offre un du second. Ce corps, qui ne semblait bon qu'à satisfaire la plus belle moitié dii genre humain, peut servir autrement que comme une coûteuse superfluité. On est parvenu à en faire, malgré son prix élevé, incomparable, l'instrument d'un travail assez humble. Il y a longtemps que les vitriers emploient, pour découper le verre, des pointes de diamant, débris des ateliers où Ton taille les pierres précieuses. Aujourd'hui se révèle pour le diamant un usage nouveau, oii seul il peut parfaitement réussir ; c'est d'armer l'extrémité des outils avec lesquels on fore les roches dures, et nommément le quartz, que le mineur, à son grand regret, rencontre souvent sur son chemin : les ingénieurs du percement du mont Cenis en savent quelque chose.

C'est le diamant noir qui a été appliqué à cette destination avec un plein succès ; il coûte beaucoup moins cher, mais il a autant de dureté que la plus belle eau.

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Une des plus remarquables nouveautés industrielles qui aient signalé les dernières années, est l'exploitation du pétrole dans l'Amérique du Nord. On a ici la mesure des résultats qu'un peuple peut tirer d'une découverte, même dans un court intervalle de temps, lorsqu'il possède à un haut degré le génie de rindustrie, qu'il cultive les sciences, non -seulement à cause des grandes vérités qu'elles révèlent à l'es-

prit, mais aussi en vue de leurs applications aux arts utiles, que le capital ne lui fait pas défaut, et qu'il s'est assuré la jouissance de la liberté du travail. Le pétrole était une curiosité plutôt qu'une richesse, en Amérique comme ailleurs, lorsque, dans l'État de Pensylvanie, quelques hommes intelligents, remarquant cette huile qui coulait en petite quantité à la surface du sol, y constatèrent la présence d'éléments assez divers, et se demandèrent si, pai» une exploitation rationnelle, on ne pourrait pas en tirer du sein de la terre de grandes quantités.

Une industrie tout entière s'est édifiée sur cette pensée, dans la Pensylvanie, oii le pétrole est de qualité supérieure, et dans diverses localités de l'Amérique du Nord, en dehors de cet État. Le pétrole est aujourd'hui la base d'un vaste commerce qui, de l'autre côté de l'Atlantique, a déterminé la fondation de plusieurs villes, et qui occupe une grande quantité de navires pour porter le pétrole brut en Europe et dans quelques autres contrées, oii il est raffiné. Ce raffinage est plus qu'une simple épuration ; il fractionne le pétrole brut en plusieurs produits distincts, ayant chacun son emploi spécial.

On calcule que, depuis 1861 jusqu'en 1867, il a été extrait ainsi du sein de la terre, dans l'Union américaine, l-,300 millions de litres de pétrole, faisant au delà de 1,040,000 tonnes, et dont les trois quarts ont été exportés en Europe. La progression est continue : en 1861, Texportation fut d'un peu plus de 5 millions de litres ; en 1866 et 1867, elle a dépassé 300 millions. Le litre binit a varié de prix entre 20 et 30 centimes, de sorte qu'au prix moyen de 25 centimes, 400 millions de litres feraient 100 millions de

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francs. Le pétrole est devenu, après un si petit nombre d'années, le troisième article, par ordre d'importance, de l'exportation des Etats-Unis.

Le raffinage de la substance brute a donné naissance, en Europe, à des établissements dont on peut voir le modèle à Nanterre, près Paris. Ces usines fournissent plusieurs produits oléagineux, depuis une huile légère, qui remplace l'essence de térébenthine, jusqu'aux huiles les plus épaisses qui servent au graissage des machines, et une petite proportion de paraffine, corps d'un beau blanc, dont on fait des bougies. Le plus intéressant de ces produits, brûlé dans des lampes d'une forme particulière et à bon marché, fournit l'éclairage domestique à bien plus bas prix que les autres huiles ; grand avantage dans une ville comme Paris où tant de personnes industrieuses travaillent chez elles après le coucher du soleil et où, dans l'intérieur des familles, tant de luminaires sont en activité chaque soir. On estime que l'huile de pétrole et l'huile de schiste, autre éclairage de nature minérale auquel le pétrole se substitue à cause de son bon marché, font ensemble le quart au moins de la consommation de Paris. Avec le pétrole, l'éclairage ne revient qu'à la moitié de ce qu'il coûte avec l'huile de colza. Dès qu'on sera parvenu à le dégager complètement d'une odeur qui lui est propre, et à en rendre l'emploi plus généralement inoffensif, il se répandra beaucoup plus. Dans l'état actuel des choses, il ne paraît pas qu'en France le pétrole soit d'un usage aussi étendu que dans d'autres pays.

A l'imitation des États-Unis, on s'est mis à exploiter le pétrole, et en général les huiles minérales naturelles, dans plusieurs pays où Texistence de sources

oléagineuses avait été constatée depuis longtemps. C'est en Russie que ces tentatives ont été le plus remarquables et paraissent reposer sur les bases les plus larges. La région qui entoure le Caucase forme la principale zone pétrolifère de TEurope. Le pétrole s'y trouve dans les terrains tertiaires qui bordent les deux extrémités de la chaîne ; en ce moment les principales exploitations sdnt sur le littoral occidental de la mer Caspienne, aux environs de Bakou et dans la presqu'île d'Apschéron.

Des personnes dont Topinion a du poids pensent que le pétrole est appelé à des usages nouveaux ; que, par exemple, on pourra en retirer un beau gaz d'éclairage à bas prix, et qu'il sera possible de s'en servir comme d'un combustible pour les machines à vapeur, particulièrenient pour les machines motrices des paquebots ou des navires de guerre. Mais ce sont des questions dont l'étude est à peine commencée.