Histoire de l'industrie française et des gens de métiers

Amans-Alexis Monteil, l'auteur de Y Histoire des Français dos divers états aux cinq derniers siècles, est né à Rodez en 17G9; il est mort en 1850 et, dans le livre que nous venons de citer, il a laissé une œuvre qui lui assure dans l'érudition française un rang supérieur, et qui sauvera sa mémoire de l'oubli aussi longtemps que les hommes s'intéresseront aux choses du passé.

« Ce livre est, à proprement parler, a dit M. Jules Janin dans la notice qu'il a consacrée à Monteil, le recueil des monumenls des petits et des grands métiers de 1 ancienne France, et pendant que le père Montfaucon, dans ses quatre volumes in-folio , s'attache surtout aux solennels témoignages de la grande histoire, où les rois, les princes et les capitaines illustres sont appelés à jouer le rôle principal, l'historien des divers états s'attache aux débris plus humbles que laissent après eux, en passant sur celle terre vouée aux disputes, la bourgeoisie et le peuple de France. Ouvrez au hasard un des lomes du père Montfaucon, vous rencontrerez, à coup sûr, l'image fidèle des pompes, du luxe et de la majesté des royaumes d'autrefois : les couronnes, les armes , les devises, les blasons, les cou-

pes d'or. M. Monteil, au contraire, dans ses monuments de la bourgeoisie, s'attache à tout ce qui a vécu, à tout ce qui a servi, à tout ce qui a souffert bourgeoisement. Au-dessous des gloires, des pourpres et des trônes, dans l'univers qui travaille et qui se résigne, dans le peuple des artisans et des artistes, dans l'échoppe, dans la ferme et dans le marché, M. Monteil a placé sa tente, il n'en veut pas sortir : là il vit, il règne ; là il entasse avec un acharnement incroyable toutes sortes de détails, de formules, d'accents, de formes, au milieu d'un monceau de chartes, de comptes, de fragments, de poussières. Tout compte ici; pas un feuillet qui n'apporte sa découverte, et pas une ligne qui ne soit une révélation; — tout sert ici, même un parchemin roussi, un grain de sable, un fragment, un écho. Dans cette laborieuse reconstruction des temps d'autrefois, il n'y a pas une loi abolie, pas un usage oublié, pas un métier renversé, pas un droit périmé, pas un feuillet où la main d'un artisan ait tracé quelques lignes au hasard, qui ne devienne à la longue une précieuse trouvaille. C'est ainsi que M. Monteil a composé ses huit tomes de l'Histoire des Français des divers états de ces voix, de ces rumeurs, de ces prières, de ces blasphèmes , de ces chartes déchirées , de ces lois en lambeaux, de ces tessons et de ces haillons du temps passé que la révolution de 1792 avait jetés aux quatre vents du ciel ».

Pour donner à son œuvre un plus grand cachet de vérité, Monteil a mis en scène les hommes des siècles dont il raconte l'histoire. Ce n'est point l'érudition qui discute, ce sont des morts ressuscites qui parlent.

« J'ai longtemps médité sur la forme, dit Monteil

« Je n'ai peut-être pas choisi la plus usitée, la plus grave, ia plus académique ; j'ai dû préférer la plus naturelle, la plus vraie.

« A chaque siècle je l'ai variée; mais je l'ai toujours appropriée au génie, à la physionomie des temps.

« J'ai reconstruit cinq anciens mondes, qui de plus en plus s'enfoncent dans le passé.

« Je les ai reconstruits avec leurs propres ruines. Il n'y a lucun fait qui ne repose sur une preuve... »

Nous ajouterons qu'il n'y a pas non plus un seul mot qui ne soit l'écho fidèle des sentiments, des passions et des préjugés du vieux temps, et qu'il est impossible de peindre sous des traits plus saisissants et plus vifs, ces rudes travailleurs des corporations qui ont fait la France moderne, et qui pour prix de leurs souffrances et de leur dévouement aux devoirs que leur imposait une humble destinée, ont attendu si longtemps en vain la justice de l'histoire.

Quatre éditions successives ont consacré le succès justement mérité de l'Histoire des Français. Mais depuis la première publication de ce livre, de nouvelles recherches ont agrandi le domaine de la science. D'autre part, la critique a reproché à Monteil, non sans quelque raison, d'avoir jeté ('ans son œuvre une certaine obscurité par l'entassement même des faits. Nous avons pensé que nous rendrions un véritable service aux amis de notre histoire nationale en introduisant dans ce livre, plus vaste encore par le sujet qu'il traite que par le nombre des volumes, un ordre méthodique, rigoureux, soumis lui-même à l'ordre chronologique; et voici ce que nous avons fait pour cette cinquième édition :

1° Nous avons divisé l'ouvrage en séries qui renferment chacune un sujet particulier et distinct : l'industrie, l'agriculture, les finances, la magistrature, le clergé, l'armée, la science, les livres, le théâtre, etc. En donnant ainsi dans des volumes spéciaux les portraits de nos ancêtres à tous les degrés de l'échelle sociale, nous avons formé comme une sorte de musée de famille où chaque branche a pour ainsi dire son cadre à part, le cadre obscur ou brillant où s'est écoulée sa destinée.

2° Nous avons complété par des indications générales les la-

eunes que Monteil avait laissées dans son livre en le commençant seulement au quatorzième siècle, lacunes regrettables sans doute, mais qui s'expliquent par l'insuffisance des documents antérieurs à cette époque, car l'auteur, ayant voulu retracer jusque dans ses moindres détails la vie intime et populaire de nos ancelres, n'aurait point trouvé dans les monuments écrits des premiers siècles les éléments de la reconstruction à laquelle il a dévoué sa vie.

3° Nous avons ajouté au texte primitif des notes qui portent principalement sur les faits généraux que Monteil n'a point toujours mis en relief suffisant.

4° Nous avons supprimé quelques passages, en très-petit nombre du reste, qui contenaient quelques erreurs que l'érudition mieux informée a rectifiées dans ces derniers temps.

5° Nous avons pensé qu'il était inutile de reproduire les indications de sources que Monteil donne pour ainsi dire à chaque mot. Il suffit, pour les personnes qui font de l'érudition l'objet spécial de leurs éludes, que ces indications soient consignées dans les quatre éditions précédentes.

6° Enfin nous avons placé, en tête de chaque volume, des introductions qui résument le sujet, et, à la suite, des conclusions qui le complètent pour les temps moJernes.

Nous espérons que cette nouvelle réimpression de Y Histoire des Français, ainsi complétée et élucidée, obtiendra le succès qui ne fait jamais défaut aux œuvres fortes et consciencieuses, oi que le nom de Monteil, déjà si populaire, gagnera encore îii estime et en popularité.

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