MAITRE HARDOUIN

L'orfèvre Hardouin, quoique riche, quoique dignitaire dans son corps, est fort aimé. Ce soir il s'est assez longtemps promené sous les fenêtres de l'hôtel de ville, au milieu d'un grand nombre de fabricants et d'artisans, qui tous lui ont successivement parlé. 11 a serré successivement la main à chacun en signe de l'attention qu'il avait donnée à ce que chacun venait de lui dire ; enfin il est entré. Il avait un habit de travail, mais d'un drap frais ; un tablier, mais d'un beau chamois violet ; un bonnet, mais de velours rouge brodé en argent. Il portait à sa ceinture un brillant marteau d'acier à deux têtes; ses mains étaient douces et blanches comme celles d'un conseiller. Il a salué, a pris la parole et a dit : Messires, les diverses histoires des divers artisans que je vais vous raconter ne sont que les diverses parties de la même histoire, de l'histoire de l'artisan, suivant les divers métiers qu'il exerce, diversement malheureux,

mais toujours le plus malheureux. On fera dans quelques jours la procession générale ; j'en ai reçu la semonce. Voyez d'avance passer les artisans, marchant métier par métier, chacun sous la bannière de sa confrérie (1). Je vous déclare de leur part que, si vous sroyez être les plus malheureux, leurs rangs vous sont ouverts. Ensuite s'adressant nominativement au cultivateur, il a ajouté : Rémi, depuis que je vous connais, et il y a bien des années, car j'ai été nourri dans votre village, je me souviens de vous avoir entendu dire, comme aujourd'hui, que les cultivateurs étaient les plus malheureux; cependant je ne me souviens pas de vous avoir jamais vu persuader personne. Mais Rémi, puisque vous êtes si malheureux, venez donc avec nous, soyez des nôtres.

(1) La bannière de chaque confrérie portait l'image du saint qu'elle avait choisi pour patron. C'était sous celte bannière que les gens des métiers se groupaient, chacun suivant sa profession, lorsqu'ils étaient appelés à faire le service militaire. Il en était de même dans les fêtes de la corporation, dans 'es fûtes nationales et les solennités religieuses. Lorsque des processions générales avaient lieu, toutes les corporations de la même ville les suivaient rangées sous leurs bannières. Cet usage s'est conservé jusqu'à la révolution. — Les gens des métiers adoptaient en général pour patrons les saints qui passaient pour avoir exercé la profession qu'ils suivaient euxmêmes : c'est ainsi que tous les ouvriers qui travaillaient le fer, l'or, l'argent et se servaient du marteau s'étaient placés sous le vocable de saint Eloi, l'orfèvre du roi Dagobcrt. Mais il est souvent fort difficile de déterminer les motifs de leur choix, et de dire par exemple, pourquoi les tailleurs s'étaient mis sous la protection du pape saint Lnce, et les potiers de terre sous la protection de saint Fiacre. — L.

Voulez-vous être riche, très-riche ? Oui ! oui! on ne peut se tromper sur votre réponse. Eh bien ! passez sous la bannière de saint Éloi; faites-vous recevoir à sa confrérie. Vous voilà reçu. Maintenant il faut extraire, fondre les métaux, être mineur. Allons, suivez-moi, sortons de la ville, courons par monts et par vaux; cherchons des mines de fer, de cuivre, de plomb, d'étain, d'argent, d'or. Pour les découvrir nous aurons à connaître les aspects du sol. Marchons, Rémi! marchons encore! N'allons pas plus loin! Il y a sûrement ici, au-dessous de nous, une excellente mine. Sans autre délai ouvrons la terre.

Heureusement le hasard amène en ces lieux un homme de loi. Mes amis, nous dit-il, doucement! doucement ! arrêtez-vous! écoutez-moi un peu. Je vous conseille avant tout de savoir si le maître général gouverneur des mines de France a fait faire son cri depuis au moins quarante jours et si. le propriétaire a renoncé à sa mine ; ensuite si le seigneur ne veut pas non plus la faire exploiter à son profit. Mais je suppose qu'il ne le veuille pas, alors il aura le vingtième du minerai et le roi en aura le dixième. Quant au propriétaire, il n'aura rien : sa terre est stérile. Vous pouvez commencer l'exploitation sans qu'il vous autorise; sachez, toutefois, que, si sa terre était en culture, vous auriez indispensablement besoin d'obtenir son autorisation ou celle du juge des lieux.

Mais, Rémi, toutes les difficultés sont levées ; nous pouvons dès le moment mettre la main à l'œuvre. Courage donc! creusons! creusons! L'excavation

n'est pas assez large, le puisard assez profond ; la galerie, à mesure que nous avançons, doit avancer, et en même temps être élançonnée, maçonnée. Taillons, retaillons la pierre. Voyez, Rémi! voyez, le métal se montre, brille : ne perdons pas un moment ; vite ! le fil à plomb pour mesurer l'obliquité des couches ! Il y en a dans toutes les directions ; les filons rayonnent dans tous les sens. Que la terre est riche ! Réjouissez-vous donc ! Quoi! vous êtes là tout triste!

C'est que l'eau des sources vous gagne? Ah ! vous criez, vous avez peur? Mais voilà que l'hydraulique accourt à votre secours ; elle vient avec ses pompes, avec son admirable roue à pots, qui en un moment va dessécher la mine. Mais quoi ! vous êtes encore plus triste ! C'est que vous ne pouvez respirer dans ces caves ? l'air fixe vous suffoque ? La mécanique accourt aussi à votre secours ; elle va renouveler l'air avec ses soufflets, ses ventilateurs, ses éventails de plume, avee ses linceuls agités. Ah! maintenant je vous entends crier encore : Comment sortir le minerai qui a été extrait ? Il y a un passage, fort large, à la vérité, mais qui n'a qu'un pied de hauteur, entre deux énormes lames d'un roc dur, inattaquable Eh nien! voilà des sacs de peau de cochon, remplissezles. Bientôt vous allez voir venir de grands chiens, élevés pour le service de ces travaux. Ils seront tout bâtés ; vous les attellerez à des cordes, et ils traîneront ainsi le minerai au delà de ce passage. Je m'en aperçois, l'impatience est à la fin la plus forte : vous courez respirer hors de la mine ; vous ressuscitez. Sans doute la vie coûte beaucoup à gagner sur la terre, mais elle coûte encore plus à gagner au-des-

sous. Rémi, le mineur la gagne au-dessous et audessus.

Allons ! sortez avec lui. Il a tiré le minerai hors de la mine; il n'a plus qu'à l'épurer, à le laver au courant des eaux descendant de la montagne, dont les chutes mettent en jeu le pilon qui doit l'écraser, le soufflet du feu qui doit le fondre. Avez-vous remarqué déjà que chaque espèce de métal a une forme de fourneau différente ? Bientôt vous verrez les opérations par lesquelles on sépare les divers métaux qui se trouvent mélangés dans la môme mine. Mais vous me dites, vous me répétez : En voilà assez ! en voilà trop ! Vous vous enfuyez sans vouloir regarder ces grandes forges où l'on coule en fonte les poêles, les pots, les marmites, même vos fers de charrue. Rien ne peut vous arrêter : c'est peut-être encore que dans ce moment vous vous souvenez d'avoir rencontré des mineurs de la Normandie qui changeaient de pays et d'état. J'en ai rencontré moi aussi, et plus d'une fois.

Il n'y a pas très-longtemps que je venais de Langres ; une famille de bonnes gens y allaient, qui me demandèrent si la ville était loin. Mes amis, leur dis-je, à votre accent je vois que vous êtes Normands. Ils en convinrent ; ils me dirent qu'ils étaient ferrons des mines de fer d'entre Orne et Aure ; qu'ils avaient fait des barres de fer d'un trop petit poids ; qu'ils avaient été mis à l'amende ; qu'ils en avaient fait d'un trop grand poids, qu'ils avaient été mis à l'amende ; qu'ils avaient été ruinés ; qu'ils avaient vendu tous leurs biens, excepté le minerai et le charbon, qu'il est défendu de vendre. Mais, leur dis-je, quelle est donc la justice qu'il y a dans votre pays ? Il y a, me

répondirent-ils, un juge ferron comme nous, élu par nous, qui nous juge d'après nos statuts. Sa cour, qu'il tient à Glos-la-Ferrière, ne ressemble d'ailleurs en rien à celle. des bailliages. Le juge siège sur une haute enclume, jambe deçà jambe delà; sesjugements sont écrits dans le registre comme ils sortent de sa bouche, et, quand il nous juge et qu'il nous condamne, il nous parle quelquefois comme un artisan irrité qui est dans une taverne : imaginez les belles sentences. Dans les cours des bailliages, les huissiers crient : Paix là ! paix là, messires ! A son audience, les huissiers, qui sont aussi des ouvriers en fer, tiennent toujours à la main un marteau de trente livres, et, au moindre bruit, vous le portent au visage, toujours prêts à vous casser les dents (1).

Rémi, si, comme moi, vous avez rencontré des ferrons de Normandie, peut-être n'avez-vous pas, comme moi, rencontré des ramasseurs d'or ; peutêtre même n'avez-vous pas été, comme moi, dans le midi de la France, où la libérale nature fait aux pauvres qui ne peuvent tailler les profondes entrailles de la terre des aumônes d'or le long des fleuves et des rivières. L'automne dernier, je voyageais sur les bords du Rhône ; j'étais à pied. Je vois sur la grève nombre de gens de tout sexe et de tout âge occupés à ramasser de l'or de pallole. Je m'approche, et, soupesant le panier d'une jeune fille tout rempli de sable noir veiné d'or : Ma jolie enfant, lui dis-je, allons, ramassez de belles coiffes, de beaux rubans, de beaux souliers. Oh! messire, me répondit-elle, nous ne ramassons que pour le compte des ramasseurs patentés

(1) Lettres du roi, août 1442, relatives aux ferrons.

par lettres du roi (1); nous ne sommes que les ramasseurs des ramasseurs ; nous faisons de tous les mauvais métiers le pire.

Si ramasser l'or pour le compte d'un autre est le pire des métiers, ce n'est pas du moins le plus difficile ; c'est celui d'extraire l'or de la mine, surtout de l'en séparer, de le fondre, de l'affiner.

Demandez à nos maîtres des fourneaux du Roussillon, du Languedoc, du Dauphiné, du Forez, du Lyonnais ! Aussi les Français, que ces travaux rebutent, n'étant plus aujourdhui soutenus par la magnificence de Jacques Cœur (2), qui avait tant de mines

(1) Lettres du roi, 12 octobre 1481, relatives aux ramasseurs d'or.

(2) Jacques Cœur, argentier, c'est-à-dire trésorier et ministre des finances de Charles VII, né vers 1400, mort en 1456. Ce grand homme, c'est un nom qui lui est dû, est le créateur du commerce international en France. Jusqu'à lui ce commerce avait été abandonné aux étrangers. Il voyagea dans le Levant, arma des navires et fonda en Afrique, en Asie, en Espagne, en Italie, en Angleterre, des comptoirs qui étaient desservis par 300 facteurs. L'importance de ses relations, l'exploitation des mines de plomb, de cuivre et d'argent du Bourbonnais et du Lyonnais, ses opérations de banque lui procurèrent une immense fortune; il excita la jalousie des courtisans, qui voulaient faire confisquer ses biens pour s'en faire donner une partie par le roi. Ses ennemie l'accusèrent d'avoir empoisonné Après Sorel, et de s'être rendu coupable de faux-monnayage et de concussion. Il fut condamné à mort, et sans l'intervention du pape "Nicolas V, la sentence aurait reçu son exécution. La peine capitale fut remplacée par le bannissement; il quitta la France en 1453, et mourut trois ans plus tard dans l'île de Chypre, où il s'était retiré. — L.

et qui en retirait tant d'or, d'argent et d'autres métaux, sont-ils obligés de livrer presque toutes les mines aux étrangers, excepté celles de laiton, et par une raison excellente, parce qu'il n'y en a pas, bien que dans des lettres-patentes on en ait fait concéder 1 ar le roi. C'est ici ou jamais le cas de dire : Ah ! si le roi le savait !

Soyez de bonne fei, Rémi : l'art d'extraire, de fondre les métaux, ainsi que je l'avais prévu, ne vous vient plus. Est-ce donc celui de les travailler? Vovons.

Commençons par le fer. Les ateliers de la serrurerie sont fort accessibles ; ce ne sont pas, il s'en faut bien, ces grands enfers où l'on fond le métal des mines. Vous aurez d'ailleurs à choisir entre les fers du Languedoc, du Lyonnais, du Berry, de la Normandie. Toutefois, je vous en préviens, jamais, dans aucun temps, on n'a si bien travaillé la petite serrurerie, les clanches, les loquets, les palatres, les serrures volantes, les serrures à bosse. Dans les grandes maisons, il n'y a pas plus de la moitié des serrures en bois ; toutes les serrures des chambres de maître sont en fer. Jamais aussi, dans aucun ips, on n'a si bien travaillé la grosse serrurerie. Qui a vu les grilles du Plessis, les ferrures d'Amboise (1), qui a vu les grandes croix des clochers, de six cents, de huit cents livres pesants, pourrait vous le dire. Jamais, dans aucun temps, on n'a autant : . é, ferré ; nous sommes vraiment, et sans fiction

(1) Les portes en fer du château d'Amboise existent encore ; et, quant à l'ancienne serrurerie, elle s'était conservée jusqu'aux : atlons intérieures que le duc de Pen'.hièvre y fit peu de temps avant la révolution.

poétique, au siècle de fer. Nous avons des maisons toutes garnies de fer, des maisons de fer; nous avons des hommes habillés de fer, des hommes de fer. Cependant vous balancez un peu. Peut-être savez-vous un conte que je sais aussi. Un serrurier, après avoir doublé de fer en dedans et en dehors la porte d'un château, se présenta pour en demander le payement."

11 appela, il se nomma ; la porte demeura toujours fermée. Il s'en retournait tristement, lorsqu'il rencontra un homme qui lui dit : Pourquoi la faisiez-vous si foi'te ? Le conte ne finit pas là ; je le reprendrai pour vous ou pour d'autres. Aujourd'hui, en France, il n'y a pas moins de six cent mille portes, ou de fer, ou à grilles, ou à bandes de fer (1). Quel beau développement pour la serrurerie ! Sans doute ! direzvous, si l'on payait, ou, comme dit le conte, si l'on pouvait se faire payer.

Vous conviendrait-il plutôt d'être maréchal? Oui, me répondrez- vous, si je pouvais ferrer les chevaux toujours assis sur un fauteuil, comme l'on représente saint Éloi ; mais autrement, il n'y a que des coups de pied à gagner. Vous pouvez-même, Rémi, ajouter : et des amendes, ce qui, pour bien des gens, est souvent pis. Allez ferrer un pied qu'un autre aura paré, ajusté, vous payerez quinze sous, si je ne suis un menteur. Savez-vous, ne savez-vous pas la médecine

(1) Il y avait en France 40,000 communes et au moins G0.000 châteaux ou maisons fortes, 10,000 villes, bourgs on villages entourés d'une enceinte, 100,000 églises, chapelles, monastères, couvents, hôpitaux, prisons ou autres établissements publics, qui tous avaient une'ou plusieurs portes de fer ou fortement ferrées.

la chirurgie des chevaux? Vous ne la savez pas, vous ne pouvez être maréchal.

Le métier de coutelier serait-il plus de votre goût? On fait actuellement des couteaux pour couper le pain, pour chapeler le pain ; des couteaux pour trancher la viande, pour ouvrir des huîtres ; des couteaux gras, des couteaux maigres, des couteaux pour les divers jours de la semaine, pour les diverses parties du repas ; des couteaux à manches d'acier, des couteaux pragois, avec leur gibecière pour les serrer. On fait toutes sortes de rasoirs, et on en fait de si beaux, qu'on les enchâsse dans des étuis d'or garnis d'un peigne et d'un miroir de toilette. Votre air me dit non! Non soit.

Sûrement ce ne serait pas gagne-petit que vous voudriez être ? Quel métier que celui de ces pauvres gens, chargés de leur meule, courant de village en village pour aiguiser les petites forces ou ciseaux de jeunes lilles, qui croient bien vous payer en vous donnant une maille au chien, une maille au chat (1), et souvent moins, une simple inclination de tête, une simple œillade. Oh ! j'en suis sûr, les villageois, vous ne recevriez pas volontiers pareille monnaie.

Ce serait peut-être émouleur de grandes forces que vous voudriez être ? Mais si vous enviez ce métier, d'autres l'ont envié aussi, qui guère mieux que vous n'étaient en état de le faire. Ils ont excité des plaintes générales dans la draperie et mis le roi de fort mauvaise humeur. Aussitôt amendes de pleuvoir non par deniers, par sous, mais par écus, par livres.

(1) Petites monnaies étrangères qui circulaient illégalement en France.

Le refrain des nouveaux règlements royaux est que les émouleurs de grandes forces ont, par leur ignorance, rendu impossible la tonture unie des draps et ruiné les fabriques. Depuis ce temps, ils sont obligés à un apprentissage de deux ans, à fournir un cautionnement de dix marcs d'argent, à prêter seiment devant la cour du bailliage, enfin à venir tous les ans des provinces les plus éloignées pour élire leurs jurés et tenir leur chapitre général sur les progrès ou la décadence de l'art.

Si je ne me trompe, vous balancez. Aimeriez-vous mieux donc être alênier, faire des alênes d'acier ou de fer? — Etre éperonnier, faire des éperons pour les bourgeois de Paris, qui ont des éperons dorés, qui ne vont jamais à cheval? — Etre lormier, faire des mors et des brides? Bon métier, pourvu que vous i e vous disiez pas lormier de Bretagne. — Être tireur de fil de fer? Bon métier encore, mais autrefois bien meilleur, lorsque le iil de fer étranger était prohibé. — Etre aimetier ? Du métier de tireur de fil de fer à ce métier il n'y a qu'un pas, car les lois permettent de tirer le fil de fer à celui qui fait des hameçons. — Etre épinglier? — Etre fabricant de fil de cardes ? Mais ce métier se transmet héréditairement. Vous pourriez cependant être reçu maître, si votre père était aimetier, car les fabricants de fil de cardes ont fait part aux aimetiers du privilège de se transmettre leur métier héréditairement ; et les aimetiers, en revanche, leur ont fait part de leur privilège exclusif de forger le fil de fer.

Autrefois l'état de haubergier était aussi honoré qu'important. Les ordonnances leur disaient que sur la solidité des mailles de fil de haubert, ou plates, ou

à clou, reposaient la défense et la sûreté de la France. Toutes les troupes étaient couvertes de hauberts (1) ; aujourd'hui on n'en porte guère. Vous auriez raison, vous ne voudriez pas être haubergier.

Si j'étais de vous, je préférerais être brigandinier; gardez seulement que, lorsque vos cuirasses ou brigandines ne sont à l'épreuve que d'un demi-coup, elles portent la marque de cette épreuve, et non celle de l'épreuve d'un coup.

Vivent plutôt les armes offensives ! n'est-ce pas ? Voulez-vous être faiseur d'arcs ? Vous me direz que l'antique flèche, qui depuis le commencement du monde a tué tant d'hommes, ne fait pas aujourd'hui tant de mal, cela est vrai ; toutefois on peut encore vivre de ce métier, si l'on ne peut plus en vivre splendidement. Et si vous en avez envie, souvenezvous que les statuts vous prescrivent de ne faire les arcs qu'avec du bois d'if (2); souvenez-vous cependant

(1) Haubert, de l'allemand hals-berg, défense du cou. C'était une espèce de blouse, ou cotte de mailles formée de petits anneaux de fer entrelacés qui se prêtaient aux mouvements du corps. Le haubert fut remplacé vers lo milieu du quatorzième siècle par la cuirasse.

(2)' L'arc se composait de deux parties seulement, la corde et le bois, qui était quelquefois remplacé par le fer. L'arbalète était un arc établi sur une monture de bois analogue à nos canons de fusil. L'arc lançait des flèches longues d'un mètre environ, on le bandait avec la main; l'arbalète lançait des flèches courtes et massives nommées carreaux, on la bandait soit en appuyant l'extrémité de la monture, la crosse, comme on dirait aujourd'hui, sur la terre, et en ramenant la corde avec le pied jusqu'au cran de détente, soit à l'aide d'une petite mécanique. La corde, en se détendant, faisait partir le carreau posé dans une rainure taillée dans le bois de la monture. La portée de l'arc était d'environ 200 mètres; l'arbalète portait plus loin et sa

aussi qu'il vous est loisible de les faire de plusieurs pièces, seulement il faut Lien les coller ; il faut de plus garnir de corne vos arcs ; il faut que vos flèches soient de bon bois sec, qu'elles soient bien ajustées, bien lisses ; il faut qu'elles soient bien empennées et qu'elles aient trois pieds de long1, ou il faut payer vingt sous d'amende.

Ne désireriez-vous pas plutôt être arbalétrier 1 Etre vous le pouvez, pour parler comme les statuts; il vous sera môme permis de faire des arbalètes de bois, aussi bien que des arbalètes d'acier. Toutefois, de quelque matière qu'elles soient, elles doivent être à quatre, à deux poulies au moins, et elles doivent d'ailleurs être fortes et bonnes: car, si l'acheteur, en tirant les trois coups d'essai, les rompt, vous y êtes pour vos fournitures, votre travail et surtout pour votre honte. Tâchez de trouver cela juste, car il n'en sera ni plus ni moins.

La cavalerie n'a eu, n'a et n'aura, n'a pu, ne peut et ne pourra avoir pour arme que la lance. Les profits sur les flammes et les riches garnitures sont d'ailleurs quelquefois assez bons. Cependant je ne veux pas que vous fassiez des lances, que vous soyez lanciers,

force d'impulsion était plus grande, mais elle tirait beaucoup moins vite. Elle fut proscrite en 1130, par le second concile de Latran, comme trop meurtrière, ce qui n'empêcha point de s'en servir jusqu'aux premières années du dix-septième siècle. On a dit que l'usage de l'arbalète ne remontait pas au delà des dernières années du onzième siècle, mais cette assertion est démentie par une miniature conservée dans le Commentaire d'IIaymon sur Fzcchicl. (Bib. nationale, n° 303. F. Lat. de Saint-Germain.) Cette miniature, exécutée par Ileldric, abbé de Cluny, mort en 1010, représente des soldats armés de véritables arbalètos.

car à l'air guerrier qui vous anime quand vous mettez votre bonnet sur l'oreille, je vois que vous aimeriez à faire encore mieux ; je vois que vous aimeriez surtout à forger cette arme qui fait la parure, la puissance des nobles et des rois, qui, malgré le nouvel usage des engins à feu, ouvre encore plus souvent que toute autre la porte de la mort : soyez fourbisseur, je le veux bien ; fabriquez des miséricordes, des épées étroites et courtes, des épées de bataille, des épées longues et plates, garnies d'une traverse en fer pour toute garde (1); mais vous avez sans doute fait entrer dans vos calculs que les ordonnances exigent qu'attenant votre atelier de forge, vous ayez une grande salle d'armes où vous et vos valets de métier, toujours bien habillés, devez recevoir les belles gens, qui souvent, après avoir dégainé cent épées, sortiront sans en acheter une.

Aucun de ces métiers ne sera le vôtre, en ce moment je m'en aperçois ; je ne m'y attendais pas. Mais medirez-vous, nepourrai-je donc travailler le cuivre? Vous voulez maintenant travailler le cuivre ? Je n'empêche : allons, travaillons le cuivre. Toutefois, avant de commencer, examinons et examinons bien.

D'abord il faut que vous et moi sachions que, de même que, depuis la prise de Constantinople et la dispersion des habitants, tous les Grecs d'Allemagne ou d'Italie qui viennent en France se disent Grecs de Grèce, de même, depuis la prise de Dinant et la dispersion des habitants, tous les chaudronniers de

(1) Il existe encore un grand nombre de ces épées. On lit dans l'Histoire de Boyard qu'à ses derniers moments il baisaïc son épée à l'endroit où cll« formait une espèce de croix aveo la garde.

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Normandie et d'Auvergne qui parcourent les provinces se disent Dinandiers de Dinan, et vous, bon Champenois, vous serez obligé de mentir comme un Normand ou comme un Gascon, si vous voulez avoir de l'ouvrage. Eh ! croyez-vous d'ailleurs que les chaudronniers d'aujourd'hui soient seulement des chaudronniers à chaudrons, à chaudières, à marmites, enfin J des chaudronniers de l'ancien temps ! On travaille actuellement partout le cuivre comme à Dinant (1), ou mieux peut-être, comme à Lyon. Un chaudronnier habile, avec la pointe d'un marteau fait sortir au fond de ses plats, de ses bassins, des paysages, des personnages, des scènes ; il fabrique des tableaux en relief qu'on trouve souvent dignes d'être argentés, même d'être dorés. Il est orfèvre en cuivre : et pour les rois économes il fabrique quelquefois des couronnes en cette matière. Cependant je ne voudrais pas de cet état, les gains fussent-ils dix fois plus considérables ; voici mes raisons : Je passais un bel aprèsmidi devant une boutique, où je vis un homme qui, respectueusement et sans bouger ni crier, se laissait frapper à grands coups de bâton par une femme : je croyais être à Paris, je m'approche. Cet homme était un jeune homme et cette femme était sa mère ; elle pouvait avoir trente- quatre ou trente-six ans ; son fils, seize ou dix-huit. Messire, me dit-elle, en continuant à frapper et en redoublant, ce malheureux-là, que j'aimo plus que ma vie, veut être chaudronnier comme son beau-frère, qui mille fois le jour enver-

(1) Déjà, au commencement du quinzième siècle, la ville de Dinanl, près Liège, avait donné son nom aux ustensiles do cuivre.

o06 QUINZIÈME SIECLE

rait le métier à tous les diables ; encore hier il lui disait : Chrétien, renonce à vouloir prendre mon métier. Quand tu auras fini ton apprentissage, tu ne pourras établir d'atelier que dans les grandes villes ; tu ne pourras vendre en détail que les jours de foire ; tu ne pourras réparer les vieux ustensiles que jusqu'à un certain point, car, s'ils paraissaient neufs, tu payerais l'amende ; tu donneras sur chaque fonte une demi-livre de cuivre au luminaire de Saint-Eloi ; tu ne feras de nouvelles fontes qu'autant que la précédente sera de cent livres pesant ; tu ne travaillerai a nuit qu'à fondre, car, si l'on t'entend alors marteler, gare le garde général ! Chrétien, mon ami, tu tremblerais devant le garde général ; tu n'as pas idée de sa contenance et de son air terrible lorsqu'il siège au haut du banc : il aie bonnet sur la tête, tu as le tien à la main; il t'interroge, et tu te troubles; tu ne trouves pas la force de lui répondre. Quand son beaufrère fut sorti, continua cette femme, j'ajoutai : Mon fils songe donc, toi qui es si paresseux, que la mode des' coqs de cuivre (1) gagne de tous côtés, et compte d'avance que tu serais obligé d'aller sur une étroite toiture à cent, deux cents pieds de haut, en placer un dont le bec et la queue doivent marquer le vent qui souffle avant que tu sois descendu de l'échelle . Son^e encore, toi qui es si honteux, qu'alors la curiosité rassemblera au-dessous de tes chausses vingt ou trente mille hommes, accourus la bouche béante, comme lorsqu'aux jours de fêtes on jette du haut des

(1) Les coqs que l'on plaçait au sommet des clochers Dans. laUmbolique chrétienne, le coq est l'emblème de la vigilance, et du prédicateur qui annonce la parole tfc Dieu. -L.

tours les oublies au peuple. Mais, ajouta-t-elle, co qui l'enflamme, il me l'a avoué, car il m'avoue tout , c'est que, depuis qu'il a appris que le pot de chambre du roi était de cuivre, il a conçu l'espoir de le faire. Insensé ! qui ne voit point qu'il n'est pas plus d'étoffe pour cela que je ne le suis moi pour être comtesse de Champagne. A peine eut-elle fini de parler, qu'elle se mit à recommencer de plus belle sa correction. Je l'arrêtai. Jeune homme, dis-je au fils, vous devez obéir aux bons conseils de votre mère. Ma bonne femme, dis-je à la mère, je vous ai bien écoutée : vos raisons sont assez bonnes pour se passer de bâton.

Rémi, j'ai dissuadé d'être balanciers bien des gens qui en avaient l'envie : si vous l'aviez, je tâcherais do vous dissuader aussi. Dans ce métier, un ouvrier malhabile ruine ou damne mille marchands. Jugez de son importance et de sa difficulté par les précautions que la loi a prises, L'apprenti, avant de mettre la main à l'œuvre, comparaît devant la justice, et lui prête serment. Durant cinq ans entiers il est tenu de demeurer au pain et au pot de son maître. Devenu maître, les balances doivent toutes être signées do son nom ; il n'y a que lui à qui il soit permis de les réparer. Enfin, la loi veut que tous les ans les balanciers se reposent pendant douze jours après la Pentecôte. Oh! quel long travail, quelle longue application un si long repos atteste !

En ce moment je crois vous entendre me dire : A peine au dernier siècle il y avait cinq ou six horloges en France (1); aujourd'hui il y en a une à chaque couvent, à chaque château ; à Troyes, à Reims surtout,

(1) L'emploi des horloges sonnantes, dans les couvents, est

c'est, au-dessus de votre tête, une continuelle pluie d'heures. Bien plus, il y a plusieurs riches bourgeois qui en ont de petites dans leurs salles, et il est même probable qu'il en sera bientôt en France comme en Italie, où l'on en porte à la ceinture de très-petites qui marquent exactement les vingt-quatre heures sur la montre. Laissez-moi être horloger; je vendrai les grandes horloges vingt, trente livres, et les petites à proportion. Je serai peut-être chargé de celle de la ville ; on m'appellera le gouverneur de l'horloge, ou même quelquefois plus simplement le gouverneur. A cela je vous répondrai : Si vous n'avez fait un long, un très-long apprentissage, il faudra le faire ; si vous ne savez les mathématiques, les hautes sciences, il faudra les apprendre, et ensuite vous ne serez qu'au niveau de nos médiocres horlogers ; vous serez encore bien loin de pouvoir faire une de ces horloges nocturnes à qui vous dites le soir de vous réveiller, et qui le lendemain vous réveillent à l'heure, plus loin de pouvoir marquer avec des sphères métalliques les révolutions planétaires, les imperturbables mou vements de la grande horloge du inonde. Rémi, les horloges des grandes villes, qui sont l'honneur de notre âge, la gloire de l'intelligence humaine, eh bien! c'est l'ouvrage des horlogers (1).

mentionné pour la première fois en 1120, dans les statuts do l'ordre de Ci:eaux. Les moines s'étaient empressés de les adopter, parce qu'elles les dispensaient de veiller auprès des sabliers et des clepsydres, ou d'observer le cours des astres, pour savoir les heures des offices de nuit. — L.

(1). Les horloges publiques étaient véritablement, selon le mot de notre ancienne langue, des mécaniques célestes et terrestres. Ce fut surtout dans les villes municipales du nord de

La fonle de ces grandes cloches de trente, quarante mille livres, dont la forte vibration, en même temps que le mouvement, fend quelquefois les plus épaisses murailles, et quelquefois vous force à déplacer ou à faire taire la cloche pour conserver le clocher, est encore une autre merveille de notre âge.

Une autre, c'est la fonte de ces grands ouvrages en bronze, de ces grandes croix avec des arcs-boutants et des scènes de la Passion, qui forment comme de hautes pyramides de métal. Dans un moment alors le fondeur peut s'enrichir, peut se ruiner ; bien plus, dans un moment il peut perdre trente, quarante ans de renommée et de gloire : aussi quelquefois alors son âme, exaltée par la crainte et l'espérance, brise, éclate les organes de la vie, et va apparaître dans un monde où, si elles sont connues, nos grandes agitations, même celles des fondeurs, sont bien risibles et bien petites. Ainsi vous ne voulez pas être fondeur, travailler le bronze, je m'en crois sûr.

Vous ne voulez pas travailler le plomb, être plombier, je m'en crois sûr encore, dût-on vous donner l'entreprise de la couverture de tant d'édifices, de tant

la France et dans la Flandre, que les horloges méritèrent co nom. On les orna de statues souvent plus grandes que nature. Ces statues, armées de marteaux, levaient le bras pour frapper l'heure sur le timbre, et, avant ou après la sonnerie, de bruyants carillons faisaient entendre des airs variés. Les horloges de ce genre se nommaient des jacquemars, probablement du nom d'un habile ouvrier, Jacques Aymar, qui excellait dans leur fabrication. Outre les arabesques, les statues, les peintures et les dorures, les horloges offraient encore, ou nombre de leurs ornements, des devises et des sentences qui avaient trait à la fuite rapide du temps, à l'incertitude de l'avenir, aux surprises inattendues do la mort,— L.

do riches maisons qui décorent aujourd'hui nos villes ou môme de ces immenses canaux qui, ainsi que les artères, se ramifient sous terre pour donner l'eau sur nos places publiques et la faire briller au haut des fontaines en champignons, en gerbes, en mille jets diversifiés par le mécanisme du siphon, le même sans doute par lequel la savante nature donne le mouvement au sang et le fait circuler dans les veines. — Vous ne voulez pas travailler l'étain, être potier, ni conséquent être pintier, ni même planeur. Vous pourriez encore cependant planer la vaisselle d'étain de la cour.

Je vois que vous voulez être orfèvre, je le vois. Vous pensez que vous serez peut-être anobli, car les premières lettres d'anoblissement furent, dit-on, accordées à Raoul l'orfèvre (1). Non, vous pensez plutôt qu'à force de manier l'or et l'argent il vous en restera, comme aux financiers, un peu dans les mains; mais, Rémi, les orfèvres tiennent trop à leur gloire pour ne pas être pauvres. Le prix de leur long et difficile travail, qu'ils sont obligés de vendre aux ignorants, surpasse ou du moins devrait surpasser celui de la matière. N'avez -vous pas vu aux cérémonies ces habits orfèvres (2) qui jettent un si grand éclat, ces boutons brillants, ces élégantes broderies, ces

(1) Raoul l'orfèvre remplissait auprès de Philippe le Hardi les fonctions de trésorier. Les lettres qui l'anoblissent sont de 1270. - L.

(2) Dans leurs relations des grandes cérémonies ou des entrées des rois, les historiens du quinzième siècle ne parlent que d'habits orfèvres; voyez entre autres la Chronique de Jean de Troyes, année 14G1, et le Recueil des rois de France par Dutillet : Couronnement de Louis XI.

chefs-d'œuvre de goût et de patience? Et toutefois ces enrichissements ne sont pas, il s'en faut bien, les derniers efforts de l'art : ce sont plutôt ces hauts chandeliers à flambeau, ces flacons, ces plats, ces assiettes armoiriées d'émail, ces aiguières, ces coupes, ces vases dont les creux de la gravure, remplis, suivant les ingénieux procédés des Italiens, de poussière de plomb et d'argent, représentent en teintes moitié mates, moitié brillantes, des chasses, des hameaux, de riants paysages, d'heureux agriculteurs ; ces images d'or et d'argent portées au chapeau, ces tableaux d'argent aux personnages à tête d'or qui parent les appartements; ces beaux, ces magnifiques, ces fameux treillis d'argent qui entourent les tombeaux des saints : toutes ces grandes pièces d'orfèvrerie, dont, avant l'exécution, les modèles en bois ont été exposés aux yeux du public, tous ces chefs-d'œuvre sculptés, ciselés, fondus ou martelés, sortis de la main de notre Papillon, qu'envie inutilement à la ville de Troyes l'orfèvrerie de Paris, la première du monde.

Ah ! ne soyez pas orfèvre. Moi, après avoir essayé d'un grand nombre d'autres métiers qui tous m'auraient plu d'avantage, j'ai été jeté et fixé dans celuilà par un inévitable coup du sort. Croyez-m'en, Rémi, de tous les malheureux états d'artisan, c'est le plus malheureux. Soyez plutôt lapidaire, et, puisque vous aimez tant les richesses, maniez plutôt les rubis et les diamants. Vous serez d'ailleurs continuellement entouré de jolies femmes, Eh! qu'avez-vous à craindre de leurs caprices? N'avez-vous pas toujours, no pouvez-vous pas faire parler toujours les ordonnances ? Une douce voix vous dit : Maître Rémi, les améthystes, les grenats de mon collier sont montés

sur argent ; je les voudrais montés sur argent doré, sur or. Vous répondez : La loi ne le veut pas. — Une voix encore plus douce vous dit : Maître Rémi, j'aime la transparence et le brillant des améthystes ; je n'en aime pas la couleur violette : teignez-moi ces pierres en rouge. Vous répondez : La loi le défend. — Maître Rémi, je vous apporte des perles d'Orient, que vous mettrez sur le devant de mes boucles d'oreilles, et des perles d'Ecosse, que vous mettrez par derrière. Madame (ou Mademoiselle), la loi ne permetpas qu'on trompe personne, môme les galants. — Maître Rémi, comme elle serait belle une aigrette d'émeraudes, de balais, de rubis, variée par les améthystes ! Votre réponse est facile, elle est tout écrite : « Les améthystes « ne peuvent estre ainsi mises, si ce n'est en manière a d'envoirrement servant de cristal. » — Mon bon maître Rémi, je vous prie, coûte que coûte, de me garnir en verres, posés l'un sur l'autre, ou en doubles verrines, mes bracelets d'or. Votre réponse est aussi facile; elle est aussi tout écrite : « C'est pour le roi ! « c'est pour le roi ! » Mais je vous entends me dire que vous perdrez vos pratiques; je ne vous dis pas le contraire.

Rémi! connaissez-vous des artisans qui, dans le même atelier, travaillent un jour les métaux les plus précieux et un autre jour les métaux les plus communs, qui à chaque coup terminent chaq-ue pièce de leur ouvrage, qui exercent l'art le plus simple et le plus facile, qui cependant se regardent au-dessus des artisans, qui en renient le nom, qui sont les plus heureux, qui se disent les plus malheureux? Si vous ne les connaissez pas, je les connais moi : ce sont les monnayeurs, qu'on divise en ouvriers, j'est-à-dire

en monnayeurs qui ne font pas grand'chose, et en officiers surveillants, c'est-à-dire en monnayeurs qui ae font rien. Les ouvriers sont exactement et richement salariés en bel or ou en bel argent : car dans l'heureux pays des monnaies, dans les hôtels de fabrique, le cuivre n'a cours qu'à l'extérieur. Ils ont les poches pleines d'espèces neuves , et cependant, comme s'ils ne pouvaient payer, ils sont exempts de tous les impôts établis et à établir ; ils sont exempts de corvées, de chevauchées, d'ost, de guerre, de logement de gens de guerre. Ce n'est pas tout, et voilà pourquoi je ne vous ai pas dit : Soyez monnayeur. Us se succèdent par droit héréditaire et par droit d'aînesse. Leurs places sont comme des fiefs, mais non des fiefs masculins ; car la fille unique, ou la fille ainée, lorsqu'il y en a plusieurs dans la famille, transmet son privilège à son époux et à ses descendants. Vous me demanderez peut-être comment cette race privilégiée, qui, ainsi que toutes les races privilégiées, doit devenir fainéante, se corrompre, par conséquent diminuer, peut suffire à toutes les fabrications monétaires, dont le nombre et l'activité tous les jours augmentent. Je vous répondrai qu'à chaque nouveau règne, le roi a droit d'instituer un nouvel ouvrier dans chacun des quarante hôtels des monnaies (1). Je vous dirai de plus que, lorsque les bras manquent, les monnayeurs du serment d'empire sont

(1) A l'époque de la première féodalité le droit de monnayage, comme tous les autres droits régaliens, avait été usurpé par les seigneurs. En 1262, saint Louis déclara qu'à l'avenir ce droit appartiendrait à la couronne; mais les grands feudataires n'acceptèrent point sans résistance cette nouvelle législation. Sous Louis XIV, quelques seigneurs exerçaient encore en France le droit de monnayage, comme au treizième siècle.— L.

admis dans les hôtels comme les monnayeurs du serment de France ; mais les uns prétendent à une grande suprématie sur les autres.

J'avais pris chez moi une petite parente pour me servir en même temps de fille de boutique et de fille de compagnie de ma fille. Un recuiteur, c'est ainsi que clans les monnaies on nomme l'apprenti, s'enflamma d'une belle passion pour ma jeune parente. Tous les jours il venait lui dire : Madeleine ! ma chère Madeleine! je suis du serment de France! je ne suis pas du serment d'empire! Entendez-vous ! je suis du serment de France! Madeleine, toute vaniteuse d'avoir fait une aussi illustre conquête, ne put long-temps s'en taire avec moi. Maître Hardouin, me dit-elle, mon recuiteur n'est pas du serment d'empire ; il est du serment de France, et il n'en veut pas moins être mon époux. Mais apprenez-moi, ajouta-t-elle, quelle est donc cette si grande différence entre les ouvriers des deux serments? La voici, lui répondis-je. C'est que, parmi les monnayeurs, les uns jurent aux hôtels des monnaies d'Allemagne, et les autres aux hôtels des monnaies de France, de ne pas être des voleurs. Ils jurent aussi de garder le secret de la fabrication, et je crois qu'en général ils le gardent ; mais pour le vôtre, prenez-y garde. Madeleine sentit sa vanité décroître de plus de trois quarts. Toutefois, dos que le recuiteur fut monnayeur, c'est-à-dire ouvrier avec gages, elle l'épousa. Aux fêtes des noces on ne manqua pas, suivant l'usage, de beaucoup promettre. Le jeune époux devait être fondeur, fiertonneur, tailleur, balancier, essayeur, prévôt ou chef des ouvriers. Le cœur de Madeleine s'enfla de vanité et d'espérance plus que jamajs. Toutefois, comme les monnayeurs

sonttourriaires, c'est-à-dire obligés de travailler successivement dans les divers hôtels, un jour d'hiver, qu'il gelait et neigeait, le mari de Madeleine reçut ordre de partir sur l'heure pour aller dans les lointaines montagnes du Gevaudan, à Marvejols, où l'on avait établi un nouvel hôtel des monnaies. Il fallut obéir. Le jeune ménage vint me dire adieu, et je n'en ai pas eu de nouvelles.

Je vous ai parlé do ma jeune parente, je vais maintenant vous parler do ma fille. Elle n'est pas moins spirituelle que belle ; mais, par un goût invincible qu'elle a contracté dans son enfance, elle n'aime que les hommes blonds. Le jeune maître particulier des monnaies, qui était un beau brun, venait plus souvent chez moi que ses fonctions ne l'y appelaient. Ce que je craignais arriva. Bien que j'eusse recommandé à ma lille de ne pas être si belle, et qu'elle y eût fait, me dit-elle, tout ce qu'elle pouvait, le maître particulier en devint épris et me la demanda en mariage. Vous voyez mon embarras. Maître, lui dis-je avec franchise, je suis forcé de vous avouer que ma fille ne peut aimer que des hommes blonds.

Je lui laissai le champ libre. D'abord il mit en jeu ses parures, ses habits, ses aiguillettes d'argent, son couteau de chasse à poignée d'or. Ensuite il se présenta avec une grande flûte de cinq pieds, sur laquelle il chanta ses tourments. Rien n'y faisait. Il en vint aux tendres compliments, aux grandes déclara-

ÎÏ10 QUINZIEME SIECLE

tions, et certes, toutes les fois que je l'écoutais, je trouvais qu'il n'était pas maladroit. Mais le goût invincible de ma fille me tranquillisait. Enfin le maître particulier s'y prit comme le recuiteur. — Henriette , lui dit-il, je voudrais que les maîtres particuliers fussent plus puissants, plus riches, pour mettre à vos pieds l'éclat et la fortune d'un plus haut état ; mais le nôtre tel qu'il est n'est pas à dédaigner. C'est nous qui dans l'hôtel des monnaies commandons ; c'est nous qui employons ou n'employons pas les ouvriers ; c'est nous qui facilitons les ventes, les achats, les marchés, qui faisons l'abondance, ou, s'il nous plaît, la disette de la nouvelle monnaie. Et il continua à vouloir l'éblouir par le beau côté de son état. Mais ma fille en connaissait l'autre côté : car. ainsi que toutes les jeunes filles, elle écoutait tout, et elle avait entendu le recuiteur, devenu monnayeur, se plaindre dans son ménage du maître particulier et ne pas l'épargner. — Maître, lui répondit ma fille, vous dites vrai, mais vous ne dites pas tout . car le maître particulier n'est réellement, aux termes de l'ordonnance, que le fermier des monnaies. Le roi veut-il qu'il soit forgé à Troyes cent, deux cents marcs d'or et dix ou quinze fois autant de marcs d'argent, il ordonne qu'on publie à son de trompe qu'à tel lieu, tel jour, telle heure, on adjugera au rabais, à la chandelle, la ferme des monnaies ou l'entreprise de leur fabrication. Tout homme, en faisant, comme on dit, la meilleure condition, en fournissant quatre mille livres de cautionnement, peut aussi bien que vous être adjudicataire, fermier, prendre aussi bien que vous le titre de maître particulier. Ensuite, ajouta- t-elle, vous pouvez bien sans doute frapper plus de monnaie que ne porte

votre bail ; mais vous ne pouvez en frapper en moindre quantité. C'est à vous à trouver de l'or et de l'argent au prix fixé par le roi. Le bon temps des fermiers des monnaies est passé. On ne verra plus, comme il y a soixante, quatre-vingts ans, plus ou moins, un fermier général des monnaies de France les refondre à un titre nominal si différent de l'ancien (1), qu'il pouvait donner au roi, pour un bail de dix mois, une somme plus forte que celle des revenus d'une année entière, sans compter qu'il n'y perdait guère lui-même. Autrefois le profit du roi ou le seigneuriage élevait le prix du métal monnayé beaucoup trop au-dessus du métal en lingot. Aujourd'hui il a été volontairement et presque totalement remplacé

(1) Les brusques changements de la valeur nominale des monnaies ont été très-fréquents au moyen âge. Depuis Louis VII jusqu'à la Révolution, cette valeur a changé cent quarante-sept fois pour les pièces d'or et deux cent cinquante fois pour les pièces d'argent. Il suffisait d'une simple ordonnance royale pour que l'écu qui valait trois livres n'en valût plus que deux. Quand on avait ainsi décrié les monnaies, on forçait le public à les porter aux hôtels, où les agents du fisc les rachetaient au prix fixé par les ordonnances. Après une refonte on les remettait en circulation, en élevant dans une proportion plus ou moins forte la valeur nominale. La différence entre le prix do rachat et le prix d'émission faisait le bénéfice du roi. Sous le roi Jean, le taux du marc d'argent, qui servait de base au système monétaire, a varié entre quatre livres et dix-huit; sous Louis XIV et sous Louis XV, entre vingt-sept livres et cent vingt. Un certain nombre de nos rois ont eu recours aux changements de monnaies pour combler le déficit de leurs budgets, sans augmenter les impôts; mais ces changements n'avaient d'autre résultat que de jeter une perturbation profonde dans les fortunes, et de ruiner à la fois les familles et le crédit de l'État.— L.

par les tailles, les subsides fixes ; il n'est que de dix sous par marc, que d'un vingt-quatrième de la valeur des espèces ; il n'est de presque rien, et votre ancienne importance est réduite à bien peu. Vous étiez les hauts financiers de l'État ; vous en êtes redevenus les monnayeurs.

Le maître particulier, après un si docte congé, disparut. Ma fille aurait pu ajouter, car elle avait dû l'entendre dire aussi au recuiteur que les alliages des fontes tendent tous les jours à se simplifier; qu'à l'avenir il n'y aura plus que des monnaies ou toutes d'argent, ou toutes de cuivre, ce qui réduira encore plus l'importance des maîtres particuliers. Elle ne le lui dit pas ; mais elle lui en dit assez pour m'attirer sa haine, car il croyait que c'était moi qui l'avais ainsi instruite. Il voulut se venger. Dès le lendemain il me força à lui porter toutes les matières d'or et d'argent que j'avais reçues comme orfèvre-changeur. Je sus aussi qu'il me faisait épier pour savoir si je n'achetais pas, comme orfèvre, l'or ou l'argent au-dessus du taux fixé par le roi.

Il ne se borna pas là, il ameuta contre moi le garde et le contre-garde de la monnaie. Ces gardes-juges, qui sont à quelques égards et qui se croient à tous égards nos supérieurs, reçoivent notre serment, et ont le droit de vérifier si notre argent et notre or sont au titre légal. Le garde ne venait que rarement : il vint toutes les semaines, bientôt tous les jours, bientôt plusieurs fois par jour, et il n'oubliait jamais de me dire : Ce n'est pas tout que de travailler au charbon de saule, il faut que votre or soit à dix-neuf karats, et votre argent à onze deniers douze grains de fin. Un jour, de meilleure heure qu'à l'ordinaire, il

entre, va droit à une boîte d'argent que je venais de finir, fait Fessai de l'argent, le trouve au-dessous du titre, l'enveloppe, y appose son signet, m'y fait apposer le mien, et- commence contre moi une procédure qui épouvante rr/a fille et mes amis.

Les gardes et les contre-gardes, qui sont aussi les officiers royaux chargés de la surveillance de la fabrication des monnaies, ont au-dessus d'eux les maîtres généraux provinciaux, et ceux-ci les maîtres généraux, au nombre de six, qui forment la chambre des monnaies.

Un de ces derniers vint faire sa tournée à Troyes. J'en suis informé ; je ne perds pas de temps, je m'habille le plus proprement que je puis, comme un jour de confrérie. Je cours chez lui, je lui raconte les persécutions que j'ai éprouvées et que je j'éprouve. — Orfèvre, me répondit-il, je vous ferai justice : je représente ici la souveraine chambre des monnaies, qui peut tout. Vous savez que c'est elle qui régit, par la bouche du roi, tout le numéraire de la France : car ce qui nous plaît plaît au roi, ce qui nous déplaît lui déplaît, et son bon plaisir est toujours le noire. Si nous voyons, continua- 1— il, l'or sortir de la France, devenir rare, aussitôt, sous le nom du roi, nous haussons le prix du marc et nous le retenons dans l'intérieur si nous voyons au contraire qu'il devient trop abondant, aussitôt encore, sous le nom du roi, nous baissons le prix du marc, et bientôt il change de proportion nominale avec l'argent et les autres métaux. Ainsi, quand le roi veut que l'argent vaille tantôt dix, tantôt onze, tantôt douze fois moins que l'or, c'est nous qui le voulons. Eh ! pensez-vous qu'il faille peu savoir pour gouverner ce mouvement mo-

notaire d'après le papier-journal du cours des villes de l'Europe ? Vous comprenez maintenant pourquoi le roi nous appointe de deux cents livres, nous généraux, et pourquoi à son avènement il ne change et ne peut guère changer les officiers des monnaies. Le chancelier, quand il nous écrit, nous traite de frères, de très-chers frères. C'est la souveraine chambre qui, pour prévenir les vols de ceux qui lavent à l'eauforte les espèces d'or, a voulu que maintenant celles qui ne pèseraient pas le poids légal pussent être refusées ; et la France entière s'est couverte de trébuchets, et les vols ont cessé. Autrefois, de pauvres seigneurs recelaient dans leurs forts châteaux des faux-monnayeursqui, avec un gros d'argent, vous faisaient trois francs ; aujourd'hui il n'est plus de murailles qui puissent être fortes contre la souveraine chambre. Aujourd'hui la souveraine chambre vous fait prendre un homme dans toute l'étendue de la France, et pour le faire conduire devant elle, tous les sergents, toutes les prisons sont à ses ordres, à son service. Il y a plus : quand le roi accorde des lettres de rémission à un criminel de délit monétaire, nous pouvons, comme le parlement, passer outre, le faire fouetter, le faire pendre, le faire bouillir sur le feu. Orfèvre, je vous le répète, je vous rendrai justice. Il me tint parole.

La salle où je comparus était remplie et environnée d'orfèvres, de valets, d'apprentis; elle était remplie et environnée aussi de monnayeurs de tous gracies. Je m'avançai d'un pas ferme vers le maître général des monnaies, qui tenait entre ses mains ma boîte d'argent. Mon général, lui dis-je, le roi, éclairé par les lumières de la souveraine chambre des monnaies, in-

terprétantla bénignité des saints, a permis d'employer l'or et l'argent d'un bas titre aux reliquaires ; cette boîte en est un : lisez le Non venundelur, la prière que fait le donateur aux âges futurs de ne pas vendre son don(l). Les monnayeurs crièrent de toutes les parties de la salle que cette inscription se mettait aussi sur les vases d'or et d'argent donnés, n'importe quel fût leur usage. Mon général, continuai-je, veuillez examiner la principale figure, c'est celle d'un apôtre. C'est celle d'un philosophe grec ! crièrent encore de toutes les parties de la salle les monnayeurs. Alors le maître général, ayant vu à un côté du principal personnage, vêtu d'une robe flottante, la grosse tête d'un bœuf à cornes dorées, me dit : Orfèvre, reprenez votre boîte, je vous la rends : dans ce procès, l'oiseau de saint Luc est la pièce décisive. Je sortis au milieu des orfèvres, qui, me félicitant, me pressant, m'embrassant, me portèrent, pour ainsi dire, chez moi dans leurs bras.

Oh ! je suis bien fâché, a continué l'orfèvre Hardouin après une petite pause, que ce gros messager qui parlait ici avec tant d'assurance nous ait échappé. Ne voulait-il pas essayer de pleurer et de nous faire pleurer sur son malheureux sort ! Mais ceux de nous

(1) Avant la Révolution, il y avait dans les anciens châteaux, dans les anciennes riches maisons, d'anciennes pièces d'argenterie où le non venundetur, — qu'elle ne soit pas vendue, — était la prudente substitution d'un père à ses petits-fils.

qui étions le plus près delà fenêtre, nous l'avons entendu détacher son cheval, monter dessus, et s'en aller en chantant, avec la voix d'un homme qui n'avait pas soif. Je lui avais aussi demandé si quelques-uns des nombreux métiers de la bannière de saint Éloi lui plaisaient, ou s'il avait envie de passer sous la bannière de saint Biaise ; si, par exemple, il voulait être meulier, quitter son état, où, en se promenant tous les jours à cheval dans les campagnes, en faisant soir et matin bonne chère dans les meilleures hôtelleries, il gagnait tous les jours de l'or à jointées. Et vous, Rémi, et vous, messires, je vous le demanderai aussi, avez-vous cette envie ? Alors ne consultez pas votre servante, si elle est, comme la mienne, fille d'un maître de ce métier. Malheureux état des meuliers! me disait-elle il n'y a pas longtemps ; mon père mourut en le maudissant, et toute sa vie il n'avait cessé de le maudire. Il se plaignait surtout de ce qu'on croyait heureux les meuliers, parce qu'ils gagnaient vingt sous pour arrondir une meule, vingt sous pour l'arréer, vingt sous pour la percer ; mais, ajoutait-il, lorsqu'il nous arrive un accident à la dernière de ces trois façons, nous les perdons toutes. Ce ne serait rien, et nous pourrions encore y vivre si maintenant on ne cerclait en fer les meules ; aussi n'en faisons-nous plus ou presque plus. Quand mon père fut mort, continua ma servante, tous les meuliers vinrent nous visiter, mêler leur affliction à la nôtre, nous faire toutes sortes d'offres de service et d'assistance. Ils revinrent quelque temps après en dansant, et amenèrent mon frère pour le recevoir maître. On avait préparé une salle de festin, et, audessus, un grenier où, pendant que dans la salle les

maîtres faisaient bonne chère, se divertissaient, le dernier maître reçu, le manche du balai à la ceinture en guise d'épée, avait conduit mon frère, qui ne cessait de crier comme si on le battait à être tué. J'étais accourue ; on m'avait empêchée d'entrer. Enfin mon frère sortit : il tenait par le bras le maître qui l'avait reçu, et tous les deux riaient à gorge déployée. Après la fête, mon frère me dit que les coups de bâton, qui peut-être, dans les anciens temps barbares , étaient franchement donnés et reçus, n'étaient actuellement que simulés ; qu'ils précédaient et suivaient, ou du moins étaient censés précéder et suivre les promesses faites par les nouveaux maîtres, de s'aimer entre confrères du métier, de ne pas découvrir le secret de la meulière, de ne pas nommer à l'acheteur les divers maîtres auxquels appartiennent les diverses meules à vendre, de ne pas frapper devant lui les meules, pour prouver, par leur son, qu'elles sont bonnes, de peur qu'il répète cette expérience sur les autres meules et laisse les mauvaises. Oh ! pour cela, dis-je à mon frère, ce n'est pas honnête. Sans doute, me réponditil ; mais, vois-tu, c'est dans les statuts.

Voilà pour les meuliers ; et ne croyez pas que les autres confrères de saint Biaise soient plus heureux. Ma servante, celle-là même dont je viens de vous parler, est une jeune veuve d'un carrier, ou, pour parler comme elle, d'un perrier, qui, la seconde semaine après les noces, travaillant au fond de sa portière, qu'il avait affermée fort cher à la ville, resta et reste encore enseveli sous un éboulement de plus de cent pieds. Aussi, voyez à l'orifice des carrières ces appareils de mécanique avec lesquels on retire les

pierres des profondeurs aux anciens carriers inaccessibles.

Mais je vais, messires, vous faire une autre proposition. Y a-t-il quelqu'un dans l'assemblée qui veuille extraire, cuire les plâtres ? Qu'il y regarde bien avant de dire non. Aujourd'hui les carrières en sont d'une exploitation facile ; elles sont plus commodes ; elles : sont pavées, couvertes : le mauvais temps du siècle I dernier est passé, car au siècle actuel tous les états sont moins malheureux.

Personne ne dit mot ? Toutefois, messires, il me semble que si l'on ne veut ni extraire ni cuire le plâtre, peut-être y a-t-il quelqu'un qui voudrait le travailler : il aura actuellement bien moins de difficultés, de discussions. La mesure, la forme des marches des escaliers en plâtre ont été légalement fixées ; il en est de même de l'épaisseur des planchers, de même de l'épaisseur des murs et des manteaux des cheminées (1). Ajoutez que maintenant un plâtrier est bien

(1) Dans les bas siècles du moyen âge, on ne connaissait pas les cheminées adossées aux murs avec les conduits en manteau. Le foyer, placé au milieu de l'appartement, était surmonté d'un tuyau qui traversait les étages supérieurs et portait la fumée au-dessus du toit. Ce n'est qu'au douzième siècle qu'on voit paraître de véritables cheminées. Les plus anciennes avaient leur tuyau établi en encorbellement à l'extérieur des murs. Dans les petits appartements, où elles étaient étroites et basses, on leur donnait le nom de chauffe-panses. Dans les châteaux, elles étaient construites à hauteur d'homme; une famille entière pouvait s'y chauffer à l'aise, et on établissait quelquefois des bancs de pierre sous leur manteau, le long des jambages. Elles conservèrent leur ampleur jusqu'à la fin du. règne de Louis XIV, c'est-à-dire jusqu'à l'époque où la vie de famille commonça à s'affaiblir, et depuis lors cllos allèrent toujours en se rapetissant. — L,

BANNIERE DE SAINT BLAISE 22b

au-dessus de ce qu'autrefois il était, qu'on moule, qu'on façonne au jour présent très-artistement le plâtre. Voyez seulement les hauts et larges tuyaux des cheminées, décorés de riches ornements d'architecture (1) : ne sont-ils pas, pour les toitures de nos maisons, d'élégants panaches, au-dessus desquels ondoie la fumée à des hauteurs que l'œil admire? Vous compterez encore pour quelque chose qu'il n'y a pas d'état où l'on soit plus poli ; la plus petite parole incivile se paye, parmi les ouvriers, dix deniers, que reçoit l'offensé : aussi dit-on que, lorsque les ouvriers en plâtre travaillent chez les gens riches, ils donnent plutôt qu'ils ne reçoivent leçon de politesse. Messires, en est-il de vous comme de moi ? Jamais je ne passe devant un édifice en construction sans reconnaître le quinzième siècle à ses grands appareils mécaniques, à ses tours, à ses chèvres, à ses grues, à ses échafaudages, qui tournent en spirale autour des dômes et des pavillons (2). Je le reconnais encore bien mieux à ses nouvelles coupes de pierres, à son nouveau goût. Quelqu'un veut-il être maçon ? Il maniera aujourd'hui quelquefois le marbre, le basalte et le porphyre (3). Non, personne ne veut l'être. Ah ! je m'en doute, on sait le reste du conte du serrurier. Il avait un frère maçon, qui bâtit aussi un château ; il se

(1) Telles sont les cheminées qu'on voit dans les miniatures des manuscrits du quinzième siècle représentant des bâtiments.

(2) A la miniature du folio 50 v», du manuscrit de la Bible historiaux, conservé à la Bibliothèque du roi, représentant la tour de Babel en construction, on voit un échafaudage en spirale dressé en dehors de la tour.

(3) Plusieurs édifices du quinzième siècle où ces différents genres de pierre ont été employés subsistent encore.

présenta aussi au pied des murailles pour demander son payement ; il appela aussi et se nomma, et ce fut de même inutilement. Lorsqu'il s'en retournait , l'homme que son frère avait rencontré s'approcha de lui et lui dit : Pourquoi l'avez-vous fait si fort ? Ce qui me donnerait à croire que c'est un conte du temps passé, c'est qu'aujourd'hui cet homme aurait dit * Pourquoi l'avez-vous fait si beau ? Aujourd'hui on fait tout en même temps et fort et beau ; malheureuse* ment on ne paye pas aujourd'hui les maçons mieux qu'autrefois; et, à cet égard, cet ancien conte est bon, et sera longtemps bon.

J'ai cependant connu un confrère de saint Biaise qui n'était pas malheureux. C'était un très-pauvre et très-vieux couvreur, vêtu d'une très-vieille livrée, mipartie d'orange et de bleu. Il se tenait habituellement sur la porte de son voisin le notaire, pour avoir occasion de servir de témoin et d'entendre lire sa qualité d'ancien maître couvreur juré, officier de l'hôtel de ville de Dijon ; et jamais alors il ne manquait de dire, en se regardant : Et j'en porte l'habit (1).