ARGUMENT
Pour nous initier à la vie industrielle du quinzième siècle, Monteil met en scène un riche orfèvre, maître Hardouin, c'està-dire un homme occupant dans la hiérarchie des corporations un rang élevé, et se trouvant, par l'exercice d'une profession qui exigeait des connaissances étendues, en mesure de biea juger les choses de son temps. Maître Hardouin passe successivement en revue toutes les bannières des métiers , depuis la bannière desaintÉloi, sous laquelle se groupent tous les ouvriers qui travaillent les métaux, jusqu'à la bannière de saint Jean porte Latine, qui réunissait ces infatigables propagateurs de la pensée humaine qu'on appelle les imprimeurs.
Malgré les désastres du règne de Charles VI, et des premières années du règne de Charles VII, malgré les famines et les. disettes de 1418,1420, 1487, 1481, 1483, qui réduisent les pauvres gens à manger, comme le dit un contemporain, les « herbottes des champs sans pain, sans sel et sans cuire », malgrô
la Praguerie, les guerres de Louis XI contre les ducs de Bourgogne, malgré les ravages des armées étrangères et des armées françaises elles-mêmes qui portent le meurtre et l'incendie dans le royaume qu'elles sont chargées de défendre, la fortune publique de la France ne cesse pas de grandir, parce qu'il arrive toujours, après les plus cruelles épreuves, une ère de réparation et de prospérité, un grand roi après un prince imbécile.
Jeanne d'Arc, ce miracle vivant de notre histoire, efface la honte de Charles VI, et des premières années de Charles VII. Louis XI, en s'appuyant sur les gens de petit état, favorise le mouvement ascensionnel des classes laborieuses; il protège l'agriculture et l'industrie , et affranchit le royaume d'une foule de tributs qu'il avait payés jusqu'alors aux étrangers pour se procurer les marchandises qu'il ne fabriquait pas lui-même. « Prêtant l'oreille à toutes gens , et s'enquiérant de toutes choses », il établit dans les villes et dans les bourgs de nouveaux marchés, conclut des traités de commerce avec les nations voisines, favorise la plantation des mûriers, appelle en France les plus habiles ouvriers de la Grèce et de l'Italie, développe la marine marchande, crée de nouvelles routes ou répare les anciennes, facilite les relations commerciales par l'établissement des premiers relais de poste qui transportent, avec son autorisation, les missives des particuliers, et imprime enfin la plus vive impulsion à toutes les branches de l'activité humaine. Des associations de capitalistes se forment pour la première fois dans le but d'exécuter de grands travaux publics, d'améliorer le cours des rivières, de faciliter la navigation intérieure. C'est ainsi que l'Eure est rendue navigable en 1472, et que la Seine l'est également depuis Troyes jusqu'à Paris.
La découverte de l'Amérique, l'imprimerie (1) , l'application de la boussole à la navigation, les voyages des grands navigateurs, Diaz, Colomb, Covilham, la dispersion des savants, des ouvriers et des artistes grecs après la prise de Constantinople par les Turcs, les expéditions de Charles VIII en Italie, font entrer l'Europe et la France dans une ère nouvelle. L'essor du travail national est retardé, et le sera longtemps encore, par les entraves du système corporatif et de la réglementation arbi»
(1) On trouvera plue loin une note sur les origines de l'imprimerie.
