TROISIÈME PII A SB
Celte tragédie de François II est donc , d'après l'aveu du président Uénault , une œuvre inspirée par Shakspcarc ; elle reste bien au-dessous de son modèle, assurément ; mais l avant-propos est trèsremarquable , et l'entreprise d une telle œuvre est déjà un témoignage de progrès. On y voit quelle admiration profonde et raisonné© l'auteur professait pour le grand poëtc anglais. On voit qu'il se rangeait du côté des novateurs ; il alla môme jusqu à donner à sa tragédie, nous apprend M. Alfred Michiels, ce premier titre : Nouveau théâtre français.
En mémo temps, un genre nouveau , le drame, se développait sous le nom de tragédie bourgeoise ou comédie larmoyante.
M. Hyppolite Lucas, dans son Histoire philosophique du théâtre français, rapporte une page curieuse de l'abbé Desfontaines, critique de l'époque, qui proposait une autre définition : « Pourquoi n'employons-nous pas pour ces sortes de pièces, qui ne sont ni tragiques ni comiques et qui sont néanmoins théâtrales , un mot qui est dans (hms notre langue et que nous avons emprunté des anciens? C'est le mot drame. r>
«Ainsi voilà le mot prononcé, ajoute M. Lucas: le drame va croître en peu de temps et prendre son rang à côté de la tragédie et de la comédie. »
Le public s'habituait en effet à toutes les tentatives des innovateurs : La Chaussée avait inventé ce genre, Voltaire s'y essaye ; Diderot bâtit tout un système sur l'art dramatique et en montre l application dans deux drames : le Père de famille et le Fils naturel. Mercier n'admet plus que ce nouveau genre, et Beaumarchais allait venir qui le développerait dans Eugénie.
La propagation des pièces de Shakspeare avait, en un mot, tourné toutes les intelligences vers ces hardiesses, et les disposait à ces libertés inconnues qui s'emparaient du théâtre français , jadis si étroitement régulier.
Saurin, initié à la littérature anglaise, resta quelque temps dans les limites qu'imposait la tragédie classique, il écrivit son Spartacus dans cette disposition d'esprit; mais, plus tard, dans Beverley, il s'abandonna également au courantd idécs qui emportait tout le monde.
Son sujet est puisé dans un drame anglais, qu'il imite , et il y crée des situations réellement belles, surtout un quatrième et un cinquième acte, dont la couleur est déjà toute moderne ; on croirait parfois lire des scènes de nos drames actuels, et des meilleurs même. En outre la pièce est en vers libres, très- heureusement écrits et pleins d'harmonie; dans le cinquième acte, notamment vers la fin, le lyrisme est très-élevé.
De Belloy se rendit célèbre par sa tragédie du Siège de Calais; ce qu'on applaudissait surtout, c'était la tragédie nationale reprenant ses droits trop longtemps méconnus, et que Voltaire, entraîné par l'exemple de Shakspeare , avait créée à son retour d'Angleterre; que le président llénault avait tentée aussi dans son François II, dont nous venons de parler. « Cependant la tragédie nationale, avec 1 éloquence naturelle des temps et des homme$, celte tragédie, telle que Shakspearo l'avait faite pour ses compatriotes, continuait de manquer à notre pays, » observe fort justement M. Villemain.
De Belloy est encore l'auteur de Blanche et Guiscard, tragédie imitée de l'anglais, de Thompson. Dans sa Gabriclle de Vergy se trouve une couleur poétique, étrangère à la tragédie française; le caractère de Gabriclle était fait pour trancher avec les femmes de notre théâtre, dit M. Lucas; «Gabriclle a quelque chose de Juliette et d'Ophélia, c'est la même grâce qui vient de l'extrême jeunesse , et la môme naïveté de sentiments. »
Ce fut en \ 7G5 qu on représenta, devant toute la cour, le Siège de Calais, et la même année vit naître une des comédies les plus tou- .' chantes et les plus vraies du xvni' siècle, de tout le théâtre français même : le Philosophe sans le savoir, de Sedaine. Nous consignons ici le nom de cet auteur, parce que Sedaine connaissait le théâtre anglais , avait lu et étudié Shakspeare ; il I aimait, et le sentiment de vérité dans les créations et les développements des caractères, qui est un des côtés du génie de Shakspeare, l'avait vivement frappé, avait peut-être éclairé son talent ; il n'oublia jamais ce grand art du poëte , qui consiste à rester vrai dans la peinture du cœur, et quoique Sedaine fut dénué de toute instruction, il n'en est pas moins parvenu à faire un chef-d'œuvre de son Philosophe sans le savoir.
TROISIÈME HIASK .
Quatre années plus lard, Barthe emprunta aux Joyeuses commères de Windsor le sujet d'une comédie : les Fausses infidélités. Nous devons ce détail à M. Baron, qui l'indique dans son Histoire de l'art dramatique.
Ducis composait, en ce môme temps, la tragédie d'Hamlet, qu'il avait tirée du drame de Shakspcare; c'était une véritable nouveauté qui se produisait aux yeux du public et pour la première fois sur une scène française ; ce fut bientôt après lo tour de Roméo, et les chefsd'œuvre de Shakspeare se succédèrent, transformés, arrangés par Ducis. Nous étudierons en leur place ces essais, ainsi que la traduction complète de ces mômes œuvres que Letourneur donnait vers cette époque.
D'autres pièces parurent pendant ces années, mais imitées d'auteurs anglais autres que Shakspeare , nous n'avons pas à nous y arrêter , nous n'avons pas môme à les citer.
En résumé, dans cette phase, l'influence de Shakspeare gagne du terrain chaque jour, s'accroît et se fortifie. Et ce qui peint bien l'état des choses, ce sont ces quelques mots écrits par un critique du commencement de notre siècle, qui ne pouvait trop répandre feu et flammes contre les progrès accomplis au xvui' siècle , par Geoffroy enfin, qui ne pardonna jamais à Shakspeare d'ôtre venu détrôner les classiques; il s'écrie avec amertumo et colèro :
«Combien l'anglomanie navait-elle pas égaré le goût de nos auteurs dès \ 765 ! »
Cette parole peut servir de constatation de l influence de Shakspeare; mais avant d'examiner la nouvelle phase de l'art dramatique, où cette influence triomphe pleinement dans Ducis , Sedaine , Letourneur et Mercier, il faut nous arrêter à un mouvement opposé que dirigeait alors Voltaire.
