DÉBUTS DE SAINT-FRANÇOIS

cardinal dominicain et, en 1276, les Dominicains se réjouirent de voir le Frère Pierre de Tarentaise monter sur la chaire de- Saint-Pierre sous le nom d'Innocent V.

256 Toutefois, le retard apporté à la canonisation de Dominique semble prouver qu'il fit personnellement moins d'impression sur ses contemporains que ses disciples ne voudraient nous le persuader. Mort en 1221, c'est le 3 juillet 1234 seulement qu'une bulle pontificale l'inscrivit dans le calendrier des Saints. Son grand collègue ou rival, François, qui mourut en 1226, fut canonisé deux ans après, en 1228; le jeune Franciscain, Antoine de Padoue, qui mourut en 1231, fut élevé au rang des Saints en 1233; et quand le Dominicain Saint-Pierre Martyr fut tué le 12 avril 1252, la procédure de canonisation, commencée le 31 août de la môme année, fut terminée le 25 mars 1253, moins d'un an après sa mort. Le fait qu'il se passa treize ans entre la mort et la canonisation de Dominique semble indiquer que ses mérites éminents n'ont été que lentement reconnus (1).

Si les Franciscains ont finalement été assimilés, où à peu près, aux Dominicains, ce fut par l'effet des exigences écrasantes qui sollicitaient de toutes parts leur activité; mais, à l'origine, le but poursuivi par chacun de ces Ordres était aussi différent que les caractères de leurs fondateurs. Si Saint-Dominique fut le type du missionnaire actif et pratique, Saint-François fut Tidéal de l'ascète contemplatif, heureusement modifié par un amour sans bornes et une infatigable charité pour son prochain. Né en 1282, Giovanni Bernardone était le fils d'un riche commerçant d'Assise, qui l'initia d'abord à ses affaires. Ayant accompagné son père dans un voyage en France, le jeune homme en revint avec une connaissance de la langue française qui le fit surnommer Francesco par ses amis. A l'âge de vingt ans, une dangereuse maladie, qui amena sa conversion, mit fin

1) Bern. Guidon. Tract, de Maqist. (Martène, vi, 403-4).— Ejusd. Hist.Convent. Prxdic. (ib. 459). — Nie. de trivetti Chron. ann. 1221, 1243, 1276. - Hist. Ordin. Prœdic. c. 7. — Mag. Bull. Koman. i, 73, 74, 77, 94.

Une statistique de l'Ordre dominicain, dressée en 1337 à la requête de Benoît XII, accuse près de douze mille membres (Treger, Vnrarbeiten zu einer Geschichte der deutschen Mystik, in Zeitschrift fiir die historische\Theologie, 1869, p. 12).

SAVOCATION 291

subitement aux dissipations de sa jeunesse; désormais, il se voua à des œuvres de charité qui lui valurent, peut être non sans raison, la réputation d'un esprit troublé. Désirant ardemment restaurer l'église en ruines de Saint-Damien, il déroba une quantité d'effets à son père et les vendit à Foligno, avec le cheval qui les avait apportés. Exaspéré, et trouvant son fils 257 invinciblement décidé à suivre sa voie, le .père de François le mena devant l'évêque pour le faire renoncer à toute prétention sur son héritage. François y consentit de grand cœur et, pour rendre sa renonciation plus complète, il se dépouilla de tous ses habits, à l'exception d'une chemise de crin qu'il portait pour mortifier sa chair. L'évêque fut obligé, pour couvrir sa nudité, de lui faire don du manteau usé d'un paysan (1).

François était maintenant engagé dans une vie de mendicité vagabonde, dont il tira d'ailleurs si bon parti qu'il put restaurer quatre églises tombant en ruines avec les aumônes qu'il récolta. Il n'avait pas d'autre pensée que de travailler à son propre salut, tant par la pauvreté librement consentie que par des actes de charité et d'amour, en particulier à l'égard des lépreux; mais sa réputation de sainteté vint à s'étendre et le bienheureux Bernard de Quintavalle demanda à s'associer à lui. Le solitaire était d'abord peu disposé à s'adjoindre un compagnon. Pour connaître la volonté de Dieu à ce sujet, il ouvrit trois fois au hasard les Évangiles et tomba sur ces trois textes qui devinrent la charte du grand Ordre franciscain :

« Jésus lui dit : si tu veux être parfait, va, vends ce que tu as et le donne aux pauvres, et tu auras un trésor dans le ciel; après cela, viens et suis-moi (2) ».

« Ne leur ressemblez pas; car votre Père sait de quoi vous avez besoin, avant que vous lui demandiez (3) ».

« Alors Jésus dit à ses disciples : si quelqu'un veut venir après moi, qu'il renonce à soi-même, et qu'il se charge de sa croix, et qu'il me suive (4). »

(1) Bonaventurae V^. 5. Franc, c. 1, 2, n° 1-4.

(2) Evangile de S. Matthieu, xiv, 21.

(3) Ib id vi, 8.

(4) Ibid.. xvi, 24.