SAINT JEROME
supplie le préfet d'Afrique de ne pas mettre à mort les Donatistes ; car, dit-il, si des exécutions ont lieu, aucun prôtre ne pourra plus dénoncer un Donatiste, puisqu'il aimera mieux mourir lui-mé^me que d'être cause de la mort d'un autre. Cependant Augustin approuva les lois impériales qui exilaient les Donatistes, leur infligeaient des amendes, les privaient de leurs églises et du droit de tester ; il les consolait en leur disant que Dieu ne désimit pas qu'ils mouinissent en état de conflit avec l'unité catholique. Ce n'était pas de l'oppression, disait-il, mais de la charité que de contrainare un homme à quitter le mal pour revenir au bien ; et lorsque les malheureuxschismatiques répondaient que la foi ne doit être imposée à personne, il déclarait que cela était vrai en principe, mais que le péché et l'infidélité méritaient un châtiment (1).
Peu à peu tous les scrupules furent écartés et les hommes trouvèrent de spécieux arguments pour donner libre coui*s à leurs haines. L'ardent Saint Jérôme, quand sa colère eût été excitée par Vigilance qui combattait le culte des reliques, exprima sa surprise que l'évêque de ce téméraire hérétique n'eut pas anéanti son corps pour sauver son âme et soutint que la piété et le zèle pour la gloire de Dieu ne peuvent être 215 qualifiés de cruauté. Dans un autre passage, il avance que la rigueur n'est qu'une forme de la charité la plus sincère, parce que les châtiments temporels peuvent préserver de l'éternelle perdition. Soixante-deux ans seulement après que le massacre de Priscillien et de ses partisans eût excité tant d'horreur, le pape Léon 1er, comme la môme hérésie semblait revivre en 447, ne se contenta pas de justifier l'acte du tyran Maximus, mais déclara que si on laissait la vie aux suppôts d'une hérésie aussi condamnable, ce serait la fin des lois divines et hu~ maines. Ainsi le pas décisif avait été fait et l'Église était définitivement engagée à extirper l'hérésie par tous les moyens. Il €st impossible de ne pas attribuer à l'influence ecclésiastique
(1) Chrysostomi in Mat^h. Homil. xlvi, c. 2. Cf. Homi). de Anathem. c. 4. — Augustini S//^«^ 100 orf 2)o«a/. c. "2; Epht. 139 al ^arcelftnnm; Epist. 103, <ï. 13; Enchirid. c. 72; C. litt. Petilian. lib. ii, c. 83. -
l'église et l'ktaï 245
les édits successifs par lesquels, depuis l'époque de Théodose le Grand, la persévérance dans l'hérésie fut punie de mort (1). L'évolution dont nous marquons les étapes fut grandement favorisée par la responsabilité qui incomba à l'Église du fait de ses relations étroites avec l'État. Quand elle pouvait obtenir du monarque des édits condamnant les hérétiques à l'exil, à la déportation, aux mines et même à la mort, elle sentait que Dieu avait remis entre ses mains des pouvoirs qui devaient être exercés et non négligés. En même temps, avec l'inconséquence naturelle aux hommes, elle pouvait soutenir qu'elle n'était pas responsable de l'exécution des lois et que ses. propres mains n'étaient pas tachées de sang. L'évêque Ithacius lui-même, dans l'affaire de Priscillien, avait reculé devant le rôle d'un accusateur et mis en avant un laïque pour cette besogne. Nous verrons plus loin que l'Inquisition eut recours, aux mêmes subterfuges, dont le manque de sincérité était évident. Dans le vaste recueil des édits impériaux infligeant aux hérétiques toutes les variétés d'incapacités légales et de châtiments, les ecclésiastiques zélés pouvaient trouver la preuve que l'État considérait comme son premier devoir de maintenir la pureté de la foi. Toutefois, dès que l'État ou l'un de ses fonctionnaires montraient quelque hésitation à persécuter, l'honime d'Église arrivait sans retard pour lui faire sentir son aiguillon. Ainsi l'Église d'Afrique réclama à maintes reprises l'intervention du pouvoir séculier pour extirper le Donatisme; Léon le Grand insista auprès de l'Impératrice Pulchérie pour qu'elle exterminât les Eutychiens ; Pélàge 1er, 216 en poussant Narsès à supprimer l'hérésie par la force, crut devoir calmer ses scrupules de soldat en lui affirmant que la prévention ou le châtiment du péché n'était pas de la persécution, mais de l'amour. Ce devint la doctrine générale de i*Église, formulée clairement par Saint Isidore de Séville, que
fi) Hinronym. Epist. 109 ad Ripar.; Comm. in IS'anm, i, -Q. — Leonis PP. I. Kpisf.iù ad Turribium. — Lib. xvi. Cod. Theodos. Tit v, 9, 15, 34, 36, 51, 56, 64. — Const. H, 12, cod. Lib. \. Tit. v. — Novell. Theoi. ii, tit. vi. — PauH Diac. Hist. lib. xvi. — Bnsilicon lib. i, tit. 1-33.
