SAINT AUGUSTIN

Ce n'était pas seulement la haine théologique, l'orgueil de l'opinion individuelle et le zèle pour la pureté de la foi qui excitaient ces funestes passions. La richesse et le pouvoir avaient deîs charmes même pour l'évêque et pour le prêtre, et plus l'Église grandit avec le temp's, plus sa richesse et son pouvoir dépendirent de l'obéissance du troupeau. Un théoricien hardi qui mettait en doute la correction dogmatique de son supérieur dans l'Église, était un mutin de la pire espèce ; et s'il réussissait à grouper autour de lui des disciples, il formait le noyau d'une révolte qui pouvait devenir une révolution. Là où les sectaires étaient suffisamment nombreux pour constituer une communauté particulière, il ne servait de rien qu'on les retranchât de la communauté de l'Église ; les censures ecclésiastiques étaient impuissantes contre des convictions exaltées. Il en résulta que ces sectaires devinrent l'objet d'une animpsité plus féroce que les pires des criminels. Quelque triviale qu'ait été la cause première d'un schisme, quelque pure et fervente que pût être la foi des schismatiques, le fait qu'ils avaient refusé de plier devant l'autorité devenait un crime à côté duquel tous les péchés paraissaient insignifiants et qui neutralisait, pour ainsi dire, toutes les vertus et toute la piété dont les coupables pouvaient donner l'exemple. Saint Augustin lui-même ne voyait rien qui pût adoucir sa haine dans l'ardeur enthousiaste avec laquelle les Donatistes subissaient et recherchaient même le martyre. S'ils avaient porté le Christ dans leurs cœurs, leur abnégation aurait pu mériter l'éloge ; mais ils agissaient sous l'impulsion de Satan, comme les porcs de l'Évangile que l'Esprit impur poussa à se noyer dans le lac. Le martyre, même enduré au nom du Christ, ne pouvait pas sauver les hérétiques ou les schismatiques des flammes éternelles où ils devaient rôtir avec Satan (1). :212 Cependant l'esprit de persécution répugnait trop à l'enseignement de Jésus pour qu'il pût triompher sans une lutte dont les écrits des premiers Pères offrent la trace. Ter-

(1) Augustin. Epist. 185 ad Boni'ac. c. m, 12. — Cyprian. de Unit. Ec.les. — C. 3 Extra, v. 7.

PAINT GYPRIEN 239

lullien défend chaudement la liberté de conscience ; c'est une chose contraire à la religion, dit-ii, que d'imposer la religion; personne ne désire des hommages contraints et Dieu lui-même ne peut aimer que ceux qui lui viennent du cœur (les fidèles. Toutefois, lorsque l'énergie combattive de cet homme fut surexcitée par ses disputes avec les Gnostiques, il ne lui fut pas difficile de découvrir dans le Deutéronome et dans les Nombres des textes formels à l'appui dé la maxime que l'obstination doit être vaincue non par la persuasion, mais par la violence. Saint Cyprien dit qu'il nous appartient de nous eflbrcer de devenir du froment, laissant l'ivraie à Dieu, et il qualifie de présomption sacrilège l'esprit qui usurpe la fonction de Dieu en cherchant à séparer et à détruire l'ivraie ; et pourtant Cyprien lui-même n'hésitait pas à retrancher de l'Éghse tous ceux qui différaient- d'avis avec lui et à les vouer à la perdition éternelle, seule forme de persécution qui fût praticable à cette époque. A la vérité, il était naturel qu'une Église encore persécutée elle-même plaidât la cause de la tolérance et le fait que, même alors, l'esprit d'intolérance tendait à se donner carrière, aurait suffi à avertir le monde de ce qu'il devait attendre de l'Église le jour où elle aurait le pouvoir matériel d'imposer ses dogmes aux récalcitrants. Cependant Lactance, le dernier en date des Pérès de l'Église persécutée, dit encore que la foi ne doit pas être imposée par la violence, que les massacres et la piété n'ont rien de commun. 11 ajoute que personne n'est contraint par force de rester dans l'Église, parce que tout homme qui manque de piété est inutile à Dieu (i).

Le triomphe de l'intolérance était inévitable du jour où le <'liristianisme devint religion d'État. Toutefois, les progrès en furent lents, preuve de la contradiction que l'on sentait entre l'esprit persécuteur et celui de l'Évangile. Mais à peine l'orthodoxie eut-elle été définie par le concile de Nicée, que Cons-

(1) Ter'.uU. Apolog. c. xxiv; Lib. ad S-apulam, ii ; adv. Gnosticos Scorpiaces, n, tu— Cyprian. Epist. 54 al Maximum; de Unit. Ecc'esix; Epiât. 4 al Pompr- ««««, c. 4, 5. — Firm. Lactant. Div. Instit. v, 20.

2i0 PROGRÈS DE L IXTOLÉRANCK

tantin mit en œuvre l'autorité de l'État pour établir l'uniformité de la doctrine. Tous les prêtres hérétiques et schismatiques furent dépouilllés des privilèges et immunités conférés au clergé ; leurs lieux de réunion furent confisqués au profit de l'Église et leurs assemblées, tant publiques que privées, 213 interdites. 11 est très instructif de constater que ces prescriptions furent exécutées avec l'énergie la plus vigilante, à une époque où les temples païens et leurs cérémonies étaient encore tolérés dans tout l'Empire. Toutefois, alors que les docteurs de l'Église croyaient de leur devoir d'entraver la difîusion de doctrines qui paraissaient pernicieuses à la religion, ils hésitaient encore à pousser rintolérancê jusqu'à ses conclusions logiques et à établir l'uniformité en versant du sang. Ils devaient pourtant y avoir déjà songé, car l'empereur Julien déclare qu'il n'a jamais vu de bètes sauvages aussi cruelles envers les hommes que la plupart des Chrétiens le sont envers leurs coreligionnaires. Constantin prescrivit, sous peine de mort, la remise de tous les exemplaires des livres d'Arius, mais il ne parait pas que personne ait été condamné de ce chef. Enfin, fatigué de ces disputes incessantes, l'Empereur ordonna à Saint Athanase d'admettre tous les Chrétiens, sans distinction de secte, à fréquenter les églises. Mais les efforts du souverain pacificateur étaient impuissants contre la tempête croissante des luttes dogmatiques. On dit que Valens, en 370, mit à mort quatre vingts ecclésiastiques orthodoxes qui s'étaient plaints à lui de la violence des Ariens ; il est n'ai que ce n'était point là une exécution régulière, mais l'effet d'un ordre secret donné au préfet Modestus, qui atth*a lesecclésiastiques en question sur un navire et le fit brûler e-n mer (i).

En 385 se place le premier exemple d'une exécution capitale pour cause d'hérésie et l'horreur qu'elle excita prouve qu'elle fut considérée partout comme une innovation détestable. Les spéculations gnostiques et manichéennes attribuées à Priscil-

(1) Lib. XVI Cod. Theod. tU. v, 1,2— Sozomen. Bitt. Eccl. \, 21 ; n, 20, il, 30; III, 5. — Socrate, Hist. Kccl. i, 9; iv, 10. — Ainmian. Marcoll. xxii, 5..

PRISCILLIKN 241

lien éveillaient cette aversion, particulière que l'Église a toujours témoignée aux hérésies de cette espèce ; mais lorsqu'il fut jugé à Trêves par le tyran Maximus, mis à la torture et finalement exécuté avec six de ses disciples, tandis que les autres étaient relégués dans une île au delà de la Bretagne, ce fut un éclat d'indignation dans tout l'Empire d'Occident. Des deux évoques qui avaient poursuivi Priscillien, Ithacius et Idacius, Tun fut expulsé de son siège et l'autre donna sa démission. Saint Martin de Tours, qui avait fait tout en son pouvoir pour empêcher cette atrocité, refusa de communier non seulement avec ces évêques, mais avec ceux qui communiaient avec eux. S'il finit par céder, pour obtenir la grâce de quelques hommes en faveur desquels il intercédait auprès de Maximus, et aussi pour empêcher le tyran de persécuter les. Priscillianistes d'Espagne (i), il resta plongé dans un profond chagrin, 21A malgré la visite consolatrice d'un ange, et il constata qu'il avait perdu pour quelque temps le pouvoir d'expulser les démons et de guérir les malades (2) .

Si l'Église répugnait encore à verser le sang, elle n'hésitait déjà plus à user sans scrupule de tous les autres moyens pour faire triojjipher l'orthodoxie. Au début du v^ siècle, Saint Jean Chrysostôme enseigne que l'hérésie doit être supprimée, que les hérétiques doivent être réduits au silence et empêchés de corrompre les autres, enfin que leurs conventicules doivent être dissous; il ajoute, toutefois, que la peine de mort ne leur est pas applicable. Vei*s la même époque, Saint Augustin

(i) Comme plus tard les Cathares, on prétendait les reconnaître à leur pâleur.

(2) Sulp. Sev. Hiêt Suer, ii, 47-51 ; ejusd. Dial. m, H-13. — Prosp. Aquitan. Chron. ann. 385-6. — Saint Martin ne pouvait guère prévoir que le jour viendrait ou un pfm>e citerait le meurtre de Prisculien comme un exemple à suivre dans le cas de i^other ; malgré 1 excommunication de Maximus par Saint Âmbroise, le même pape n'hésita pas à le nommer parmi les veteres ac pii imperatores . (Epist. Adriani PP. VI, nov. 15, 1522; ap. Luther, Opr. T. u, fol. 538 a).

La publication par Schepss des traités de Priscillien (Pj\scillianî aux snper- »tmt. Vienne, 1889) semble prouver que sa prétendue hérésie n'était qu une invention calomnieuse de ses ennemis Ithacius et Idacius, et que son exécution est d'autant plus abominable qu'elle n'était en rien justiliée. Mais Priscillien atteste luimême l'impitoyable acrimonie des Querelles ihéologiques d'alors ; car, dans sa défense, il accuse Ithacius de magie, ae sorcellerie et déclare qu'il devrait être mis à mort — ted eiiam gladio penequenéui eit {Ibid. p. 24).