LA POPULACE ET LB CLERGÉ

sa logique impitoyable, que le crime d'hérésie sépai*e l'homme de Dieu plus que tous les autres crimes, que c'est donc le crime par excellence et celui qui doit être châtié le plus durement. J^e clergé unit par devenir si sensible à la moindre ombre d'hérésie que, dans un sermon prononcé devant le concile de Constance, Etienne Palecz de Prague déclara qu'une croyance,, catholique sur mille points et fausse sur un seul, devait être considérée comme hérétique. L'homme convaincu de la vérité 237 d'une hérésie et qui travaillait à la propager passait pour un démon, cherchant à recruter des âmes pour les perdre avec la . sienne, et aucun orthodoxe ne doutait qu'il ne fût l'instrument direct et efficace de Satan dans sa lutte éternelle contre Dieu. L'intensité de l'horreur ainsi éveillée ne peut être bien comprise que si l'on se rend compte de l'empire qu'exerçait sur les âmes l'effroyable eschatologie médiévale, avec ses menaces de supplices effroyables qui devaient durer toujours (1).

Nous avons- déjà vu que l'Église avait hésité, qu'elle n'était pas arrivée d'emblée à la conception qui dominera au xrae siècle, et cela tend à prouver que l'idée de solidarité, de la responsabilité collective devant Dieu, ne suffit pas à expliquer, à elle seule, les excès de l'esprit de persécution. Assurément, la popu-' ' lace en subissait l'influence quand elle arrachait les sectaires des mains des prêtres pour les jeter au feu ; mais ces considérations avaient moins de prise sur le clergé lui-même. Si le clergé devint impitoyable, ce sont les progrès et l'obstination des hérétiques qui en furent cause. Le jour où l'on put craindre que l'Église de Dieu ne succombât devant les conventicules de Satan, peuples et pasteurs comprirent qu'il fallait se défendre comme dans une bataille contre les légions de l'Enfer. Dieu avait miraculeusement préparé l'Église à cette tâche. Elle avait acquis la suprématie sur les princes temporels et pouvait compter sur leur obéissance. Sa responsabilité s'était accrue en même temps que son pouvoir. Elle était responsable pon pas

(1) Lucœ. Tudens. de ait. Vita, lib. w, c. 15. — T. Aquinat. Summa, Sec. Q. X. Art. 3, 6. — Von der Hardt, T. i, P. xvi, p. 829. ~ Nie. Eymeric. Direct. Inqnis. prœf.

INFLUENCE DE l'ÉCRITURB SAINTE 269

seulement pour le présent, mais pour les âmes d'innombrables générations encore à naître. En comparaison des effroyables conséquences que sa mansuétude eût entraînées, qu'étaient donc les souffrances de quelques milliers de misérables endurcis qui, sourds aux sollicitations du repentir, allaient rejoindre leur maître le Diable quelques années avant le terme fixé ?

Nous devons nous souvenir aussi du caractère que le chris- ^^^ lianisme avait revêtu par le développement graduel de sa théologie. Les chefs politiques de l'Église savaient que Jésus avait dit : (( Ne pensez point que je sois venu abolir la loi ou les prophètes; je suis venu non pour abolir, mais pour accomplir.» (1) Ils savaient aussi par l'Écriture Sainte que Jéhovah se réjouissait de l'extermination de ses ennemis. Ils avaient lu comment Saûl, le roi élu d'Israël, fut puni par Dieu pour avoir épargné Agag d'Amalek, et comment le prophète Samuel mît Agag en pièces devant l'Éternel (2) ; comment le massacre général des Cananéens idolâtres fut ordonné et exécuté sans aucune pitié ; comment Elle reçut l'ordre de tuer quatre cent cinquante prêtres de Baal, etc. Ils ne pouvaient pas concevoir que la clémence envers ceux qui reniaient la vraie foi pût être autre chose qu'un acte de désobéissance envers Dieu. A leurs yeux, Jéhovah était un Dieu qui ne pouvait être apaisé que par des victimes. La doctrine même de la Rédemption partait de l'idée que le genre humain ne pouvait être sauvé qu'au prix du plus iiorrible sacrifice que l'esprit pût concevoir, celui d'un des membres de la Sainte Trinité. Les Chrétiens adoraient un Dieu qui s'était soumis lui-même au plus douloureux et au plus liumiliant des sacrifices et le salut des ânies dépendait, dans tout le monde chrétien, de la répétition quotidienne de ce sacrifice dans la messe. A des âmes façonnées par de telles croyances, il pouvait bien sembler que les châtiments les plus cruels infligés aux ennemis de l'Église de Dieu n'étaient rien en eux-mêmes et que le sang des victimes était une offrande acceptable pour celui qui

(1; Évanfrile de MaHhieu, v, 17.

(ÎJ Samuel, xr, 32.

270 INFLUENCE DE l' ASCÉTISME

avait ordonné de massacrer les Cananéens sans distinction d'âge ni de sexe.

Ces tendances avaient encore été exagérées par le développement de l'ascétisme. Toute l'hagiologie de l'Église enseignait que la vie d'ici-bas était chose méprisable, que le ciel devait être gagné par le dédain des plaisirs de l'existence, par la suppression de toutes les affections humaines. La macération et la mortification étaient les routes les plus sûres vers le Paradis et le péché devait être racheté par une pénitence librement consentie. Cette doctrine produisit deux effets. D'une part, les pratiques des zélateurs — chasteté, jeûne, solitude — conduisent tout droit à la folie, comme le prouvetit les épidémies de possession diabolique et de suicide qui furent si fréquentes dans les établissements monastiques à règles sévères (d). Sans affirmer qu'un homme comme Saint-Pierre Martyr fût fou, il est impossible de lire le récit de ses excès d'ascétisme — jeûnes, veilles, fustigations, etc. — sans reconnaître avec évidence les symptômes d'une intellectualité morbide qui devait faire de lui un dangereux maniaque lorsque ses sentiments étaient vivement surexcités par quelque question d'ordre religieux. D'autre part, les hommes qui domptaient ainsi leurs violentes passions et faisaient taire, par des procédés aussi cruels, leur chair rebelle, n'étaient pas aptes à ressentir vivement les souffrances de ceux qui s'étaient abandonnés à Satan et qui pouvaient être sauvés des flammes éternelles en montant* sur le bûcher. Si, par hasard, leurs cœurs étaient encore compatissants et souffraient au spectacle de l'agonie de leurs victimes, ils pouvaient bien considérer qu'ils faisaient œuvre d'ascètes et de pénitents en réprimant des émotions nées de l'humaine faiblesse. Aux yeux de tous, la vie n'était qu'un point dans l'éternité et tous les intérêts humains se réduisaient à rien, en comparaison du devoir impérieux de sauver le trou-

(1) Galton, InquirifS iiit% hiiman faculty, p. 66-68. — Caes. Heisterb. DiaK Mituic. dist. IV. Dès le iv* 5.iècle, on « bserva que la tendance à rascétisme exerçait une influ'^nce fâcheuse sur les esprits; Saint Jérôme eut le bon sens de remarquer que certains cas de ce genre réclamaient un médecin plutôt- qu'un prêtre (Hieron. Epist. cxxv, c. 16).