LES MINORITES

^"hapitre général de 1260, sous Bonaventure, on procéda à une nouvelle répartition de l'Ordre, il fut divisé en trente-trois provinces et trois vicariats, comprenant en tout cent quatre-vingt- <leux custodies. Cette organisation peut être comprise par l'exemple de l'Angleterre, qui formait une province divisée en sept custodies, comprenant, en 4236, quarante-neuf maisons avec 1242 Frères. A cette époque,* l'Ordre avait pénétré jusque dans dans les recoins les plus écartés de. ce que l'on appelait alors le monde civilisé et même dans les régions circon voisines (1).

Les Minorités ou frères mineurs, comme ils s'appelaient euxmêmes par humilité, différaient tellement, à leurs débuts, de 259 toute organisation existante dans l'Église, que les premiers disciples envoyés par Saint-François en Allemagne et en Hongrie furent considérés comme des libéré tiques, m attirai tés et expulsés. En France, on les prit pour des Cathares, parce que leur austérité rappelait celle des Parfaits. On leur demanda s'ils n'étaient pas des Albigeois et ils ne surent que répondre, ignorant ce que signifiait ce mot ; on ne cessa de les tenir en suspicion que lorsque les autorités ecclésiastiques eussent consulté le pape Honorius III. En Espagne, cinq cents Minorités subirent le martyre. Innocent n'avait donné à, leur Règle qu'une approbation verbale; il était mort et il fallait quelque chose de plus positif pour préserver les Frères de la persécution. François rédigea, en conséquence, une seconde Règle, plus concise et moins rigide que la première, et la soumit à Honorius, Le pape l'approuva, non sans formuler quelques objections sur certains articles; mais FVançois refusa de les modifier, disant qu'ils n'étaient pas de lui,mais de Jésu&,et que les paroles de Jésus ne pouvaient êti'e altérées. Les disciples conclurent de là que leur Règle avait été l'objet d'une révélation divine. Cette croyance passa dans la tradition de l'Ordre et la Règle s'est maintenue depuis sans changement dans la lettre, bien que, comme nous

(1) Bonavent. Vit. Franc, c. iv, n» 10. — Frat. Jordani Chron. (Anal. Francis- ^nai,6. Quiracchi, 1885). — Waddiogi AnnaL Minorum, ann. 1260, n» 14.— Th. oe Eccleston, de Adoentu Minorum^ collât. 2.

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le verrons plus loin, l'esprit en ait été plus d'une fois modifié par l'ingéniosité des casuistes pontificaux (1).

Cette Règle est très simple; ce n'est, à la vérité, qu'un court commentaire du serment que prêtait chaque Frère de vivre conformément à l'Évangile dans l'obéissance, la chasteté et la pauvreté. Celui qui désirait se faire admettre dans l'Ordre devait commencer par vendre tous ses biens et les distribuer aux pauvres; si cela était impossible, la volonté de le faire suffisait. Chacun pouvait posséder deux frocs, mais ils devaient être d'une étoffe grossière et il fallait les recoudre et les repriser aussi longtemps que possible. Les chaussures étaient permises à ceux qui ne pouvaient absolument pas s'en passer. Tous devaient voyager à pied, sauf en cas de maladie ou de nécessité. Nul ne devait recevoir de monnaie, ni directement ni par un tiers ; 260 seuls les ministres (nom que l'on donnait aux supérieurs provinciaux) pouvaient accepter de l'argent en vue de soigner les malades et d'acheter des vêtements, en particulier dans les climats rigoureux. Le travail était sévèrement recommandé à tous ceux qui en étaient capables ; la rémunération ne devait pas consister en argent, mais en objets nécessaires aux travailleurs et à leurs frères. La clause exigeant la pauvreté absolue eut pour effet, comme nous le verrons, un schisme dans l'Ordre et mérite, par suite, d'être reproduite textuellement : « Les Frères ne posséderont rien en propre, ni maisons, ni terrains, ni aucune autre chose, mais ils vivront dans le monde en étrangers et en pèlerins, demandant avec confiance l'aumône. En cela ils n'éprouveront pas de honte, car le Seigneur s'est fait pauvre dans le monde pour nous. C'est cette perfection de pauvreté qui a fait de vous, très chers Frères, les héritiers et les rois du royaume céleste. Possédant cela, vous ne devez rien désirer d'autre sous le ciel. » Le chef de l'Ordre ou Ministre Général était élu par les Ministres Provinciaux, qui pouvaient aussi le

(1) Frat. Jordani Chmn. (Anal. Francise, i, 3). — S. Francise. Colloq. u. — Lib. Conformitatura, lib. i, Fruct. 9 (éd. 1513, fol. 77, a). — Potthast, Reg. n» 7108.

Les dates et les détails des Règles successives rédigées par François s 3nt très obscurs. La question a été rès' habilement discutée par Karl MûUer, op. cit.