VERTUS DE FRANÇOIS

déposer, toutes les fois que l'intérêt commun l'exigeait. Les autorisations de prêcher devaient être accordées parle Général, mais aucun Frère ne devait prêcher dans un diocèse sans l'assentiment de l'évêque. (1).

C'est tout ; et assurément, dans ces quelques règles, il n'y a rien qui puisse faire prévoir l'immensité des résultats qui ont été obtenus en s'y conformant. Ce qui donna aux Franciscains une prise durable sur les affections du monde, fut l'esprit que le fondateur leur infusa. Aucune créature humaine depuis Jésus n'a plus complètement incarné l'idéal du Christianisme que Saint-François. Au milieu de l'extravagance de son ascétisme, qui confine parfois à la folie, on voit briller l'amour et l'humilité chrétienne avec lesquels il se dévoua aux misérables et aux délaissés — parias auxquels, à cette rude époque, peu de gens songeaient à s'intéresser. L'Église, absorbée par ses intérêts mondains, avait négligé les devoirs sur lesquels était fondé son enapire des âmes et il fallait toute l'exagération du sacrifice volontaire enseigné par François pour rappeler l'humanité au sentiment de ses obligations.

Ainsi, de toutes les misères de cet âge de misères, la plus horrible .était celle du lépreux — être infortuné affligé par Di^u d'une maladie dégoûtante, incurable et contagieuse, à qui tout commerce avec les hommes était interdit et qui, lorsqu'il sortait du lazarçt pour quêter des aumônes, était obligé de signaler 261 son approche en frappant ensemble des bâtons ou cliquettes, afin que les habitants, avertis par ce bruit, pussent éviter le contact du pestiféré. C'est à ces hommes, les plus désespérés et les plus abhorrés de l'humanité d'alors, que s'adressèrent particulièrement la charité infinie et l'amour sans bornes de Saint- François. Il voulut que ses Frères suivissent son exemple et lorsqu'un noble, ou un vilain sollicitait l'admission dans l'Ordre, on lui disait qu'an des premiers devoirs auxquels il devait se soumettre était de servir humblement les lépreux dans leurs hôpitaux. François n'hésitait pas à dormir dans les lazarets, à

(!) B. Francise! Reg-ul. ii.

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panser les dangereuses plaies des malades, à leur appliquer des remèdes, à porter secours aux souffrances des corps comme aux misères des âmes. En faveur des lépreux, il admit des exceptions à la règle interdisant de recevoir des aumônes en argent. Toutefois, son humilité lui persuada d'interdire à ses disciples de produire en public les « frères chrétiens», comme il les appelait. Un jour que le Frère Jacques avait amené à l'Église un lépreux horriblement dévoré par son mal, François l'en blâma; puis, se reprochant à lui-même ce que le patient pouvait considérer comme une marque de mépris, il demanda au Frère Pierre de Gatane, alors ministre général de l'Ordre^ de confirmer la pénitence qu'il s'était infligée à lui-même. Pierre, qui le vénérait trop pour lui rien refuser, donna son assentiment; alors François annonça qu'il mangerait dans le même plat que le patient. Au repas suivant, le lépreux prit place à la table et les Frères furent terrifiés en voyant qu'un même plat servait h François et au malade, le lépreux enfonçant ses doigts, qui dégoûtaient de sang et de pus, dans la nourriture qu'il partageait avec le Saint (1).

Ce serait peut être aller bien loin que de croire sans réserve à de telles histoires; mais, en somme, cela importe peu. S!il n'y a là que des légendes, l'existence même de pareilles légendes atteste l'impression que fit François sur ses disciples; et l'efficacité d'un pareil idéal, à une éjpoque si dure et si cruQlle, peut difficilement être exagérée. Un fait certain, c'est que les Franciscains ont toujours été au premier rang quand il s'agissait de soigner les malades, qu'ils ont travaillé dans les hôpitaux en temps de peste et que les progrès, d'ailleurs bien médiocres, que l'art de guérir a faits vers la fin du moyen âge furent dus à leur zèle intelligent. On nous dit, en outre, que l'amour de 252 François se répandit sur les bêtes aussi bien que sur les hommes — sur les insectes, les oiseaux et les animaux qu'il avait coutume d'appeler ses frères et sœurs (2). Toutes les histoires

(1) Lib. Confopmitatum lib. ii. Fruct. 5, fol. 155 b.

(2) Sorores mex hirundines...'