PUISSANCE DE l'ÉGLISE

n'existait plus. La suprématie du siège de Rome s'était affirmée, toujours plus exigeante et plus forte, 8^u point d'englober la juridiction universelle, de ployer toutes les volontés d'évêques sous ses désirs. Juste ou injuste, raisonnable ou non, l'ordre du pape devait être obéi, car il n'y avait pas d'appel contre le représentant de saint Pierre.

Dans une sphère plus étroite et toujours sujet au pape, l'évêque disposait d'une autorité qui, du moins en théorie, était également absolue. L'huitnble jninistcft ^e l'autel était l'instrument par lequel les dé'cret&]d^'^6(î^l^^ de i'évêque étaient mis en vigueur parmi le peuple f car' le sort' dé tous les hommes relevait de cejwi qui po^v.aif^t admîûistrçr 5>u refuser les sacrements. •"!. -^ '' *• : '. ■ '- " l' • - '

Ainsi responsable de là destinéedii genre humain, l'Églîsedevait posséder les pouvoirs et l'organisation nécessaires à l'accomplissement d'une tâche aussi haute. Pour la règle intérieure des consciences, elle avait institué la confession auriculaire qui, à l'époque où nous sommes, était devenue l'apanage presque exclusif du sacerdoce. Quand cela ne suffisait pas pour maintenir le fidèle dans la bonne voie, l'Église pouvait recourir à ces tribunaux spirituels qui s'étaient formés autour de chaque siège épiscopal, avec une juridiction mal définie et susceptible d'une extension presque illimitée. En dehors de la surveillance des affaires de foi et de discipline, de mariage, d'héritage et d'usure, qui leur appartenaient de par le consentement général, il y avait relativement peu de questions humaines qui n'impliquassent pas quelque cas de conscience et, par suite, l'intervention d'une autorité spirituelle — d'autant plus que les contrats étaient généralement confirmés par des serments.

L'hygiène des âmes nécessitait une enquête perpétuelle touchant les aberrations, réelles ou seulement possibles, de chaque brebis du troupeau. On conçoit l'influence énorme qu'assurait à l'Église la possibilité d'intervenir dans toutes les affaires privées.

Non seulement le plus humble prêtre disposait d'un pouvoir

SBS PRIVILEGES 3

surnaturel qui relevait au-dessus du niveau de rhumanité, mais sa personne et ses biens étaient également inviolables. Quelques crimes qu'il eût commis, la justice séculière ne pouvait en connaître, le bras séculier ne pouvait le saisir. L'ecclésiastique n'était justiciable que des tribunaux de son ordre, qui ne pouvaient pas prononcer de peine capitale. Il était d'ailleurs toujours possible d'en appeler de leur jugement à la juridiction suprême de Rome et ce droit d'appel équivalait trop souvent à l'immunité.

Le même privilège protégeait la propriété ecclésiastique, dont la piété de générations successives avait enrichi l'Église et qui s'étendait sur une bonne partie des terres les plus fertiles de l'Europe. En. outre, les droits seigneuriaux attachés à ces domaines impliquaient souvent une juridiction temporelle très étendue, qui conférait à leurs usufruitiers les droits sur les personnes dont les seigneurs féodaux étaient investis.

L'abime entre le monde laïque et le clergé fut encore élargi par l'obligation absolue du célibat imposée à tous le$ ministres de l'autel. Remis en honneur vers le milieu du xie siècle et rendu obligatoire après une lutte obstinée de cent ans, le célibat des prêtres les séparait nettement du reste du peuple, conservait intactes les vastes propriétés de l'Église et mettait à son service une arfnée innombrable dont les aspirations et l'ambition ne visaient pas au-delà. L'homme qui entrait au service de l'Église n'était plus un citoyen. Il était affranchi des soucis et des liens de la famille. L'Église était pour lui une nouvelle patrie, dont les intérêts se confondaient avec les siens. En échange de ce qu'ils abandonnaient, tous les serviteurs de l'Église étaient assurés du lendemain et affranchis de toute préoccupation matérielle, pourvu qu'ils restassent dans l'obéissance.

En outre, l'Église était la seule carrière ouverte aux hommes de toute situation et de tout rang. Dans la société partagée en classes par le système féodal, l'avancement, le passage d'une classe à l'autre était presque impossible. Dans l'Eglise, au contraire, si l'avantage de la naissance pouvait faciliter l'accès aux