AVANT-PROPOS

Une sorte de réduction et comme une première pensée du présent ouvrage a paru de 1847 à 1848, sous ce titre : Universités, Collèges^ Écoliers, dans le Moyen Age et LA Renaissance. L'éditeur, d'après le conseil et sur la demande d'un certain nombre de personnes qui avaient accordé à cet article une attention favorable, conçut le dessein de le reproduire isolément et dans des proportions beaucoup plus étendues, de manière a former une publication spéciale. En 1837, étant encore élève de l'École des Chartes , j'avais été appelé à classer les archives de l'Université de Paris. L'étude de ces documents originaux m'intéressa vivement : je me livrai dès lors avec zèle à l'examen de l'histoire approfondie , mais nécessairement incomplète , que Du Boulay nous a laissée de cette ancienne et célèbre institution. Depuis cette époque, la pensée d'un nouveau travail sur la même matière occupa mon esprit. A mesure que j'avançais dans la carrière ouverte à ma curiosité, je vis s'agrandir devant moi l'horizon de mon sujet. C'est ainsi que j'arrivai progressivement à l'idée d'un livre dont mes recherches mêmes m'avaient amené à constater l'absence , c'est-à-dire d'une histoire générale des établissements consacrés à l'instruction publique, depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours. J'accueillis donc l'opportunité qui m'était offerte, et telle est l'origine de l'ouvrage que je soumets actuellement au public.

Je crois devoir faire connaître ici en peu de mots le but que s'est proposé l'auteur de ce travail et, si l'on veut bien tenir compte de ses intentions, le caractère qui doit être assigné à son œuvre.- Volontairement étranger à la lutte active des partis , je me suis efforcé de me maintenir dans une ligne de parfaite neutralité à l'égard des intérêts et surtout des passions du moment : en vue de cet écueil, j'ai fixé pour limite, à la période ^e temps qu'embrasse cette histoire, la date de 1848. Les suffrages que j'ambitionnerais de mériter sont ceux des hommes calmes et sincères, animés du goût, de l'esprit scientifiques, qui aiment et qui encouragent de leur faveur toute recherche désintéressée et impartiale de la vérité.

Je n'ai rien négligé, quant à moi , pour la découvrir. Autant que possible, j'ai voulu être prodigue de faits et sobre d'appréciations. J'ai, dans tous les cas, essayé d'appuyer les uns et les autres sur des bases solides et sur les autorités les mieux constatées. En servant de garantie à mes assertions, les- renvois qu'à cet effet j'ai multipliés au bas des pages pourront former également une bibliographie de la matière, à l'usage de ceux qui voudront contrôler mon travail ou suivre la voie dans laquelle je suis entré.