CHAPITRE PREMIER

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LES GAULOIS. — ÉCOLES GALLO-GnSCQUES XLÉSIASTIOCEB ET HONASTIOUES. — ÉCOLE

itigntmmt cAe: In Gaatoin.

anciens habitants de la Gaule les progrès de la culture et de îDCore, sous plus d'un raj^rt, portrait des Gaulois, tels qu'ils cque et romaine, avec laquelle 3 la conquête du peuple-roi , les uième siècle avant Jésus-Christ i ère. Tels nous les reprësende [littérature : Tite-Llve , Cicéron, Pline, Martial, Diodore de Sicile, Strabon,et, à la tête de ceux-ci , l'un des plus anciens, Jules César, qui fut à la fois, comme on sait, historien et vainqueur de cette nation.

Les Gaulois, disent-ils, sont un peuple très-intelligent , fort belUqueuK , et cependant naïf, crédule, propre à toute connaissance et d'une excessive curiosité. Souvent , sur les rou-

tes et les marchés, ils entourent les voyageurs, les arrêtent même de force et les questionnent avidement sur leur patrie , sur le but de leur voyage et sur toutes les nouveautés qu'ils peuvent en apprendre. Mais le trait le plus saillant , un trait constamment répété de ces peintures, accuse chez eux, comme passion ou comme faculté dominante, un besoin actif, impérieux, de communication, et ce genre particulier d'éloquence que le mot faconde sert à exprimer avec le plus de justesse ; c'est l'expression même dont se servent Martial et Pomponius Mêla , et qu'a dû précieusement conserver notre langue (1).

Diodore de Sicile nous représente ces orateurs passionnés s'exprimant par signes et par énigmes, conversant avec volubilité, employant souvent l'hyperbole, solennels et burlesquement graves , comme dit M. Micbelet, avec leur prononciation rauque et gutturale. Aux théâtres et dans les assemblées publiques, c'était une grande aflTaire que d'obtenir d'eux le silence; un officier spécial, le silenliaire, armé d'un grand couteau, après trois sommations inutiles, avait le droit de saisir le parleur obstiné et de lui couper de la saye , ou vêtement supérieur, un morceau assez grand pour que le reste demeurât hors d'usage. Deux choses, dit un autre auteur, sont, en Gaule, industrieusement recherchées : la valeur militaire et l'art de parler subtilement. Tite-Live, racontant le sac de Rome , montre aussi , dans ses paroles , combien les Romains , ainsi que les Grecs, avaient été frappés de cette pétulance verbeuse de nos premiers ancêtres. Enfin , à Rome, les Gaulois qui n'étaient point dans le négoce ou le barreau , se faisaient souvent crieurs polies ou trompettes; de là cette locution quasi-proverbiale, qu'emploie Gicéron : Qui dit Gaulois, dit n^rchand et héraut (2).

Ces images , du reste , où perce assez visiblement l'ironie des historiens civilisés ayant à peindre des barbares , ne présentent que le côté ridicule et la caricature du modèle. Le témoignage fort curieux d'un autre écrivain de l'antiquité, d'un goût trèsdifficile, nous prouve que cet amour ardent de communication active et de la parole, inspirait aux mêmes juges un sentiment plus sérieux. Lucien décrit avec un intérêt particulier l'O^miu^gaulbis, dieu de l'éloquence et de. la poésie; il lui donne la figure d'un vieillard , et toutefois ses attributs sont ceux d'Hercule : la massue et les flèches , symboles de la force et de la rapidité ; indiquant assez , par cette association , l'union de la puissance juvénile à la maturité de la sagesse. De sa bouche descendent des liens d'or et d'ambre , qui vont enchaîner par les oreilles la multitude assemblée.''

Cette gravité devient même une majesté sombre et terrible , dans les écrits des meilleurs historiens qui nous fassent connaître l'oi^anisation intérieure de la Gaule sous les rapports politique et civil. On a fréquemment observé que les peuples, à leur ber-

( 1 ) Gallia causidicos docuit facanda Brilannos.

(Martial, satyr. 15.) Nabent facundiam suam et magistros sapientiœ, druidas(V. Mêla). (2) InsubeTy idest mercator etproBco (Orat. cont. Pison. ).

ceau, empruntent tout d'abord le langage de la poésie : « Les nations entières, dans leur âge héroïque, dit M. de Chateaubriand , sont poètes. Les barbares avaient la passion de la musique et des vers : leur muse s'éveillait aux combats, aux festins et aux funérailles. » Chez les Gaulois , les poètes jouaient un rôle universel et prééminent. Trois ordres d'initiateurs, et, si l'on veut, de lettrés, composaient leur hiérarchie religieuse.

C'étaient premièrement les Bardes, qui exprimaient et transmettaient, par leurs chants , tout ce qui était digne de souvenir ou de louanges. Souvent ils enflammaient le courage des guerriers et les précipitaient aux combats : et parfois on les vit, selon Diodore de Sicile, intervenant au milieu de deux armées près d'en venir aux mains, arrêter la lutte par la puissance et l'autorité de leur parole.

Au-dessus d'eux, étaient placés les Voles ^ Ovales ou Eubages. Ils mêlaient à la poésie les emplois de prophètes, de devins , et le ministère sacerdotal. C'est ici que la peinture de mœurs que nous poursuivons se revêt de couleurs sombres et sanglantes. Lorsque les Gaulois entreprenaient quelque guerre ou quelque affaire publique, ils commençaient par dévouer un homme à la mort, afin d'interroger la volonté du Destin sur l'objet de leurs désirs. Alors le Vale plongeait un poignard dans le sein du malheureux sacrifié, au-dessus du diaphragme; puis il contemplait, avec une avide sollicitude, las circonstances de sa chute et de sa fin. Selon que la victime affectait telle ou telle pose en tombant; de l'abondance et du bouillonnement du sang qu'elle répandait; de telles ou telles convulsions de son agonie , ces devins tiraient d'atroces et extravagants pronostics.

Enfin , le troisième et suprême degré était celui des Druides , prêtres , magistrats , poètes , savants et docteurs. Eux seuls réunissaient à la fois dans leurs mains , indépendamment de toute action religieuse, civile et politique, le dépôt et la distribution des

QsMiOfl, hercoU gaoloit, aeolptare «o granit ro«ge, dëcooTMle en ISOft prêt 1« bourg de Lominé (Uorbihan).

connaissances publiques. Les Commentaires de César, ou Relation de la conquête des Gaules , offrent à cet ^rd les renseignements les plus complets et les plus dignes de foi qui nous soient parvenus sur cette matière. Ces déveloR)ements se i-attachent trop directement à notre sujet pour que nous omettions de les reproduire sous les yeux de nos lecteui-s , dans l'ordre même où l'immortel I historien les a présentés.

Nous empruntons presque littéralement la traduction él^ante et classique de M. Artaud.

La masse entière de la nation, dit-il, se compose de deux classes : les Druides et tes chevaliers ou militaires; car le peuple n'existe pas à l'état de corps; il obéit aux deux autres et s'y confond dans la condition de l'esclavage.

Les Druides, ministres des choses divines , président aux sacrifices publics et particuliers, et conservent le dépôt des doctrines religieuses. Le désir de l'instruction attire auprès d'eux une nombreuse jeunesse. Leur nom est environné de respect ; ils connaissent de presque toutes les contestations publiques et privées. S'il est commis un crime, s'il s'est fait un meurtre, s'il s'élève quelque débat sur un héritage ou sur des limites , ce sont eux qui en décident; ils dispensent les peines et les récompenses. Lorsqu'un particulier ou un magistrat ne délère point à leurs décisions, ils lui interdisent les sacrifices. Cette peine est, chez eux, la plus sévère de toutes. Ceux qui l'encourent sont mis au rang des impies et des criminels : on les évite, on fuit leur abord et leur entretien , comme si cette ap' proche avait quelque chose de funeste ; s'ils demandent justice , elle leur est refusée ; ils n'ont part à aucun honneur. Le corps entier des Druides n'a qu'un seul chef, dont l'autorité est absolue. A sa mort, le premier en dignité lui succède; si plusieurs ont des titres égaux, les suffrages des Druides, et quelquefois les armes, en décident. A une époque de l'année , les Druides s'assemblent dans un lieu consacré sur la frontière du pays des Carnutes (pays Chartrain) , qui passe pour le point central de la Gaule. Là

se rendent de toutes parts ceux qui ont des différends , et ils se soumettent aux juge • ments des Druides. On croit que leur doctrine a pris naissance dans la Bretagne , d'où elle fut transportée en Gaule , et aujourd'hui ceux qui désirent en avoir une connaissance plus approfondie s'y rendent encore pour s'y instruire.

» Les Druides ne vont point à la guerre ; ils ne contribuent pas aux impôts, comme le reste des citoyens ; ils sont dispensés du service militaire, exempts de toute espèce de charges. De si grands privilèges et le goût particulier des jeunes gens leur amènent beaucoup de disciples; d'autres y sont envoyés par leurs familles. Là ils apprennent, dit-on, un grand nombre de vers, et passent souvent jusqu'à vingt années dans ce noviciat. Il leur est défendu d'écrire ces vers , quoique les Gaulois se servent des lettres grecques pour la plupart des autres affaiœs publiques et privées. Je crois voir deux raisons de cet usage : l'une est de ne point livrer au vulgaire les mystères de leur science; l'autre est d'empêcher les disciples de se reposer sur l'écriture et de négliger leur mémoire. Il arrive, en effet, presque toujours que l'on s'applique moins à retenir par cœur ce que l'on peut trouver dans les livres. Leur dogme principal , c'est que les âmes ne périssent pas, et qu'après la mort elles passent dans d'autres corps. Cette croyance leur parait singulièrement propre à exciter le courage , en inspirant le

mépris de la mort. Ils traitent aussi beaucoup des astres et de leur mouvement , de la grandeur de l'univers, de la nature des choses, de la force et du pouvoir des dieux immortels, et transmettent ces doctrines à la jeunesse.

» La nation gauloise est, en général, très -superstitieuse ; aussi ceux qui sont attaqués de maladies graves , ou qui vivent dans les hasards des combats , immolent des victimes humaines ou font vœu d'en sacrifier. Les Druides sont les ministres de ces sacrifices. Ils pensent que la vie d'un homme ne peut être rachetée auprès des dieux immortels que par la vie d'un autre homme : ces sortes de sacrifices sont même d'institution publique Quelquefois on remplit d'hommes vivants des espèces de mannequins construits en osier et d'une hauteur colossale; l'on y met le feu , et les victimes périssent étouffées par la flamme qui les enveloppe. Ils jugent plus agréable aux dieux le supplice de ceux qui sont convaincus de vol , de brigandage ou de quelque autre crime; mais, lorsque les coupables manquent, ils y dévouent des innocents.

» Mercure est le premier de leurs dieux , et ils lui élèvent un grand nombre de statues. Ils le regardent comme l'inventeur de tous les arts, comme le guide des voyageurs; c'est encore le protecteur du commerce. Après lui, ils adorent Apollon , Mars , Jupiter et MinérVe. Ils ont de ces

Vis» ARMOUCAIRB dite dt GuénipiU, décourerie »ar Im bord» do BUvet prêt fleoo«bon.

divinités à peu près les mêmes idées que les autres nations. Apollon guérit les maladies , Minerve enseigne les éléments des arts , Jupiter est le maître du ciel , Mars l'arbitre de la guerre.

» Les Gaulois se vantent d'être issus de Pluton ; c'est une tradition qu'ils tiennent des Druides. Aussi mesurent-ils le temps par le nombre des nuits, et non par celui des jours. Ils calculent les jours de leur naissance , ainsi que le commencement des mois et des années, en prenant la nuit pour point de départ (1). n

A ces renseignements, il convient d'ajouter ceux que M. Amédée Thierry, le plus savant historien de ce peuple et de cette époque, a recueillis de ses profondes recherches, et que M. Michelet, après lui, a mis en œuvre avec tant de goût et de talent, dans son Histoire de France. Les Druides, astronomes et médecins, mêlaient à ces deux sciences, comme tous les peuples primitifs, la divination et la magie. Il fallait cueillir le ^amo/ti^ (plante vulgaire , analogue au romarin), il fallait le cueillir à jeun et de la main gauche, l'arracher sans le regarder, et le jeter de même dans les réservoirs où les bestiaux allaient boire : c'était un préservatif contre leurs maladies. On se préparait à la récolte de la sélage par des ablutions et une offrande de pain et de vin ; on partait nu-pieds , habillé de blanc ; sitôt qu'on avait aperçu la plante , on se baissait , comme par hasard, et, glissant la main droite sous son bras gauche, on l'arrachait sans employer le fer; puis on l'enveloppait d'un linge qui ne devait servir qu'une fois. Il y avait un autre cérémonial pour la récolte de la verveine. Mais le remède universel, la panacée, comme l'appelaient les Druides, c'était le fameux gui, ou la glu qu'il servait à préparer. Ils le croyaient semé sur le chêne par une main divine, et trouvaient, dans l'union de leur arbre sacré avec la verdure éternelle du gui, un vivant symbole du dogme de l'immortalité. On le cueillait en hiver à l'époque de la floraison , lorsque la plante est le plus visible , et que ses longs rameaux verts , ses feuilles et les touffes jaunes de ses fleurs , enlacées à l'arbre dépouillé, présentent seuls l'image de la vie , au milieu d'une nature morte et stérile.

C'est le sixième jour de la lune que le gui devait être coupé. Un Druide en robe blanche montait sur l'arbre une serpe d'or à la main , et tranchait la racine de la plante, que d'autres Druides recevaient dans une saie blanche , car il ne fallait pas qu'il touchât la terre. Alors on immolait deux taureaux blancs dont les cornes étaient liées pour la première fois.

Les Druides prédisaient encore l'avenir d'après le vol des oiseaux, l'inspection des victimes, et jouissaient à ce titre d'un grand crédit, même auprès des Romains. Ils fabriquaient aussi des talismans, comme les chapelets d'ambre que les guerriers portaient dans les batailles, et qu'on retrouve souvent à côté d'eux dans leurs tombeaux. Le plus célèbre de ces talismans consistait dans ces prétendus OPttfs de serpent au sujet desquels Pline le naturaliste a débité des fables très -curieuses, et qui

(1) J. Caesar, De bello gallico, 11b« vi.

paraissent n'être autre cbose que l'ëchinite ou pétrification de l'oursin de mer. Enfin, les Druides associaient à leurs opérations magiques des femmes, ou Druidesses, qui,

sous les noms variés de korrigans, de dames et de fées, occupent une si grande place dans l'histoire morale et dans tes œuvres littéraires du Moyen Age.

Ainsi, pour nous résumer, Y inslruclion publique, dans la période gauloise proprement dite , se bornait à quelques connaissances astronomiques positives mêlées à une multitude confuse d'idées superstitieuses et d'opérations magiques, recueillies ou .

pratiquées par les Druides , et transmises traditionnellement , sans If secours de l'écriture.

Les Gaulois du centre , ou druidiques , possédaient toutelbis une langue et une littératui-e i>.ui.u. .p.u.c..> «1.1,1., . p.c. dD d>a>.i..d, u..i>..K. .àf.^1, <i.u.D« t. tu..n. propFes.Cct idiome, dont

l'histoire et l'archéologie, eu l'absence de monuments écrits d'une certaine antiquité, offrent à la critique de sérieuses difficultés , parait avoir été identique avec celui qui se parle encore aujourd'hui dans certains cantons de la France occidentale et diverses provinces des iles Britanniques, c'est-à-dire en Bretagne, dans le pays de Galles et en Ecosse. Mais tout porte à ci-oîre qu'il fut de bonne heure absorbé, d'une manière plus ou moins notable, par 1» langue des Grecs, établie très-anciennement au midi de la Gaule, et postérieurenient par celle des Romains, qui imposèrent aux vaincus leur littérature, aussi bien que leurs lois et leur domination politique. Les savants bénédictins, auteurs de Vlhsluire Hlléraire, ont recueilli un monument très-digne d'intérêt sous ce l'apport. C'est une inscription funéraire tirée des catacombes de Kome. Cette inscription, conçue en latin et tracée en caractères grecs, attesterait, selon