FRÈRES DES ÉCOLES CHRÉTIENNES

prélever de salaire , s'adressaient généralement à la jeunesse riche ou aisée. Celle dont nous allons parler a d'autant plus de droit à notre intérêt qu'elle se consacrait exclusivement aux enfants du pauvre et que, presque seule dans l'État, elle pourvut gratuitement jusqu'aux temps modernes à ce que nous appelons aujourd'hui l'enseignement primaire. Dès l'année 1671 , un religieux Minime de Paris, nommé le P. Barré, forma une société d'instituteurs et d'institutrices dévoués à l'instruction des enfants pauvres des deux sexes, sous le nom de Frères et sœurs des écoles chrétiennes et charitables de Venfanl Jésus. Lui-même avait eu dans celte voie des prédécesseurs. A la fin du seizième siècle, les sœurs de Nptre-Dame-de l'Observance , puis les Ursulines et beaucoup d'autres communautés développèrent, spécialement en ce qui concerne les jeunes filles, celte pieuse et utile pensée. Pour ce qui est des jeunes garçons indigents, le Père Barré fut imité par le chanoine Jean-Baptiste de La Salle. Ce dernier était né à Reims en 1651. En 1679, il établit dans sa ville natale un premier noyau de frères enseignants, et travailla pendant toute sa vie avec un zèle et un courage inébranlables à étendre et à fortifier cette institution. Il fut assez heureux pour y réussir. En 1688, il vint implanter à Paris une petite colonie de maîtres assujettis à sa règle, et bientôt on lui demanda de toutes parts des collaborateurs, qui se répandirent dans les diocèses de Chartres, Troyes, Rouen , Dijon, Alais, Mende, Grenoble et Boulogne. En 1705, il fixa le séminaire général de son institut à Rouen, dans une maison dite de Saint' Yon, qui donna longtemps son nom à ces instituteurs populaires. J.-B. de La Salle mourut en 1719 avec le titre de Supérieur général des frères des écoles chrétiennes. Après lui, cet ordre ne fit que s'étendre de plus en plus. En 4725, le pape confirma son existence religieuse. La congrégation comptait alors sur le sol français vingt- trois établissements. La maison -mère, en 1772, fut transportée à Paris, puis à Melun en 1778. Enfin il existait à la date de 1785 cent onze maisons de cette règle en France, une en Amérique, deux en Italie et une en Suisse. On évalue à trente mille le nombre des écoliers qu'elle instruisait alors (1).

Nous clorons cet exposé en groupant dans un seul tableau chronologique la liste des principales communautés religieuses qui ont pris part à renseignement public en France jusqu'à la date de la révolution française,

(1] Vie de M. de La Salle, par l'abbé de Montés, 1785, in-ia, p. 185. Ep 1789, la communauté possédait cent vingt et un établissements, dont cent dix-sept en France, deux en Italie, un en Suisse et un à la Martinique. (Communiqué par le frère Philippe.) Les frères des écoles cbrétiennes se dispersèrent en 1792. Dès 1801, Napoléon leur rendit la liberté d*enseigner, et leur institut fut reconnu en 1808. En 1825 , ils possédaient 210 maisons, tant en France qu'à Bourbon , à Gayenne, en Italie» en Corse, en Savoie et en Belgique. Ce nombre s'élevait en 1830 à 240 , en 1840 à 300, et en 1844 à 432. En 1848 , 19,414 écoles, tenues par des frères, instruisaient en France 1,354,056 enfants.