DE L'UNIVERSITÉ DE PARIS

de ce moment, renseignement devint^ en effet, gratuit dans les collèges de plein exercice que possédait alors la capitale.

Une autre amélioration qui lui vint entièrement du dehors, mais qu'elle sut accueillir avec sympathie et appliquer avec intelligence, fui Rétablissement du concours général entre les collèges. Un chanoine de Paris, nommé Legendre, auteur d'une Histoire de France alors estimée, mourut en i734, léguant une somme d'argent destinée à l'établissement de prix qui devaient se décerner à Paris, « de quatre ans )) en quatre ans, à l'instar des jeux Olympiques, aux personnes qui auront fait les » trois plus belles pièces en vers héroïques françois, trois odes latines, et les trois » plus belles pièces de musique, toutes à la louange de la nation. » Le testament, à cause de l'obscurité de certaines clauses, fut déféré à la justice. A la suite d*un long procès, le parlement, sur la requête du procureur généal, décida que l'article cidessus, interprété par la cour, serait appliqué au profit de l'Université par la création de prix annuels, « soit de prose ou poésie latine et françoise, » qui seraient distribués à des « étudiants es arts de ladite Université (1). » Telle fut l'origine du Concours général des collèges, si célèbre dans les annales de notre jeunesse studieuse. La première distribution solennelle eut lieu avec une grande pompe le 23 août 4747, et, sauf une courte interruption, cette institution s'est constamment célébrée jusqu'à nos jours (2).

Enfin la troisième mesure à laquelle nous avons fait allusion est le concours d'agrégation, créé en 1766 dans la Faculté des lettres, pour maintenir l'émulation et le niveau de l'enseignement, en soumettant à la condition d'une lutte intellectuelle l'obtention des chaires des collèges.

Mais cette dernière conception atteste des idées de prévoyance et des vues générales qui furent également l'œuvre d'esprits supérieurs, étrangers au corps enseignant proprement dit, et nous transporte pour ainsi dire au delà des limites de l'histoire spéciale de l'ancienne Université de Paris. Cette conception se rattache, en effet, à des plans étendus qui embi*assaient l'enseignement général de la jeunesse française , et qui furent médités par les penseurs les plus avancés de cette époque, par les personnages les plus influents, notamment par les corps de magistrature, lorsque le vide que causa l'expulsion des jésuites attira sur ce point leur sollicitude. Les travaux remarquables qui furent le résultat de ces méditations ne reçurent immédiatement qu'une application partielle , et le concours d'agrégation nous en montre, pour ainsi dire, un épisode. Nous aurons occasion, dans le chapitre suivant, de revenir sur ces études préparatoires, qui portèrent quelques autres fruits, même immédiatement, et qui surtout ont servi de guides ou de jalons aux réorganisateurs de l'instruction secondaire. Quant à notre Université du Moyen Age , les améliorations même que nous

(1) Arrêt da parlement du i" JuUlet 1744.

(2) Yoy. l*exceUeDte Notice historique publiée sur ce sujet en 1847, par M. Taranne. In-8.

venons de raconter mettent dans tout leur jour Télat de caducité à laquelle était arrivée cette institution et l'absorption progressive de son individualité dans les pouvoirs publics préposés à sa tutelle. L'existence de ce vieux corps se traîna ainsi, avec tous les symptômes de la décrépitude, jusqu'à la révolution française, et s'anéantit enfin pendant le cours de cette période , ainsi que nous le verrons tout à l'heure , comme toute vie dont le terme naturel est arrivé.

TABLEAU GÉNÉRAL DES PRINCIPAUX ÉTABLISSEMENTS d'iNSTRUCTION PUBLIQUE EXISTANT