ÉCOLES PRIMAIRES, ÉTABLISSEMENTS PARTICULIERS

seize ans, étaient abandonnés à leur libre arbitre. L'enseignement des écoles centrales supposait des études et un enseignement antérieurs; or cet enseignement n'existait pas. Tels sont les principaux motifs qui déterminèrent nécessairement la langueur et la dissolution des écoles centrales.

L'échec fut encore plus grave en ce qui concerne les écoles primaires. La loi qui les instituait (27 brumaire an III) avait été, depuis le commencement de la législature, précédée de trois autres, portant le même titre et restées sans exécution. Un an plus lard, elle n'avait point encore reçu d'application et fut remaniée dans le litre I" de la loi du 3 brumaire an IV. Cette dernière, remarquable par sa sagesse et par l'esprit de tolérance qui la distinguait des précédentes , se heurta comme les autres contre des difficultés accumulées. La loi du 3 brumaire disposait que les communes devaient affecter un local au service de l'enseignement élémentaire, et les maisons presbytérales avaient dû, aux termes d'une autre loi , être réservées pour cet usage. Mais cette dernière prescription n'avait point été respectée; un nouveau décret du 14 fructidor an V (31 août 1797) fut rendu pour arrêter la vente de ces immeubles. Le personnel faisait défaut aussi bien que le matériel : où trouver, au milieu de la guerre, au sein d'un pays encore agité par Uint de causes, des milliers de fonctionnaires préparés à remplir dignement une mission délicate, austère, et pour ainsi dire inouïe dans les habitudes de la nation?...

Cependant, grâce à de pareilles circonstances, les pensionnats et autres institutions particulières avaient pris une extension considérable. Les principes de tolérance et de liberté que proclamait la législation, l'insuffisance du gouvernement, la nécessité, l'esprit de parti, la pente de Thabitude, le mobile de l'intérêt privé, tout conspirait à la fois pour remplir ces établissements, tandis que ceux de l'Élat restaient nuls, languissants ou déserts, et pour susciter, au préjudice de ces derniers, une rivalité menaçante. Les pouvoirs publics qui gouvernaient alors la France n'étaient point capables de triompher honorablement de telles difficultés. Tandis que les deux coriseils parlementaires, formés d'éléments antagonistes, dépourvus des hautes lumières, des grands caractères et des puissantes individualités qui avaient illustré les assemblées antérieures, s'épuisaient, au sujet de l'instruction publique, en motions sans cesse renouvelées et toujours stériles, le Directoire exécutif ne savait que harceler ou persécuter l'instruction privée, par des mesures (1) tracassières, inquisitoriales et non moins impuissantes. En résumé, durant la période de quatre années qui marqua l'existence du Directoire, le système de l'instruction publique demeura complètement défectueux par sa base. Ce problème ardu de l'enseignement inférieur fut un de ceux qui restaient à résoudre, lorsque Napoléon s'empdra du gouvernement et des destinées de la France.

(1) Arrêté du 27 brumaire an VI (17 novembre ini),p<mr faire prospérer l'instruction publique jsirTéXé du 17 pluviôse an VII (5 février 1799) concernant la surveillance des maisons particuUères d'éducation.