ET MONASTIQUES

et superbe. La secte se propage tout d'abord dans les rvims les plus vils : confondue avec les juifs, les barbares, les vagabonds; enveloppée, ainsi qu'eux, d'un commun mépris. S'étendant peu à peu, elle monte, si l'on peut s'exprimer ainsi, du degré de l'opprobre au degré de l'aversion : à l'outrage du dédain succèdent, envers elle, les honneurs de la persécution et de la haine , et la rosée du san^;; féconde , avec sa prodigieuse puissance, les germes, chaque jour plus multipliés, de sa propagation. Lentement, elle gagne, elle pénètre, elle s'infiltre de proche en proche, toujours ensevelie dans les couches infimes de la population : puis, à un jour donné, elle éclate, comme par des cratères, aux sommets de la société, et finit par siéger sur le trône même des Césars.

De son côté, Tidéal ancien , l'ordre légal, la société officielle opposent à ses progrès une longue et opiniâtre résistance. L'instruction publique, c'est-à-dire le privilège de modeler l'homme moral pour la société, reste aux mains de la Science et de la Philosophie païennes. Sourdes et impassibles en présence de ce travail souterrain qui les mine, sans qu'elles daignent y prendre garde, celles-ci poursuivent aveuglément leur œuvre, et continuent les antiques traditions, qu'elles préconisent toujours comme la base et les seuls éléments de l'ordre sonnai.

Et pourtant cet ordre /et ces bases devaient s'écrouler sans retour !

Les plus graves circonstances, des événements décisifs concourent à déterminer insensiblement ce résultat. Au quatrième siècle, la rhétorique, la philosophie polythéiste brillenf encore, à la surface, d'un vif éclat dans les écoles de Vienne, de Lyon, de Bordeaux, d'Arles, d'Agen, de Clermont et de Périgueux, fréquentées surtout par la jeunesse aristocratique. C'est seulement à cette époque, et par de rares exemples, que les chrétiens, sortis le plus souvent des classes plébéiennes, viennent s'y instruire dans les lettres profanes. Mais, en dehors des écoles, et au-dessous d'elles, s'accomplit un enfantement intellectuel et moral d'une tout autre importance. L'innombrable catégorie des faibles et des opprimés , les esclaves et les femmes , exclus , par la sagesse ancienne, de la cité divine et politique, ou traités par le fort en victimes, tournent leurs yeux avec espoir vers la lumière nouvelle et rédemptrice de l'Évangile. Ils boivent et savourent à longs traits, au sein de leurs douleurs, les ondes suaves de la parole d*amour. Pour eux, le Christ a créé l'âme humaine, que leur déniait la stupide idolâtrie, et il en a doté ces milliers de sacrifiés. Pendant que sophistes et rhéteurs s'évertuent en arguties, en abrégés et en commentaires grammaticaux, tous ces déshérités rentrent en possession de ce bien suprême. Saint Augustin , saint Jérôme, saint Paulin de Nôle scrutent et remuent les profondeurs de ce monde nouveau, celui de la conscience , et en font surgir les véritables lois de la morale (1). Puis , les invasions de barbares viennent consommer la déroute de l'empire et ensevelir les écoles sous les

(1) Voir sur ce sujet d'excellentes pages de M. Guizot, Hist. de la Civilisation en France^ iv* leçon (édit. in-8% 1840, t. I, p. 119 et circà).

70 ECOLES ECGLËSIJVSTIQUES

mêmes ruines que les autres înstiuiti<Hi$ politiques. Au milieu de tous ces débris amoncelés, vis-à-vis de la force brutale, une seule puissance intellectudle reste debout : c'e6t la Uii chrétienne. A elle revenait donc exclusivement la mission de réonïaniser la vie sociale.

Le Révélateur avait dit à son Église naissante : ^Uez et emeiguez; celle-ci ne faillit point à la tâche sublime dont die était investie.

Tandis que les hordes des Huns, des Gotlis ^ des Boui^uignons s'ébranlaient du fond de leurs repaires , pour se jeter sur la proie qui leur était destinée , en 360 , saint Martin fonde à Ligugé, dans le Maine, le premier monastère, et, peu de temps ai»vs, celui de Marmoutier de Tours. Bientôt , et au moment même oui les invasions inondaient la Gaule , on vit s'élever ceux de Saint- Faustin , à Nîmes ; de Saint -Victor, à Marseille ;

deLértns, aux ilesd'Hyères;deCondatou Saint-Claude, en Franche-Comté; deGrigny, au diocèse de Vienne, et tant d'autres. Qui ne sait et qui conteste aujourd'hui les insignes services que le monachisme occidental rendit alors à la civilisation en péril ? Des villes entières , des États florissants , comme Saint-Gai en Suisse , SaitU-Omer en France, parmi d'innombrables exemples, en sont des preuves encore visibles; et leurs noms seuls offrent, sous ce rapport , une réfutation suffisante de certaines représailles injustes