PROGRÉS DE L'INSTRUCTION PRIMAIRE

établir les écoles publiques élémentaires (I). Le génie même de Napoléon, sa volonté toute-puissante (à supposer qu'il le voulût sérieusement), ses décrets échouèrent à l'accomplissement de celte lâche. La Restauration , avec ses alternatives de zèle et de défaillances, eut l'honneur et le mérite d'ébaucher une œuvre demeurée encore presque intacte après elle.

Une aussi longue suite de vaines tentatives, qui toutes ne sauraient élre suspectes en ce qui concerne leur sincérité, nous oblige à rechercher, dans l'ordre des faits pratiques, la cause profonde d'une pareille impuissance. Avant ta révolution de 1789, en France, chaque génération nouvelle se partageait , par rapport à l'instruction , en deux catégories bien distinctes. La première était celle des enfants qui suivaient les classes des collèges. Grâce à l'extension qu'avait prise avec les siècles ce genre d'établissements, grâce aux développements qu'avaient atteints les moyens de gratuité, le collège réunissait dans son enceinte, non-seulement les ûls de famille, appartenant aux rangs divers de la classe riche ou simplement aisée, mais encore un appoint notable d'enfants pauvres, quedes bourses nombreuses permettaient d'associer h la participation de ce privilège (2). Quant au reste de la jeune population , composée en bloc des fils de paysans et de prolétaires des villes, cette deuxième catégorie ne recevait, des communautés enseignantes et de quelques instituteurs adjoints aux curés, qu'une ébauche d'éducation , plutôt dogmatique encore que positive, et une instruction tout à fait rudimentaire, si ce n'est absolument nulle.

aire disparaître une semblable inégalité, en distribuantméme au dernier enfant de la patrie, une sorte de minimum de culture intellectuelle et morale, jugée indispensable à tou.s les membres de la société sans exception, fut un des vœux exprimés avec le plus de zèle et d'unanimité, par tout ce que notre nation comptait d'esprits sensés et de cœurs généreux, à l'époque de ta révolution française. De 1789 à 1795, les législateurs reconnurent successivement l'instruction primaire , comme une dette de VEkU envers les citoyens, et rangèrent parmi les dépenses nalionales le traitement des instituteurs; — seulement cette dette ne fut point acquittée. — Les auteurs de la loi du 3 brumaire an IV forent les premiers qui , reculant devant des difficultés Onancières jusque -lii insurmontables, et aussi par un relâchement volontaire de la rigueur logique, s'écartèrent

(1) Exposé des motifs de la Itri mentlonuée ci-dessns, page 300.

(2) D'après les calculs de M. VillemalD , en 1789 , l élève sur 31 enfants m Aie s de 8 À 18 ans profitait de l' instruction secondaire. En 1S43, cette proportion n'était que de i élève sur 35 enfants. (Rapport au roi sur l'instriulion lecondaire; in-4, p. 56.)