PROGRÈS DE L'INSTRUCTION PRIMAIRE

dca maximes que nous venons de rappeler. A leur voix désormais, c'est de son élève que rinstituteur dut attendre son salaire, ei les enfants du pauvre ne furent adniis aux bienfaits de l'instruction élémentaire, que dans la proportion d'un quart, par rapport aux fils de familles plus fortunées (1). L'administration consulaire suivit les mêmes errements : bien plus, elle les outrepassa dans la loi du V mai 1802, qui mit à la charge des communes la lotalUé de la dépense et qui restreignit à un cinquième du nombre total des .élèves de chaque école, l'immunité pour cause d'indigence (2). L'Empire, en consacrant cette espèce de répudiation, se contenta d'attribuer au $2;rand -maître de l'Université la nomination des instituteurs et de prescrire l'établissement d'écoles normales primaires (3). La Restauration fit retour aux vrais principes; comme gouvernement, comme tuteur suprême des intérêts publics, elle revendiqua sa part de soins, de labeurs et de sacrifices. De 1816 à 1828, une somme, bien faible, il est vrai, mais féconde en résultats, une somme de cinquante mille francs fut inscrite annuellement au budget en faveur de l'instruction primaire. Cette allocation fut portée en 1829 à cent mille francs, et en 1830 à trois cent mille : c'est alors seulement que des efforts directs, assidus, s'attaquèrent résolument aux obstacles réels, qui avaient arrêté jusqu'à cette époque les progrès de l'instruciion primaire; c'est alors seulement que la puissance du temps et les graves modifications survenues au sein de l'état social permirent de triompher de ces obstaclps.

Depuis 1789, en effet, une génération tout entière avait pris possession de la vie. Elle avait respiré ce besoin de liberté, de dignité moi*ale, dont la Révolution avait pour ainsi dire imprégné l'atmosphère. Peu à peu elle avait appris, en dépit de l'habitude, à estimer la valeur de ces humbles connaissances, si précieuses , toutefois, que leur absence place Thomme qui en est dépourvu, dans la dépendance, presque absolue, de tous ceux qui les possèdent. Les grands travaux du corps des ponts et chaussées, sous l'Empire^ et surtout les améliorations introduites dans la viabilité intérieure du territoire, à partir de 1821 , avaient multiplié les communications de village à village (4). Enfin, plus de cinq milliards de propriétés territoriales, enlevés à la mainmorte du clergé ou confisqués sur l'émigration, étaient passés entre les mains productives de plusieurs millions de nouveaux propriétaires. Cette masse énorme de richesses, répartie sous l'influence du code civil, développée par la puissance de l'industrie, avait élevé la condition de toute une classe de la société. Alors, nous le répé-

(1) Articles YIII et IX. La République fournissait seulement à rinstituteur un logement et un jardin pour lui et pour son école. ^

(2) Tit. II, art. 3 et 4.

(3) Art. 107, 108, 192, 1 95 du décret du 17 mars 1808.

(4) Dès 1802 , la loi reconnut la nécessité d'autoriser certaines communes à se réunir pour entretenir à frais communs un seul instituteur. Or, 1q mauvais état des chemins, précisément en hiver, à l'époque où Tenfant peut s'absenter avec moins de préjudice de la ferme ou des champs, lui opposait souvent, pour se rendre à l'école, un empêchement matériel.