TRAVAUX HISTORIQUES

système d'élection progressive , complétèrent le nombre de trente titulaires, que l'ordonnance assignait à l'Académie.

Le Collège de France vit aussi grandir, avec le nombre de ses chaires (1), l'importance et la renommée de son enseignement.

Il en fut de même du Muséum d'histoire naturelle. La Convention (2) avait l'onde cet établissement sur les principes d'une large indépendance. Grâce à ces principes, heureusement maintenus et sagement pratiqués, le corps électif de ses professeursadministrateurs continua de se reproduire à l'abri des influences au moins directes de la politique. Les accroissements quotidiens de ce vaste musée purent suivre les progrès incessants de la science, et le gouvernement, de concert avec les chambres, ne fit jamais défaut pour subvenir à ses besoins.

L'élude de l'histoire nationale avait brillé d'un vif éclat dans les dernières années de la Restauration. Des esprits d'élite^ refoulés pour ainsi dire par la marche du pouvoir vers ce genre de spéculation, s'y étaient livrés avec ardeur, entraînant après eux une foule de disciples, qui les suivirent de leurs applaudissements et propagèrent leur exemple au milieu d'une faveur universelle. M. Guizot fut un des hommes qui durent principalement a des travaux de cette nature une haute position personnelle et ses litres les plus durables à la renommée. Devenu ministre, il prit l'initiative d'une mesure gouvernementale propre à mettre en valeur ces nobles recherches, réduites jusque-là aux ressources limitées de l'essor individuel. Dans un rapport au roi qui précédait la loi de finances pour l'exercice de 1835, il exposa ses vues sur cette matière , et obtint des chambres un crédit de 120,000 fr., destiné à la recherche et à la publication de documents inédits relatifs à l'histoire de France. Cette allocaiion pécu-

sept autres membres, ce qui en fit monter le total à vingt- trois. Cette nouvelle majorité passa ensuite à une dernière élection de sept membres, qui la compléta définitivement. — Nous devons rendre compte ici d'un fait postérieur qui se rattache à Thistoire de Torganisation de l'Institut. Deux comités historiques avaient été créés par M. Guizot, en 1834 et 1835, pour présider aux recherches et à la publication des documents inédits relatifs à V histoire de France , entreprise dont nous parlerons ci-après. En 1837, lors de sa première entrée au ministère de Tinstruction publique, M. de Salvandy voulut étendre et amplifier Tinstitution qu'avait fondée son prédécesseur. Un arrêté du 17 décembre de cette année porta le nombre des comités de deux à cinq et traça leurs attributions sur le modèle qu'offrent, dans leur division, les cinq Académies de l'Institut. Quelques membres de chacune de ces classes furent appelés à faire partie du comité correspondant. Les comités recevaient l'impulsion et les inspirations des Académies et devaient, à leur tour, présider, sous certains rapports, aux travaux des Académies répandues dans les départements. Le but de cette organisation était donc de relier par un tel intermédiaire les sociétés savantes à VInsti* tut de France, comme à un centre commun. Un arrêté de Tun des successeurs de M. de Salvandy rapporta bientôt la mesure que nous venons d'indiquer. En 1846, cette idée fut reprise par son auteur, que les vicissitudes politiques avaient rendu au ministère de Tinstruction publique. Mais un second essai ne réussit pas davantage , et la pensée de M. de Salvandy ne produisit alors d'autre résultat immédiat que l'utile publication d'un seul volume de Y Annuaire des sociétés savantes,

(1) Yoy. ci-dessus, page 254.

(2) Voy. ci-dessus , page 285.

niaire, renouvelée chaque année au budget des dépenses de l'État, servit depuis lors à doter l'érudition d'un vaste recueil , composé aujourd'hui de près de cent volumes in •4'' et rempli de mémoires ou de matériaux qui éclaircissent une multitude de points obscurs de nos annales.

Cette libérale fondation, indépendamment de cet objet particulier, devint le point de départ ou la source occasionnelle de différentes créations, de diverses réformes qui devaient porter avec elles un non moindre proût à la cause de l'instruction publique.

Les bibliothèques publiques et les dépôts d'archives étaient généralement demeurés, depuis l'avortement des projets de la Constituante et de la Convention, dans un état de stérilité , d'abandon et de désordre voisins de la dilapidation et de l'anarchie. A l'exception de quelques grands établissements, que leur importance plaçait en quelque sorte sous la surveillance publique, l'immense majorité de ces dépôts, affranchis de toute autorité supérieure, de toute direction centrale, ne pourvoyaient pas même aux conditions les plus essentielles de leur usage ou de leur conservation. Des livres rares, des manuscrits inédits , des documents précieux gisaient inconnus dans la poussière , souvent livrés aux causes les plus actives de destruction, tandis que les acquisitions nouvelles étaient nulles ou se faisaient sans intelligence et sans acception des goûts, des besoins, des ressources variés des populations. Le ministre qui venait de recevoir dans ses attributions les bibliothèques publiques, commença par adresser aux préfets une circulaire (i) où il leur représentait ce funeste état de choses, et les invitait à lui transmettre les renseignements dont il avait besoin pour prendre de nouvelles mesures propres à y remédier. Une correspondance assidue fut suivie à l'effet d'obtenir la communication de ces renseignements, de provoquer la rédaction et l'envoi des catalogues, et d'introduire progressivement un ordre meilleur dans l'aménagement de ce genre de richesses publiques. Paralysés longtemps par de nombreux obstacles, ces efforts furent repris avec une nouvelle ardeur sous le ministère de M. de Salvandy. Une ordonnance du 22 février 1839 tenta de soumettre à un nouveau régime l'administration de la Bibliothèque royale. Le plus grand nombre des bibliothèques publiques situées dans les départements étaient restées jusqu'alors exclusivement soumises aux pouvoirs des maires et des conseils municipaux. L'ordonnance de 1 839 tendait à étendre sur ces établissements l'action de l'autorité centrale. Des principes généraux, uniformes, étaient prescrits à leur administration. L'Ëtat s'attribuait, entre autres moyens de contrôle et d'influence, le droit d'approuver la nomination des bibliothécaires. Cette dernière prétention, mieux fondée peut-être en raison et en équité qu'en droit strict, et quelques dispositions défectueuses au point de vue de la pratique ^servirent de texte à d'opiniâtres résistances, qui triomphèrent à peu de temps de là des intentions du réformateur. Sur le i*apport de M. Villemain, devenu ministre de l'instruction publi-

(1) Novembre 1833.