CHAPITRE PREMIER

Les nouvelles voies de commerce avec la Chine centrale.

Depuis longtemps les Anglais cherchent à ouvrir une voie commerciale entre la Chine et leurs possessions de l'Inde. Deux raisons les déterminent : la crainte de voir tomber entre les mains des Américains le commerce delà Chine, la voie la plus courte d'Europe à Shang-Haï passant désormais par New- York, depuis l'ouverture du chemin de fer transcontinental ; ensuite le désir de surveiller les empiétements de la Russie dans lAsie centrale et de prendre avant elle position au cœur de la Chine.

Trois voies principales ont été proposées :

1° Celle de l'Assam ;

2" Celle de Rangoun à Sze-Mao, ville du Sud-Est de l'Yû'n-Nàn ;

3° Celle de Bhamo à Ta-Ly.

I. La voie de l'Assam serait la plus avantageuse pour les Indes anglaises si elle était facilement praticable : elle semble être la plus courte. Aboutissant directement à Calcutta, elle ne déplace pas le centre de la puissance commerciale ; enfin, du même coup, elle ouvre la Chine centrale et le Thibet.

Remontant le Brahmapoutre, dont le cours est navigable jusqu'à Sudyia (1), c'est-à-dire sur un parcours de plus de deux cents lieues, elle traverserait les bassins parallèles du haut Iraouady, du Salouen (2) et du Mé- Kong (3), pour aboutir au Fleuve Bleu, la grande artère commerciale de la Chine. Malheureusement elle parcourt une des régions les plus montagneuses du globe, ravinée par de grands fleuves, dont elle coupe perpendiculairement les bassins.

Il y a déjà longtemps qu'un savant orientaliste, le docteur Gutzlaft', avait signalé cette route comme celle dont on devait le plus désirer Touverture,

C'est aussi par cette voie que le capitaine Blakiston, après son exploration du Fleuve Bleu en 1860. proposait de relier l'Inde à la Chine. En juin 1867, le général Sir Arthur Cotton, du génie anglais, lut devant la Société de géographie de Londres un mémoire sur la nécessité d'explorer cette route . De la discussion qui suivit la lecture de ce niémoire, et à laquelle prirent part les membres les plus spéciaux de la Société, il paraissait résulter que des obstacles insurmontables s'opposaient à son établissement. Cependant les derniers travaux des missionnaires français au ïhibet semblent prouver que ces obstacles ne sont peut-être pas aussi grands qu'on l'avait d'abord supposé. Enfin, c'est cette même voie de l'Assamqui a la préférence du voyageur anglais M. T. -T. Cooper, ainsi qu'il l'exprime dans son livre intitulé : Travel of a pioneer of commerce.

II. Une route qui a joui pendant un certain temps de la faveur publique, mais qui aujourd'hui parait abandonnée, est celle du capitaine Sprye. Utilisant les itinéraires du docteur Richardson (1829) et du capitaine Mac-Leod (1836), elle traversait en diagonale la Birmanie Britannique et les

(1) Sudyia est sur le Brahma-Kund, une des branches du Brahmapoutre.

(2) Appelé Lou-Tse Kiang eu Chine.

(3) Ap()elé Lau-Tsan Kiang en Chine.

petits états laotiens du centre delà péninsule; elle aurait, de la sorte, mis en communication le port anglais de Rangoun avec la ville chinoise de Sze-Mao, située à l'angle Sud-Est de l'Yun-Nàn.

Le manque de population, l'insalubrité des pays qu'elle parcourait, l'obligation de couper perpendiculairement les bassins de trois fleuves importants : le Sittang, le Salouen et le Mé-Kong ; enfin, sa longueur considérable, plus de cent cinquante lieues, telles étaient les principales difficultés matérielles qui se seraient sans doute opposées à la construction de cette ligne.

A la vérité, elle avait l'avantage d'éviter toute complication politique, n'empruntant, d'ailleurs, d'autre territoire que celui des possessions britanniques et des petits états laotiens (ou shans) tributaires de la Birmanie. Or, c'est à peine si cette dernière puissance aurait élevé quelques réclamations ; son joug est détesté de ces pauvres petits principicules laotiens : eux et leurs peuples ne souhaitent rien tant que l'arrivée des Européens dans leur pays.

Quelques études avaient même été commencées en 1866, mais elles furent abandonnées, l'opinion publique dans les Indes s'étant, depuis l'expédition du major Sladen, passionnée pour la route de Bhamo à Ta-Ly.

III. Un des premiers promoteurs de cette roule avait été un missionnaire français, Mgr Bigandet, vicaire apostolique de la Birmanie. Dès 1858 il songeait à fonder une mission parmi les Kakhiens, peuplade sauvage située au Nord-Est de Bhamo. Cet établissement eût été une étape de la nouvelle voie commerciale (1).

Plusieurs routes conduisent de Bhamo à la ville chinoise de Momein ou Teng-Ye Tcheou, et de là à Yong- TchangFouet à Ta-Ly Fou, c'est-à-dire au cœur de la province d'Yù'n-Nàn. De tout temps elles ont été suivies, tant par les armées de l'empire chinois, dans ses guerres avec

(1) Voyez Annales de la Propagation de la Foi, t. XXXVIII, année 1866, p. 15 et seq.

les états birmans, que par les commerçants des deux nations. Avant l'insiirrection musulmane qui a occupé pendant quinze ans le territoire de Ta-Ly, le commerce entre la Birmanie et la Chine s'élevait à plusieurs millions de dollars.

En 1868, une commission d'exploration anglaise remontait riraouady pour reconnaître cette route. Cette commission se composait du major Sladen, chef de l'expédition, du capitaine Williams, du docteur Anderson et de trois délégués de la communanté commerciale de Rangoun : car les Anglais ne comprennent pas qu'une exploration géographique puisse être faite en dehors des commerçants qui doivent un jour en recueillir les fruits.

L'expédition du major Sladen ne put dépasser la ville de Momein : la guerre civile entre les musulmans insurgés et le gouvernement chinois désolait alors le Sud- Ouest de la province d'Yû'n-Nân ; néanmoins, de précieuses informations furent recueillies.

D'après le rapport du docteur Anderson, l'un des membres de la commission, il serait possible de construire un chemin de fer de Bhamo à Momein, par la vallée du Tai-Ping, rivière qui se jette dans i'Iraouady.

Au delà de Momein commençait l'inconnu. Avant d'arriver à Ta-Ly, la voie ferrée devrait traverser les bassins de trois grands cours d'eau, le Shualy, affluent de I'Iraouady, le Salouen et le Mé-Kong, coulant à peu de distance l'un de l'autre et dans une direction parallèle ; ce qui nécessiterait des travaux d'art considérables.

Les résultats de l'exploration du major Sladen excitèrent au plus haut point l'attention de l'opinion publique en Angleterre et dans l'Inde. Une nouvelle expédition fut décidée : elle fut mise sous les ordres du colonel Horace Browne.

Cependant un jeune interprète de la légation anglaise en Chine , M. Margary , recevait du ministre britannique à Péking l'ordre d'explorer les provinces du Sud- Ouest de la Chine et d'aller jusqu'à la frontière de l'Yû'n-

Nân attendre la commission commandée par le colonel Browne.

Vers le milieu du mois d'août 1874, il partait de Shang- Haï, nuitamment et dans le plus grand secret, de peur des entraves que n'auraient pas manqué de lui susciter les mandarins locaux. Quelques jours après, il était à Han-Keou. De cette ville, enfermé dans un « bateau-maison (1) * chinois, il partait pour le lac Tung-Ting ; puis il remontait l'Yu'ên Kiang. Ainsi traversait- il, dans toute sa largeur, la province de Hou-Quang. A Tchin-Yuên (province de Kouy-Tcheou) s'arrête la navigation. Dans cette ville, il faillit être écharpé par la foule. Aussi la quitta-t-il à la dérobée. Il parvint ensuite à Kouei-Yang, capitale du Kouy-Tcheou ; là, il eut une audience du gouverneur de la province. A Yû'n-Nân Sên, capitale de l'Yirn-Nân, et au delà, partout où il s'arrêta, l'accueil le

plus hospitalier l'attendait Deux mandarins chinois

l'accompagnèrent à Ta-Ly. Il y fut reçu par les autorités civiles et militaires. Quelques jours plus tard, il atteignait Momein. La voie de l'Inde à la Chine, par Ta-Ly, était trouvée ; le but était atteint.

Une dépêche de l'agent britannique à Bhamo l'appelait dans cette ville : il s'y rendit ; une garde birmane de quarante hommes l'attendait sur les bords du Tai-Ping, afin dé le protéger pendant le passage des collines des Kakhiens. Le 15 janvier (2), il était à Bhamo : il avait ainsi rejoint l'expédition du colonel Browne, « après un voyage de plus de trois mille kilomètres en un pays que nul An. glais n'avait encore réussi à traverser dans toute son étendue (3) ».

Le 23, le colonel Browne décidait le départ de l'expédition. Après avoir vainement tenté de prendre une voie qui

(1) He took a « house-hoîit «. (Discours du Président de la Société de géo^^raphie de Londres. — Proceediuf/ of tlif royal (jtuxivapliical Society, niay 24 1875.)

(3) « After his -wonderfull journey of 2000 miles acros.s a région which no English man had previously succeeded in traversing ». (Discours du Président de la Société de géographie de Londres.)

lui fît éviter les collines des Kakhiens, il dut se résigner à suivre la route déjà parcourue par le major Sladen.

M. Margary fut envoyé en reconnaissance dans la ville de Man-Yin'g. Il s'y était déjà arrêté, en venant de Ta-Ly; les mandarins chinois de cette ville avaient même vérifié ses passeports, passeports revêtus du sceau du ministre des affaires étrangères de Péking. Le 20 février, M. Margary entrait de nouveau dans cette ville de Man-Yin'g ; le lendemain, il était subitement attaqué, et, sans avoir eu le temps de se défendre, il tombait, ainsi que ses domestiques chinois, sous les coups des assassins.

A la suite de cet attentat, le colonel Browne et son escorte furent assaillis par une forte trompe d'hommes armés et, sur le point d'être cernés, ils ne durent leur salut qu'à la bonne fortune d'avoir des fusils à tir rapide.

Cette expédition, qui promettait un si grand succès, se trouvait donc indéfiniment retardée.

La nouvelle du meurtre de M. Margary émut vivement l'opinion publique en Angleterre et aux Indes. Et dès l'abord, le roi de Birmanie était accusé de complicité. Aussi la presse demandait-elle qu'on le sommât de livrer passage à une armée anglaise, qui fût allée en Yù'n-Nân venger M. Margary ; eût-il refusé, on lui eût déclaré la guerre, et ses états eussent été annexés à l'empire angloindien.

A Péking, cependant, la diplomatie britannique travaillait à obtenir satisfaction ; elle était, d'ailleurs, appuyée par la présence à Tche-Fou dune escadre de vingt-un bâtiments.

Enfin, au commencement d'octobre 1875, M. Wade, ministre d'Angleterre à Péking, arrachait au gouvernement cliinois les garanties reconnues nécessaires. Une commission anglaise de trois membres , présidée par M. Grosvenor, secrétaire d'ambassade, devait partir pour l'Yû'n-Nàn. De concert avec un commissaire impérial chinois, elle allait y procéder à une enquête sur le drame de Man-Yin'g.

En conséquence de cette enquête, trois hauts mandarins

de la province d'Yù'n-Nàn subissaient une sévère censure, plusieurs montagnards du district de Man-Yin'g étaient arrêtés comme auteurs de l'assassinat de M. Margary, et le général de ce district se voyait lui-même dégradé et jugé comme complice. C'est ainsi qu'était vengé le meurtre d'un sujet britannique.

Mais là ne s'arrêtaient point les prétentions de l'Angleterre. La voie, dont M. Margary avait été le pionnier aussi bien que le martyr, allait être désormais ouverte au commerce. Telle est la teneur d'une convention conclue à Tche-Fou entre M. Wade et le commissaire impérial chinois. Cette voie devait être reconnue par une nouvelle mission anglaise ; et un agent britannique allait résider en Yù'n-Nàn, afin d'étudier, de concert avec les mandarins, les mesures à prendre pour ouvrir la province au commerce anglo-indien (1).

M. Baber (c'est le nom de cet agent britannique) a de nouveau parcouru la route suivie par M. Margary. Il ressort du récit de son voyage, et ce sont du reste ses propres conclusions, que la construction d'un chemin de fer entre Ta-Ly et Momein est, pour ainsi dire, impossible, les résultats à obtenir n'étant pas en rapport avec les dépenses énormes que nécessiterait une telle construction.

Aux « enthousiastes chercheurs de voies commerciales », M. Baber indique une route qu'il dit entièrement neuve, mais qui dans sa partie méridionale ne peut que se confondre avec celle du capitaine Sprye.

Enfin il reconnaît que la voie la plus simple et la plus facile pour atteindre, non-seulement l'Yù'n-Nàn Oriental, mais encore la région de Ta-Ly, c'est la voie duTong- King.

(1) Par la même convention les Anglais ont obtenu l'ouverture tlu port d'I-Chang sur le Fleuve Bleu et le droit pour leurs vapeurs de remonter jusqu'à l'importante i)lace de Tchong-Iving Fou, le grauil euiporium du Su'-Tchu'èn, ain^i que la faculté d'étal)lir des consuls dans ces deux villes.

EXPLORATION DE LA VALLÉE DU ME-KONG ; DÉCOUVERTE DE LA VOIE DU TONG-KING.

De son côté, la France cherchait enfin à réaliser les vues coloniales de Louis XVI sur l'Indo- Chine, vues que les troubles de la Révolution avaient empêché ce roi de mener à bonne fin. Elle avait conquis sur le royaume d'Annam une colonie située à l'embouchure du plus grand fleuve de la presqu'île indo-chinoise. Et, la période de la conquête passée, bien des esprits sérieux se demandèrent si le Mé-Kong ne pourrait pas être un jour une grande artère commerciale servant à l'écoulement des produits du Sud-Ouest de la Chine. Pour résoudre le problème de la navigabilité de ce fleuve, une exploration fut décidée.

En juin 18C6, partait une commission commandée par M. le capitaine de frégate Doudart de la Grée. M. Francis Garnier, lieutenant de vaisseau, l'un des promoteurs de l'entreprise, en était le commandant en second.

Cette commission, dont les travaux forment un des plus beaux monuments de la science géographique, reconnut l'impossibilité d'utiliser le Mé-Kong comme voie de communication avec l'intérieur de la Chine; mais elle recueillit d'utiles renseignements sur le Bô-Dê (Sông Ca) (1), lieuve issu du plateau de rYù'n-Nàn, qui, après avoir arrosé la plus riche partie de l'Annam, le Tong- King, se jette dans le golfe auquel ce pays donne son nom : ce fleuve était peut-être la voie de communication tant désirée.

La France, par la proximité de sa colonie de Cochinchine, par les relations qu'elle entretient avec la cour

(1) Le fleuve du Tong-King a plusieurs noms ; les Européens le connaissent surtout sous ceux de Sông Ca et de Sông Cai : ces noms signitient grand fleuve et fleuve principaL Mais ils ont Tinconvéuient de tout nom qualificatif; ils peuvent être et ils sont eff'ectivement portés par d'autres cours d'eau du même pays : il y a un Sông Ca en Nghê-An et un Sông Cài en Thauh-Hoa.

Le nom de Bù-Dè, que j'ai adopté de préférence comme n'étant celui d'aucun autre cours d'eau, a, en outre, l'avantage d'être ancien ; c'est celui que donne au fleuve du Tong-King la carte du P. de Rhodes, carte faite en 1650.

d'Annam , par la présence dans ce pays de nombreux missionnaires catholiques et français, était la puissance qui pouvait le plus facilement s'établir au Tong-King. Aussi le gouvernement colonial de Saigon cherchait-il à obtenir du roi Tu'-Dù'c un traité qui, en conférant à la France le protectorat du royaume d'Annam, lui donnât également le droit de naviguer sur le fleuve du Tong- King et d'établir à son embouchure des comptoirs fortifiés. Il espérait ainsi attirer à ces comptoirs, et de là transporter à Saigon par le cabotage les riches produits du Thibet, du Su'-Tchu'èn, du Kouy-Tcheou et de l'Yû'n- Nàn, qui, pour se rendre en Europe, prennent la voie bien plus longue du Fleuve Bleu et de Shang-Haï : Saigon serait alors devenu un des grands emporiums de l'Extrême Orient. C'est dans la poursuite de ce but qu'il faut chercher la cause originaire des événements dont ce livre va faire le récit.