CHAPITRE HUITIEME

Quelles devaient être les instructions de M. î'rancis Garnier (1).

Comme instructions, carte blanche I

L'amiral Dupré s'était donc contenté de témoigner ses intentions à M. Garnier, et il lui avait laissé la liberté des moyens. Toutefois, il est facile, grâce à quelques dépèches qu'il écrivit à l'occasion de la mission de M. Garnier, de voir quels étaient ses projets.

La présence de M.Dupuis au Tong-King pouvait provoquer deux éventualités, également contraires aux vues de l'amiral Dupré sur ce pays, où il voulait implanter l'influence française. D'un côté, l'impuissance où le gouvernement annamite s'était trouvé de forcer à la retraite une poignée d'Européens pouvait leur donner des imitateurs;

(1) Les premières pages de ce chapitre sont rédigées d'après un document de récriture de M. Francis Garnier, que je cite aux Pièces justificatives ; ce document semble être le brouillon de la lettre de l'amiral Dui)ré au ministre de France à Péking. — (Voir ce document aux Pièces justificatives, n" vu.)

de l'autre, les autorités de l'Yû'n-Nân, disposant d'un effectif militaire considérable et bien armé, que la répression de la rébellion mahométane laissait sans emploi, pouvaient être tentées d'envoyer des renforts à leur mandataire, M. Dupuis, et, par conséquent, de prolonger et même de rendre définitive l'occupation de la voie fluviale du Tong-King.

Or, l'amiral estimait qu'avec l'action du gouvernement annamite sur le Tong-King disparaîtrait la raison d'être de notre influence sur cette contrée. Le roi Tu'Dù'c était en présence de difficutés tellement graves, que la France pouvait raisonnablement espérer lui faire accepter un protectorat qui, en donnant à notre commerce un accès facile au marché chinois, rétablirait l'ordre et la prospérité dans les provinces annamites du Nord, et, par une organisation douanière analogue à celle qui avait été créée en Chine, rendrait quelque vigueur aux finances épuisées du royaume. Mais nous devions rester impuissants à réprimer toute tentative faite au Tong-King par d'autres que nos nationaux, et la conquête de ce pays par les Chinois n'aurait d'autre résultat qiie de faire bénéficier la colonie anglaise de Hong-Kong des avantages commerciaux que nous devions nous efforcer d'assurer à Saïgon.

Pour parer à ces deux éventualités également menaçantes et détendre un peu la situation, l'amiral, dans sa prévoyance politique, écrivait aux vice-rois de Canton et d'Yû'n-Nân et leur demandait le retrait, tant du corps de troupes auxiliaires envoyées depuis deux ans sur la demande de la cour de Hué pour combattre les rebelles du Tong-King, que des soldats de l'Yù'n-Nàn attendus par M. Dupuis.

Il leur annonçait qu'il allait envoyer un officier au Tong-King « afin d'aplanir les difficultés (1) » qui s'étaient élevées entre les mandarins annamites et un sujet français, M. Dupuis, lequel « était au service du gouver-

(1) Lettre de l'amiral Dupré au vice-roi d'Yû'n-Nân du 1<'' septembre 1873. Voir ce document aux Pièces justifiratives, n'ix.

nement d'Yû'n-Nân (1). » Cet officier devait « faire rendre justice (2) » au mandataire des autorités chinoises et chercher à « s'entendre avec la cour de Hué pour rétablir sur un pied satisfaisant les relations commerciales entre le Tong-King et l'Yù'n-Nân (3). »

L'envoi de M. Garnier avait également pour but de donner satisfaction aux plaintes du gouvernement annamite et d'enlever tout prétexte d'une intervention officielle ou officieuse au Tong-King. En conséquence, M. Garnier était chargé de faire une enquête et d'imposer an besoin àM.Dupuisl'exécution des ordres du gouverneur de Saigon.

Au besoin, c'est-à-dire que M. Garnier pourrait , si c'était absolument nécessaire à la conclusion d'un traité avec l'Annam, exiger l'éloignement temporaire de M. Dupuis de la capitale du Tong-King, à moins toutefois, ainsi que l'énonçaient ses instructions écrites, à moins que cette mesure ne fût contraire aux intérêts français, à cause de l'influence que M. Dupuis pourrait avoir sur la population indigène et la colonie chinoise du Tong-King.

Dans l'esprit de l'amiral Dupré, la démarche qu'il allait tenter devait lui donner le droit d'exiger, et la sauvegarde complète des intérêts commerciaux engagés (ceux de M. Dupuis évidemment) (4), et la réglementation sous notre surveillance exclusive de la circulation sur le fleuve du Tong-King.

(1) Lettre du même au vice-roi de Canton, du l^"' septembre 1873. Voir ce document aux Pièces j^istificativcs, n° viii.

(2) Lettre de l'amiral Dupré au vice-roi d'Yùu-Nân du 1" septembre 1873.

(3) Lettre du même au vice-roi de Canton, du l''' septembre 1873.

(4) Ce but poursuivi par l'amiral Dupré est d'ailleurs pleinement exprimé dans la lettre que M. Garnier écrivit à M. Dupuis dès son arrivée au Tong-King (2G octobre) : » Ma mission officielle », dit-il, « est de faire une enquête sur vos réclamations contre le gouvernement annamite et sur les plaintes de celui-ci à votre endroit. Ma mission ne -5e borne pas là. L'amiral désire mettre un terme à la situation équivoque du commerce étranger au Tong-King, et contribuer autant qu'il est en lui à la pacitication de cette contrée ». Et un peu plus loin il •clierche à « prémunir » M. Dupuis « contre les bruits exagérés que les Annamites ne manqueront pas de faire courir sur les motifs de sa venue », et il lui « affirme de la façon la plus positive que Vamiral n'entend abandonner aucun des intérêts commerciaux engagés. » (Voir cette lettre, Pièces justificatives, n" vi, § 6.)

D'autre part l'amiral ne doutait pas que, désormais éclairé sur les dangers de l'intervention chinoise, le gouvernement annamite ne se joignît à lui pour demander qu'il y fût mis un terme. Même faisait-il auprès de lui une démarche dans ce sens. A la vérité la cour de Hué ne pouvait espérer cette concession qu'en consentant à la continuation des relations déjà nouées avec l'Yû'n-Nàn.

Le but de l'amiral Dupré était donc de faire retirer par leur gouvernement toutes les troupes chinoises qui occupaient le Tong-King. Sans doute se souvenait-il de l'assaut que M. Senez et sa petite escorte avaient dû subir à Bac-Ninh, et craignait-il avec raison que la présence simultanée des soldats du Céleste Empire et d'une mission française sur le sol d'Annam ne donnât lieu à des scènes regrettables. Il est, d'ailleurs, évident qu'il tenait à éloigner tout intermédiaire qui pût contrarier ses projets sur le Tong-King.

Peut-être, ainsi que semblent l'exprimer les lettres qu'il écrivit à l'occasion de la mission de M. Garnier, s'était-il d'abord flatté de pouvoir régler, d'accord avec la cour de Une, la question de l'ouverture au commerce du Tong King et de son fleuve.

En tout cas, ces illusions durent tomber, lorsque M. Garnier lui communiqua les renseignements qu'il avait, quelques jours seulement après le départ de ces lettres, recueillis de la bouche de M. Millot, le fondé de pouvoirs de M. Du puis.

C'est à Hong-Kong, sur le bateau qui le ramenait à Shang-Haï en septembre 1873, que M. Garnier rencontra M. Millot. L'ayant informé de la mission qui allait lui être confiée, il lui demanda, de la part du gouverneur de la Cochinchine, tous les renseignements qu'il pouvait lui donner sur le Tong-King.

M. Millot ne lui dissimula point les obstacles qu'il allait rencontrer ; bien plus, se fondant sur son expérience personnelle, il dut prévoir le cas où les mandarins annamites chercheraient à s'opposer, même par la force, au succès

de son entreprise, surtout s'ils étaient enhardis par la faiblesse de son escorte.

M. Garnier semblait n'admettre qu'avec difficulté ces prévisions pessimistes : il espérait pouvoir tout régler à l'amiable: « Cependant, dans le cas contraire », ajouta-t-il, « je crois que je serai en mesure de me maintenir par la « force, jusqu'au moment où j'aurai reçu de Saigon des « instructions et des renforts, a

— « Mais », continua M. Millot, « l'ouverture des hosti- « lités entre l'Annam et la France amènera certainement « un mouvement insurrectionnel au Tong-King. » La prudence conseillait d'être prêt à profiter d'une semblable éventualité. Il est vrai, M. Garnier ne pouvait, sans préjuger des intentions du gouvernement annamite, arriver au Tong-King avec un navire de l'Etat chargé d'armes. M. Millot lui proposa donc de lui procurer, à bref délai, en cas d'insurrection tongkinoise, des fusils pour armer nos partisans indigènes.

M. Garnier consentit à faire part de cette proposition à l'amiral Dupré; même rédigea-t-il, à titre de précaution, un projet de télégramme secret dont voici la teneur, avec la traduction en regard :

MiUot Shanghaï.

Acheter et expédier à Saigon Acheter et expédier à Saigon

n balles cotonnades de n pièces, n fusils Enfield approvisionnés

Crédit ouvert à n banque (ou à n coups. Crédit ouvert à, n

à Comptoir) x piastres. banque (ou à Comptoir) x jpias-

tres.

Pour toute indication où l'emploi du mot Tong-King serait indispensable, on le remplacerait par le mot Cambodge.

Les renseignements que M. Millot fournit à M. Garnier modifièrent-ils les sentiments de l'amiral à l'égard de la cour de Hué? On peut facilement le supposer.

De plus la nouvelle que cette cour avait réclamé l'intervention anglaise contre les agissements de M. Dupuis l'avait profondément irrité; dans la dépêche qu'il lui adressa à l'occasion de la mission de M. Garnier, il lui reprocha vivement d'avoir tenté de mêler des étrangers

dans une affaire qui ne regardait que l'Annam et la France.

Au reste, les lettres qu'il écrivit aux évoques missionnaires du Tong-King et qu'il chargea M. Garnier luimême de leur remettre, sont l'expression d'une politique à double tranchant.

D'après ces lettres, la mission de M. Garnier au Tong- King avait pour but de régler le différend qui s'était élevé entre M. Dupuis et le gouvernement annamite, et aussi d'ouvrir au commerce jusqu'à la frontière chinoise le grand fleuve de Hà-Nôi (1).

Sa conduite ultérieure devait dépendre des rapports cnC auraient avec lui les hauts fonctionnaires du paijs et de l'attitude que la cour de Eue allait prendre vis-à-vis du gouverneur de Saïgo?i durant la phase nouvelle dans laquelle les affaires semblaient entrer; elle dépendrait également de la disposition des esprits au Tong-King.

La cour de Hué eût-elle donné des preuves de fidélité, l'amiral devait lui prêter assistance; dans le cas contraire, il était décidé à laisser les événements s'accomplir. Du reste, ajoutait-il en continuant de s'adresser aux évoques, « M. Garnier aura l'honneur de vous entretenir en 0 détail de mes vues et de mes désirs .» C'est pourquoi il leur demandait le précieux concours de leur expérience, de leur connaissance du pays et de la légitime influence qu'ils y exerçaient.

Or, dès son arrivée à Hà-Nôi, M. Garnier prenait des informations et sur les descendants de la dynastie Le et sur les aspirations de la population tongkinoise.

Ainsi la mission de M. Garnier était à double issue :

Si la cour de Hué le secondait, il devait régler son différend avec M. Dupuis et ouvrir au commerce le Tong- King et son fleuve, en y organisant les douanes sous le protectorat de la France .

Si, au contraire, les mandarins annamites montraient de l'hostilité, l'amiral était décidé à laisser les évène-

(1) Correo Sino-Annamita (de Manille), aimée 1874, p. 210.

94 DÉPART DE l'expédition DE M. FRANCIS .GARNIER

ments s'accomplir. Sans cloute alors le projet de soulèvement, proposé par M. Senez, devait-il être repris.

Cette espèce d'alternative dans sa mission, M. Garnier l'exprimera lui-même plus tard, dans la dernière lettre qu'on ait reçue de lui en Europe, dans sa lettre du 4 décembre 1873 au colonel Yiile, de l'armée britannique :

Le gouverneur de Saigon, dira-t-il, m'a « confié une

« mission politique au Tong-King Et me voici, par

« le hasard des événements, entrain de fonder ici, soit un ^<- protectorat français, soit une nouvelle colonie, suivant « le de fjré d'obstination que montrera la cour de Hué (1) .»