RETOUR OFFENSIF DES ANNAMITES

port sur son heureux coup de main. Il le terminait par une demande de renfort, renfort nécessaire pour assurer le succès de son entreprise et parer à toute éventualité.

Or, depuis qu'il s'était vu obligé d'étendre ses opérations militaires, ce renfort semblait indispensable, et le retour du Decrès, qui devait le ramener, était impatiemment attendu. Le lendemain de la prise de Nam-Dinh, M. Garnier, comptant bien que ce navire était dans les eaux du Tong-King, ordonnait à M. Esmez de se rendre à la mer avec le Scorpion et de remonter immédiatement à Hà-Nôi avec le renfort.

Mais le Scorpion n'était pas en route depuis vingt minutes que déjà il s'échouait. C'était un retard de vingtquatre heures.

Pendant ce temps, un courrier indigène arrivait à Nam- Dinh ; il venait de Hà-Nôi et portait à M. Garnier deux lettres pressantes, l'une de M. Bain de la Coquerie, l'autre de Mgr Puginier. Les nouvelles contenues dans ces lettres étaient mauvaises.

Le mouvement offensif de l'armée de So'n-Tây s'était encore accentué : dans la soirée du 8 décembre le fort du Phu Hoài était tombé en son pouvoir ; ses avant-postes n'étaient donc plus qu'à quelques kilomètres de Hà-Nôi.

D'un autre côté, les troupes de Bac-Ninh avaient tenté de reprendre la sous-préfecture de Gia-Lâm : elle dépendait de leur province.

Ainsi qu'on l'a vu précédemment, M. Hautefeuille avait occupé ce fort le 1^' décembre. A la vérité, le jour même de son départ, le mandarin qu'il y avait installé, à la nouvelle de l'approche d'un corps de troupes ennemi, avait abandonné son poste.

M. Bain avait résolu de le réoccuper ; le 5 décembre, il y envoyait en reconnaissance M. l'aspirant Perrin avec quelques matelots et une troupe d'environ deux cents auxiliaires. Notre sous-préfet était réinstallé et le fort muni d'une garnison indigène.

Or, comme Gia-Lâm contenait un important approvisionnement de riz, M. Perrin devait revenir le lendemain

pour le faire transporter à Hà-Nôi, Ce n'était pas l'unique but de cette expédition. M. Perrin devait, en outre, chercher à s'emparer des chefs de canton et des maires de l'arrondissement de Gia-Lâm, et les emmener comme otages.

Cependant, le 6 décembre, dans la matinée, une troupe venue de Bac-Ninh, forte de six à sept cents hommes et de deux éléphants, avait repris Gia-Lâm et massacré une partie de sa garnison.

Quelques heures plus tard, M. Perrin débarquait sur la rive gauche du fleuve ; il avait avec lui cinq marins et une centaine de volontaires. Aussitôt, il envoie trois de ses matelots et quelques Annamites occuper un premier village situé à peu de distance de la rive. Puis il s'avance dans la direction d'un autre village voisin de Gia-Lâm.

Déjà il était à deux kilomètres de la rive, lorsque soudain, des bouquets de bambous qui entourent ce second village, il voit surgir une bande de soldats de Bac-Ninh. Craignant d'être cerné, il rétrograde lentement et rallie le premier village où il a laissé trois de ses marins. Bientôt il atteint le bord du fleuve ; mais là, le manque de bateau rend sa position fort dangereuse.

A ce moment il reçoit un secours inattendu. M. Dupuis avait appris par ses espions l'arrivée à Gia-Lâm d'une forte troupe annamite, et, dans la prévision que M. Perrin ne pût la repousser, il avait envoyé un de ses vapeurs, le fJong-Kiang, croiser le long de la rive gauche du Bô-Dê.

A la vue du danger qui menace M. Perrin, le capitaine du Hong-Kiang ouvre le feu : ses obus ont bien vite jeté le désordre dans les rangs ennemis.

Quelques instants après, M. Dupuis arrive lui-même, avec trois de ses domestiques chinois armés de chassepots. M. Perrin reprend alors l'offensive.

Enfin, un peu plus tard, il reçoit un renfort bien plus important ; M. Bain lui envoie une pièce de 4 et dix hommes commandés par le capitaine d'armes Castagnet. Les Annamites sont vivement poursuivis. En vain leur chef cherche-t-il à les rallier. Atteint de trois balles, il