RETOUR OFFENSIF DES ANNAMITES
tombe de cheval. Dès lors la déroute est complète. Les volontaires indigènes achèvent la poursuite, et, se précipitant sur le cadavre du chef ennemi^ lui coupent la tête et l'emportent comme un trophée.
A vrai dire, ce succès sur les troupes de Bac-Ninh ne pouvait être mis en balance avec le danger qui menaçait les Français du côté du Phu Hoài. La prise de ce fort par l'armée de So'n-Tây supprimait le seul obstacle qui put lui barrer le chemin de Hà-Nôi.
C'est pourquoi M. Bain et MgrPuginier priaient M. Garnier de revenir au plus tôt : seule sa présence pouvait rétablir les affaires.
A la lecture de ces nouvelles, M. Garnier fut comme frappé de stupeur. Rejoindrai-t-il le Scorpion, et, se dirigeant avec cette canonnière sur Hà-Nôi, irait- il repousser les attaques de l'armée de So'n-Tây? Mais comment laisser la province de Nam-Dinh sans en avoir ébauché l'administration? Dans aucune province, sauf peut-être le Nghê-An, les lettrés ne sont plus nombreux, plus turbulents, plus hostiles à la civilisation européenne.
M. Garnier se décide donc à rester quelques jours encore à Nam-Dinh; toutefois, comme le Scorpion est toujours échoué, il ordonne à M. Esmez de se rendre immédiatement à Hà-Nôi avec ce navire et il lui envoie, pour qu'il les laisse à M. Bain, un détachement de vingt-un marins et une pièce de 4.
Le Scorpion devra ensuite se rendre le plus promptement possible au Cua Càm, pour y chercher le renfort que le Decrès y a sans doute amené.
Le même jour, M. Garnier écrivait à M. Balny d'Avricourt de quitter Haï-Dzu'o'ng et de venir le rejoindre avec son navire. Le 15 décembre VEspingole mouillait devant Nam-Dinh. Le docteur Harmand était installé comme gouverneur de la province. Le lendemain M. Garnier partait avec VEspingole pour Ninh-Binh et le 18 il était de retour à Hà-Nôi.
Là encore de mauvaises nouvelles l'attendaient.
A la vérité, le 11 décembre les troupes de So'n-Tây avaient dû évacuer le Phu Hoài; ce fort avait été livré aux flammes et ses canons encloués.
Mais, trois jours plus tard, les Français avaient échoué dans une tentative contre les lignes ennemies.
Le lendemain de l'arrivée du Scorpion, M. Bain, pouvant disposer d'un renfort de vingt-un matelots, avait envoyé M. Perrin en reconnaissance du côté du Phu Hoài. M. Perrin emmenait avec lui trente-un matelots ou fantassins de marine, deux cents auxiliaires indigènes et une pièce de 4.
Les troupes de So'n-Tây, fortes de plusieurs milliers d'hommes, s'étaient retranchées à deux kilomètres au delà du Phu Hoài : elles occupaient le village de Cam- Dzièu et plusieurs villages voisins : au centre une pagode fortifiée, en avant un petit arroyo, bordé de digues en terre, protégeaient leurs positions. Le pont jeté sur l'arroyo était détruit en partie ; et les Annamites avaient retiré de leur côté la claire-voie en bambou qui permettait encore de le traverser.
Dès l'abord, un violent feu de mousqueterie, partant de la tète de pont, arrête les Français. M. Perrin fait déployer vingt-cinq hommes en tirailleurs dans les rizières, et, s'avançant avec sa pièce sur la chaussée, dégage à coups de canon le centre des positions ennemies.
Pendant ce temps, trois gradés, les caporaux Bideaux et Rigod et le quartier-maître Le Bastard, ont traversé l'arroyo et débusqué les tireurs annamites. Alors M. Perrin donne l'ordre de franchir le pont : la claire-voie en bambou est replacée ; elle ne peut toutefois supporter le poids de la pièce de canon.
Les Français arrivent enfin par le travers de la pagode fortifiée; malheureusement les munitions sont presque épuisées. M. Perrin commande de battre en retraite. Les Annamites arrivent en grande masse; mais, mitraillés par le feu de la pièce de 4, ils n'osent dépasser le petit arroyo qui couvre leurs lignes.
A deux heures et demie, M. Perrin rentrait à Hà-
