ET DE M. BALNY D'AVRICOURT

lage de Thu-Lê. A peine a-t-il le temps de faire embusquer ses hommes; toutefois la précision de son tir maintient les Chinois à distance. Enfin, malgré le feu de l'ennemi, il parvient à rallier la pièce que gardait Castagnet.

Là il trouve réuni le reste de la colonne de M. Garnier; on lui apprend sa mort.

Prenant alors avec lui quelques soldats et, suivi de la troupe des auxiliaires indigènes, il va à la recherche du corps de son chef. Il avance avec précaution, échangeant quelques coups de feu avec les Pavillons-Noirs. Ceux-ci battent en retraite.

A l'extrémité du village, devant les retranchements qu'occupait l'ennemi, il trouve les corps décapités de M. Garnier et de Dagorne; les Pavillons-Noirs avaient emporté les deux têtes en guise de trophée.

Pendant ce temps, M. Balny d'Avricourt avait repoussé l'ennemi jusqu'à quinze cents mètres environ de la citadelle. Malheureusement, trois de ses hommes s'étant imprudemment lancés à la poursuite des fuyards, l'un d'eux, le voilier Bonifay, était tombé mort, frappé d'une balle au front; un autre avait été blessé; le troisième, exténué par la fatigue et le manque de nourriture (1), n'était plus capable de combattre.

D'autre part, les munitions commentaient à manquer; M. Balny se rapproche de la citadelle : a Je n'ai plus de « cartouches », crie-t-il; « faites-m'en passer le plus pos- 0 sible. Un de mes hommes est resté entre leurs mains. »

En ce moment, M. Bain gardait avec ses hommes la face de l'Ouest, celle qui regarde la route du Phu Hoài : il n'avait trouvé aucun ennemi du côté du Nord. Incontinent il réunit toutes les munitions disponibles et les envoie à M. Balny avec deux hommes de renfort. Au lieu de passer par la porte du Sud-Est, ces hommes descendent du rempart de l'Ouest au moyen d'une corde.

En même temps, le docteur Chédan était sorti, suivi

(1) Les hommes de YEspingole étaient partis au moment où ils allaient faire le rçpas du matin.

de son ordonnance, dans le but de rejoindre M. Garnier. Ne sachant où le trouver, il se décide à accompagner M. Balny.

Les Annamites et leurs alliés les Pavillons-Noirs avaient battu en retraite jusqu'à trois kilomètres de la citadelle; là ils s'étaient fortement retranchés dans le village de Ha-Yèn-Khé, derrière la digue qui en ce point coupe la route perpendiculairement.

En s'avançant, M. Balny rencontre le corps de Bonifay; les Annamites lui avaient tranché la tête. La rage dans le cœur, le jeune officier se lance de nouveau à leur poursuite; il arrive à deux cents mètres de leurs retranchements.

En cet endroit la route faisait un coude et par une rampe montueuse rejoignait la digue; elle était bordée, du côté de Ha-Yèn-Khé , par un petit mur à hauteur d'appui. Peut-être , si M. Balny eût abrité sa troupe derrière ce mur, fût-il parvenu par la précision de son tir à décimer les ennemis. Toutefois il croit pouvoir enlever leurs positions de vive force. Il s'élance sur la route, précédant sa troupe d'une trentaine de pas.

Mais il est accueilli par une décharge générale : un homme, le timonnier Sorre, est tué, deux autres sont blessés.

Enhardis, les Pavillons-Noirs sortent en foule de leurs retranchements et s'avancent sur la route. En un instant M. Balny est enveloppé. Le jeune officier décharge sur eux les six coups de son revolver, puis il combat avec son sabre. C'est une lutte désespérée. Enfin il tombe percé de coups.

Les sept hommes valides qui restaient, ne pouvaient absolument rien contre une telle multitude. M. Chédan les rallie, et, sous le feu de l'ennemi, sans perdre un homme, il bat en retraite jusqu'au petit mur qui borde la route.

Abrités derrière ce mur, les Français tiennent pendant quelque temps les Pavillons-Noirs en respect; ils continuent ensuite, sans être poursuivis, leur mouvement de

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retraite. En passant, ils prennent le corps de Bonifay et le rapportent à la citadelle ; ceux de M. Balny et du timonnier Sorre étaient demeurés au pouvoir de l'ennemi. Il était environ deux heures.

A peu près en même temps le sergent Champion revenait avec les corps décapités du commandant et du fourrier Dagorne.

Ainsi, cette funeste affaire avait coûté la vie au chef de l'expédition (1), à l'un de ses plus vaillants officiers et à trois de nos braves marins. Six hommes avaient été blessés (2), cinq dans la sortie, et un dans la citadelle, le chef-servant de la pièce de la porte du Sud-Ouest.

(1) Au moment ofi je viens de raconter la fin héroïque de M. Francis Garnier, je ne puis m'empécher de citer le témoignage que rend de lui un de ses compagnons de l'expédition du Tong-King. Dans une communication qu'il fit en décembre 1874 à la Société de géographie, M. Harmand s'est élevé avec énergie « contre les calomnies de tout genre qu'on a cherché k répandre sur la mémoire de son ancien chef. On a été »>, dit- il, « jusqu'à l'acciiser de pillage. Eh bien! nous avons pu, après sa mort, savoir ce qu'il possédait. Il lui restait h peine quelques piastres, quelques effets, et son sabre; le vieux sous-officier qui était chargé de l'inventaire pleurait à chaudes larmes en refermant la caisse de son commamlant. Que penser d'un chef qui sait inspirer de pareilles atl'ections?

« On croit avoir tout dit quand on a accusé Francis Garnier d'ambition. Certes, c'était un ambitieux, mais il avait cette ambition élevée qui fait les grands hommes et les grandes choses, et s'il est un souhait que je forme pour la France, c'est d'avoir h son service beaucoup d'ambitieux de cette trempe ». (Soiivenirs dïc Tong-King, par M. le docteur Harmand. — Bulletin de la Suciété de grograjiliie, mars 1875, p. 290.)

Enfin on reproche à Francis Garnier son imprudence dans le comiiat OLi il périt.

Mais tout dans sa conquête du Tong-King est imprudence ou plutôt audace. Est-ce qu'ils n'ont pas été des imprudents ces conquérants du Mexique et du Pérou, auxquels M. ^'ivien de Saint-Martin compare Francis Garnier? Ainsi Fernand Cortez, à la prise de Mexico, emporté par son ardeur îi la i)oursuite de l'ennemi, se trouva un moment seul, loin de .sa troupe, sur le point de tomber au pouvoir des Mexicains; .sans la vigueur de son cheval, il eût subi le sort de Francis Garnier. (Voir Solis, Histoire de la conquête df Mexique, liv. IV, chap. xvi.)

(2) Guérin, Papy et Corneveau, de l'infanterie de marine; Tartarini et Bernatets, de VEspingole; Hilaire, du Decrés.

104 COMMANDiiMENT INTÉUI.MAIRE

La perte de M. Francis Garnier devait avoir des conséquences incalculables.

Lui vivant, son entreprise n'eût pu ni subir un désaveu, ni rester inachevée.

Les indigènes, qui s'étaient compromis pour la France,, n'eussent pas été abandonnés à la vengeance des lettrés et des mandarins : il se fût souvenu des promesses de protection que tant de fois il leur avait faites cm nom de la noble France!

Enfin, au lieu de ces honteuses évacuations et de ces négociations languissantes où nous traitions pour ainsi dire en suppliants, au lieu d'un traité où le mot de protectorat n'a môme pas été écrit, nous eussions imposé réellement à la cour de Hué, et notre protectorat, et notre contrôle administratif et judiciaire. Sinon, le Tong-King eût cessé de lui appartenir (1).

Ce beau pays eût donc été ouvert à notre commerce vingt mois plus tôt.

Vingt moisi C'eût été peut-être la conquête commerciale au profit de Saïgon et de la France du marché de l'Yù'n-Nàn et de la Chine centrale!