CHAPITRE DIXIEME

La journée du 21 décembre 1873.

Mort de M. Francis Garnier et de M. Balny d'Avricourt.

Le 21 décembre! fatale journée, source de tous les désastres, de toutes les hontes qui ont terminé une intervention dont les débuts avaient été si glorieux I

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C'était un dimanche. M. Garnier, après avoir à huit heures assisté à la messe de Mgr Puginier, chargea M. Bain de la Coquerie de passer l'inspection de la troupe.

Ce jeune officier se contente d'examiner l'état des fusils : « Allez />, dit-il aux hommes, lorsqu'il a terminé l'inspection, « allez; maintenant nous sommes tran-

« quilles » C'est pourquoi à tous ceux qui ne sont pas

de service il donne la permission de sortir en ville dans l'après-midi.

La troupe se sépare , c'était l'heure du repas du matin

Pendant ce temps, M. Garnier, après avoir pris une légère collation, s'était rendu chez les ambassadeurs et commençait à discuter les bases du traité de paix. Il était environ dix heures.

En ce moment, un chrétien indigène entre précipitamment chez Mgr Puginier: « L'armée de So'n-Tày », s'écrie ce messager, « s'avance pour attaquer la citadelle : les « Pavillons-Noirs sont à l'avant-garde. Devant eux ont dû « se replier en toute hâte les volontaires qui surveilhiient « la route du Phu Hoài. b Sur-le-champ Monseigneur fait prévenir M. Garnier.

Le commandant saisit son revolver et court au point menacé.

Craignant que l'attaque n'ait lieu de plusieurs côtés à la fois, il envoie M. Bain avec trente hommes surveiller le rempart de la face Nord : « Je me charge », lui dit-il, « de la face de l'Ouest; je vous enverrai des ordres, s'il y « a lieu. »

La nouvelle de cette attaque s'était répandue ; les coolies indigènes, qui travaillaient dans la citadelle, s'enfuyaient en criant vers la porte de la ville; marins et soldats avaient pris les armes.

Au premier bruit, M. Perrin s'était rendu avec un homme au bastion du Sud-Ouest. Quelques instants après, cinq autres hommes, envoyés par M. Bain, venaient le rejoindre.

Le pavillon noir des Chinois flottait à peu de distance de la citadelle. Au nombre de cinq ou six cents, les Chinois occupaient la route du Phu Hoài. Derrière eux, à huit cents mètres environ, un corps de deux mille Annamites s'apprêtait à les suivre. On pouvait même distinguer un éléphant et de nombreux parasols, annonçant la présence des mandarins.

Seuls les Chinois étaient engagés. Abrités derrière les touffes de bambous et les maisons d'un petit village, ils avaient ouvert le feu contre la porte du Sud-Ouest ; leurs petites pièces de campagne étaient braquées à deux cents mètres. Sur le bord même du fossé, d'autres Chinois tiraillaient contre le rempart.

M. Garnier arrive à la porte du Sud-Ouest. Dès qu'il a jeté un coup d'œil sur les positions de l'ennemi, il charge M. Perrin d'aller chercher un canon. Puis, s'approchant de chaque homme, il lui adresse des paroles encourageantes, et recommande de ménager les munitions.

Au bout de dix minutes, M. Perrin revient avec la pièce de 4 de la compagnie du Decrès ; on l'installe sur le mirador de la porte. Ses obus jettent la confusion dans les rangs des Chinois aux Pavillons-Noirs. L'armée annamite est atteinte également : un obus éclate au milieu du groujjo des mandarins.

L'ennemi bat en retraite laissant les abords de la citadelle jonchés de cadavres. Néanmoins les Pavillons-Noirs ne se retirent que pied à pied ; profitant des replis de terrain et des taillis de bambous pour se cacher, ils envoyent sur la citadelle des décharges de pierriers et de gingoles : un de leurs projectiles blesse le chef-servant de la pièce de 4.

Malgré cet essai de résistance, en moins de vingt minutes ils s'étaient vus contraints de repasser le rempart en terre qui sert d'enceinte à la commune de Hà-Nôi. Là, ils s'étaient divisés en deux bandes. L'une se repliait directement par la route du Phu Hoài. L'autre s'était engagée dans une direction Sud-Ouest, le long du rempart de la commune de Hà-Nôi : elle eût ensuite gagné la route

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du Phu Hoài en suivant une digue qui, partant du village de Thu-Lê, va couper cette même route à trois kilomètres de la citadelle, en avant du village de Ha-Yên-Khé.

En ce moment M. Garnier, s'adressant à quelques officiers qui se trouvaient auprès de lui : « Messieurs », leur dit-il, « l'ennemi qui nous attaque est le seul que je redou- « tais au Tong-King. Une sortie est indispensable : nous « ne pouvons garder un semblable ennemi à mille mètres « de nous. »

Dès le commencement de l'action, il avait ordonné à M. Balny d'Avricourt d'aller chercher sa compagnie de débarquement. Bientôt cet officier parut à la tète de dix matelots de YEspitujoîe. Il marchait le long du rempart du Sud, sur le dallage du fossé dont les bords le dérobaient à la vue de l'ennemi. «Allez tout droit, sur la route « du Phu Hoài, » lui <îrie le commandant du haut du rempart; « moi, je vais prendre l'ennemi à revers. »

Suivi de ses marins et d'une troupe de volontaires indigènes, M. Balny se précipite dans la direction indiquée. Les obus de la citadelle, passant par-dessus sa tête, vont porter le ravage dans les rangs ennemis.

On le voit s'avancer jusqu'à un petit bois distant d'environ mille mètres de la citadelle; puis une dépression de terrain le dérobe à la vue.

Alors, la pièce de la porte du Sud-Ouest dirige son feu sur un bosquet situé près de la digue de Thu-Lê. C'est dans ce bosquet et dans un hameau voisin que la deuxième bande des ennemis s'est embusquée.

M. Garnier se hâte de faire la sortie qu'il avait annoncée. La porte du Sud-Est était barricadée ; il la fait dégager, prend avec lui dix-huit hommes et une pièce de 4, se fait suivre d'un corps d'auxiliaires indigènes et au pas gymnastique gagne, en suivant les remparts, la pointe du redan du Sud-Ouest.

Là, il fuit déployer ses hommes en tirailleurs ; envoie le sergent Champion fouiller un petit hameau situé en face du redan, et, aussitôt après, se lance sur la route du

Phu Thu'o'ng à la poursuite de la seconde bande ennemie.

A peu de distance, il quitte la chaussée et s'engage dans les rizières qui s'étendent vers la digue.

Son canon s'embourbe et retarde sa marche précipitée; il l'abandonne, le confiant à la garde de deux hommes et de Castagnet, le capitaine d'armes du Decrès.

Il marche droit en avant : par suite le canon , qu'il a laissé derrière lui, devient inutile; quelques instants après, la citadelle doit également cesser son feu, sous peine de l'atteindre.

L'ennemi s'était embusqué, en avant du village de Thu-Lê, derrière les remparts de la commune de Hà-Nôi. M. Garnier fait mettre la baïonnette au canon et, lançant sa troupe au pas gymnastique, chasse l'ennemi de sa position. Les Pavillons-Noirs battent en retraite et vont se retrancher derrière un tertre à l'extrémité de Thu-Lê.

M. Garnier ordonne à Champion d'aller avec quatre hommes fouiller ce village. Faisant ensuite sonner le pas de charge, « à la baïonnette, en avant! » s'écrie-t-il, et il se précipite en tête de ses hommes pour gravir le tertre qu'occupe l'ennemi.

Derrière lui s'élancent, mais sans pouvoir le suivre, Dagorne, le fourrier du Decrès, et deux fantassins de marine, le caporal Guérin et le soldat Laforgue.

Arrivés au sommet du tertre, Dagorne tombe frappé d'une balle en pleine poitrine , Guérin est blessé au visage.

Mais déjà M. Garnier, après avoir déchargé son revolver sur les Pavillons-Noirs, est descendu pour les chasser des broussailles au milieu desquelles ils se blottissent. Tout d'un coup son pied rencontre une cavité de terrain; il tombe. Aussitôt les Pavillons-Noirs se ruent sur lui; en un instant il est percé de coups de lance.

En vain Guérin et Laforgue tentent de le dégager; euxmêmes sont sur le point d'être enveloppés et doivent battre en retraite.

Presque au même instant Champion débouche du vil-