INSURRECTION DES LETTRÉS DU TONG-KIXG MÉRIDIO-NAL

C'est à la tête de son armée victorieuse que le prince Thuyèt se dirigeait vers le Sud. Suivant l'opinion générale, il venait pour faire sa jonction avec les rebelles du Nghê-An et leur ouvrir les défilés des provinces du Delta. Il était, d'ailleurs, ouvertement désigné comme devant supplanter Tu' Dù'c.

Telle était la gravité de la situation que les mandarins de la province de Ninh-Binh, ne se fiant plus à leurs troupes païennes, avaient demandé aux missionnaires de prescrire aux chrétiens de s'armer pour la défense de la cause royale.

C'est aussi grâce au concours des chrétiens que l'autorité du roi fut rétablie dans le Nghè-An.

Après avoir investi Vinh-Dinh, le chef-lieu de cette province, les rebelles avaient commencé à l'incendier. Déjà plusieurs casernes et un grand nombre de maisons étaient devenues la proie des flammes. Déjà les mandarins, se voyant cernés de toutes parts, étaient sur le point d'entrer en composition, lorsqu'un secours inespéré vint les délivrer.

Forts de leurs succès, les lettrés continuaient à poursuivre les chrétiens qui leur avaient échappé; même ils s'apprêtaient à forcer les villages qui leur servaient de dernier asile. Dans cette extrémité, les chrétiens jugèrent le moment venu de tenter un efi'ort suprême : mourir de la main des lettrés ou mourir de faim était leur unique alternative.

Ils sortent donc de leurs retraites. Presque sans armes, au nombre de deux cents seulement, ils enlèvent le camp d'une bande de lettrés, tuent leur principal chef et une trentaine de leurs séides. Puis, sans avoir perdu un seul homme, ils marchent au secours de la capitale. Plusieurs troupes de chrétiens suivent cet exemple et se mettent en campagne. Toutes leurs rencontres avec leurs adversaires sont signalées par autant de victoires; et pourtant les

Hoà, il se jette dans le Sôiig Thao ; il eu est le principal alUueiit. \oir Pièces justificatives, n" m.

272 DERNIÈRES CONSÉ(JUEXCES DE L INTERVENTION

lettrés étaient dix fois plus nombreux et beaucoup mieux armés.

Quelques jours plus tard les mandarins de Vinh-Dinh étaient débloqués. Ils offraient à leurs libérateurs des armes et des munitions de guerre ; et joignant leurs troupes à celles des chrétiens, ils reprenaient sur les rebelles les autres places fortes de la province.

Pendant ce temps, le prince Thuyèt était parvenu à la frontière du Nghê-An. Là, il avait appris la répression de l'insurrection dont il espérait la couronne, et la part que les chrétiens avaient prise à cette répression.

Irrité de voir son ambition déçue, il chercha à se venger sur les chrétiens. Par ses ordres, les mandarins durent faire déposer les armes à leurs auxiliaires; sans l'énergie de Mgr Gauthier , l'évêque missionnaire du Tong-King Méridional, les massacres eussent recommencé.

Le prince Thuyêt ne pouvait manquer de tourner ses armes contre les lettrés : pourquoi se serait-il compromis en faveur des vaincus? Unissant donc ses troupes à celles des mandarins, il se lança à la poursuite des rebelles et bientôt il les eut écrasés.

Puis vint le moment de la vengeance : parmi les rebelles faits prisonniers, deux mille eurent la tête tranchée ; aux autres on se contenta de couper un talon et le pouce de chaque main.

Mais, si les ennemis des chrétiens étaient châtiés, ceuxci ne devaient obtenir qu'une tardive et bien incomplète justice : leurs biens étaient au pouvoir des païens ; et les mandarins refusaient de les leur faire restituer. Mourant de faim, ils ne vivaient que des aumônes que les missionnaires leur distribuaient, grâce à la charité des catholiques d'Europe.

La même inj ustice régnait dans le Tong-King Occidental : les chrétiens de Mgr Puginier ne pouvaient non plus rentrer en possession de leurs biens.

Tant la mauvaise foi et l'ingratitude sont innées au cœur des mandarins annamites !