DE NOTRE ERE

I>ÉcHiLi^cf: ih)litique de l'itaue, du sénat et de rome. — organisation POLITIQUE de l'iTALIE. — IMPUISSANCE DE L'ADMIMSTRATION ; RUINE DE l'agriculture ; MlSJilRE DE LA PENINSULE. — AFFAISSEMENT DES CA- R.VCTÈRES; DÉCADENCE DU SENTIMENT RELIGIEUX, DE LA LITTÉRATURE ET DES ARTS. — l'armée ET l'ÉGLISE, SEULES INSTITUTIONS VIVANTES, MAIS PEU PROPRES A SAUVER L'ITALIE.

DéeiléiiBec politique de riCailc^ du iténiit et de Rome.

A la fin du iv" siècle de notre ère, à cette époque de crise où Fautiquitc finit et où le monde moderne commence, les vices qui minaient l'empire romain au dedans, les danj^ers qui Fentouraient au dehors , apparaissaient avec un caractère plus menaçant, à Rome et dans l'Italie, que dans les autres provinces. Ce peuple romain qui, par l'énergie de son courage et son esprit de discipline, avait sous la république

i.Voy. pour les hisloire» générales de ritalie.* Doiiina, Hevolulionfi d'Italie : ijtueiBuUa. Histoirf d'ItatiedepuU len premiers lenips jusqu'à nos jovnt : Sismondi, Républiques Italiennes; les cfltectiuns de Muratori, Fantuzzi, eic. l'our ce cfasfntre particulièrement : Savigny, Histoire du droit Romain, et Karl Hegel. Stxd- ^CMmny ton Italien. Consultez pour la consiiiulioii de l'empire sousDiocIéiien ei Cuastaotio, dsas notre colle niun, Duruy, Htstoirr Romaine.

dompté et gouverné tant de nations, était tombé, à la mort du grand Théodose, dans l'abâtardissement le plus complet; et l'Italie, après avoir versé sa robusti^ population par tous les défilés de ses montagnes et les rives de toutes ses mers, de l'Atlas au Rhin et au Danube, du Tigre et de l'Euphratc à l'océan Atlantique, maintenant amollie et dépeuplée, attendait avec effroi l'invasion des barbares qu'elle n'avait pu soumettre.

Depuis plusieurs siècles tout annonçait cette déchéance. La péninsule avait perdu de bonne heure le privilège de produire et de nommer les empereurs. L'Espagne avec Trajan et Adrien, la Gaule îivec Antonin, l'Afrique avec Sévère, la Syrie avec Caracalla, la Pannonie avec Décius et Aurélien , l'Arabie avec Philippe, la Dalmatie avec Dioclétien, avaient conquis successivement l'honneur de doimer des maîtres à l'Italie et au monde. Depuis Antonin, deux Italiens à peine avaient pris place dans la nombreuse suite des empereurs.

Ces maîtres étrangers ménageaient peu le vieil orgueil lomain. Sous la république, la jouissance des droits de la cité mère, de la cité conquérante, n'avait guère dépassi^ les limites de la péninsule. Sous l'empire, déjà Claude, un des premiers Césiirs, avait admis la Gaule entière au partage; le Syrien Caracalla, d'un trait de plume , accorda à tous les sujets les droits du citoyen et fit descendre l'Italie au niveau des provinces qu'elle avait réduites, bien plutôt qu'il n'éleva c<*IIes-ci au rang du pays dominateur. La puissance du sénat romain , ce corps célèbre dont la persévérante politique avait fait «nutantque les armées pour la grandeur de la république, avait ét<» frappée dans la même mesure. Auguste lui avait déjà fait sa part bien petite; Adrien lui enleva les restes de son autorité législative; Gallien interdit à ses membres l'honneur de commander les armées; Constantin, dans sa nouvelle organisation monarchique , lui (Ma toute influence sur l'administration générale de remf)ire et \o, nkluisit à n'être plus guère qu'un corps municipal.

Cependant jusqu'à Dioclétien . et Constantin, Rome et l'Italie étaient restées sinon la tête , du moins le centre de l'empirCi Mais le premier, par l'établissement de sa télrar-

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chie , relâcha tous les liens qui unissaient les provinces à ritalie, et, au sein de la péninsule même, suscita une rivale à Rome dans la ville de Milan, résidence de TAuguste d'Occident ; le second , en fondant Constantinople pour donner un boulevsird à la Grèce et à TÂsie, éleva une seconde Rome et acheva de briser tous les rapports de l'Italie avec TOrient. La scission du monde r(>n)ain , ainsi préparée , fut consommée définitivement par le partage de l'empire , après Théodose, entre ses deux fils Àrcadius et Honorius. L'Italie n était plus que le centre administratif des provinces de rOccident , au moment où elles furent toutes menacées par l'invasion. Elle avait même déjà perdu en partie sa première ligne de défense. Les Germains , en effet , avaient franchi le V^nube et gravissaient les pentes septentrionales des Alpes comme pour aller contempler d'avance les belles campagnes et les riches cités qui devaient être leur proie.

Sous Honorius les provinces au nord et à Touest des Alpes vont st^ détacher de l'Italie , soit sous l'effort des barbares qui franchiront les frontières , soit sous celui d'usurpateurs qui rejetteront un pouvoir habile à opprimer, incapable de défendre. La péninsule réduite à elle-niém(î sei'a-t-elle au moins assez forte pour sauver son indépendance , sa nationalité, dans la dissolution générale de l'empire?

OrsaiiiiMti«n politique de 1* Italie.

L'Italie semblait , à ne considérer que les dehoi^s , avoir reçu une organisation faite pour assurer la prospérité d'une région si heureusement douée par la nature. Dans la division administrative de l'empire d'Occident , l'Italie était à la tête de la première préfecture , qui comprenait trois diocèses : relui de l'Italie proprement dite avec la Sicile , la Sardaigne et la Corse; celui d'IUyrie avec ses robustes et montagnardes populations de Dalmatie , de Norique et de Pannonie , d'où fiaient s^irtis tant de vaillants empereurs et de si nombreux soldats ; enfin celui d'Afrique avec ses fertiles contrées du territoire carthaginois , de la Byzacène et de la Numidie. L'Afrique et riUyrie, liées ainsi administrativement à l'Italie, sous l'autorité supérieure d'un préftît résidant à Milan , ser-

vaient à la péninsule de grenier et de boulevard ; elles devaient assurer son approvisionnement et sa défense.

Elle-même, mise eomme diocèse sous lautorité d'un vicaiit; dépendant du préfet de Milan , renfermait dix-sept provinces ayant chacune un caractère particulier. Au nord les deux Rhéties devaient, avec leurs nombreuses légions, défendre la frontière du haut Danube ; à Touest les Alpes cottiennes gardaient le défilé de Suze, et, dans la Méditerranée, la Sicile, la Corse et la Sardaigne formaient comme autant d'avant-postes, comme une seconde enceinte fortifiée et pourvue de dépôts d'hommes et de vivres. Dans le large bassin du Pô, la Vénétie et ristrie occupaient, entre les Alpes juliennes, l'Adige et la mer, la contrée montagneuse, coupée par les torrents de la Brenta et du Tagliamento qui se jettent au fond de l'Adriatique, et concentraient dans l'active ville d'Aquilée tout le commerce du Noixl avec l'Orient ; la grande province de Ligurie, qui allait de l'Adige à Gènes , traversée par l'Oglio , TAdda, le Tessin, baignée par les lacs de Garda, de Côme et Majeur, s'étendait sur les deux rives du cours supérieur du Pô et voyait s'élever dans ce paradis italien, qui gardait encore quelque fécondité au milieu de l'appauvrissement généi-al, la nouvelle rivale de Rome, Milan; enfin, en deçà du Pô, jusqu'aux premières crêtes des Apennins, l'Emilie, moins riche et moins vaste, renfermant dans son sein les villes de Plaisance et de Parme, était comme chargée de défendre l'entrée de la péninsule même, les défdés des monts, et le cours du Rubicon, ruisseau autrefois siicré.

Au centre la chaîne nue et sauvage des Apennins, en s'engageant dans la Péninsule, séparait la Flaminie, tournée vers l'Adriatique où se baignait Ravenne, bientôt le dernier asile des empereurs, de l'Etrurie, qui communiquait par TArno avec la Méditerranée occidentale. Rome, qui avait un préfet particulier, était comme flanquée de trois anciennes et robustes provinces : la Sabine qui se cachait sous le nom adouci de la Valérie, le Picénum et le Samnium, qui n'avaient plus consené d'eux-mêmes que leur nom. Une partie de ces provinces désignée quelquefois sous le nom de SuburbicairCt était particulièrement liée à Rome dont elle

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formait le diocèse. Oiv avait l'ail à lu vieillesse de Rome comme une couronne de ces premières conquêtes qui fur«*nt Torigine de sa prodigieuse fortune. Au midi, la Caunpunie, avec ses anciennes limites, avait vu s'aeeniitre et s'endN*llir Naples, qui paraissait déjà dominer la Sicile, heureusi* si elle n'avait énervé davantage encore ses habitants en ajoutant aux délices de son climat toutes les délicatesses de la (civilisation. À. l'extrémité de la péninsule, le Brutium, joint à la Lurunie avec Cosenza pour capitale, à Touest du golfe de ïarente, et la Calabre réunie à l'Apulie avec Lucérie pour chef-lieu ; à lorient, regardaient, la première vers TÂfrique dont elle avait presque le climat, l'autre vers la Grèce avec laquelle elle entretenait d'assez actives connnunic^tions.

Chacune de ces provinces était gouvernée piir un président ou consulaire qui dépendait du préfet de l'Italie. Dans toutes les villes importantes résidait un cxnnUt chargt* de représenter le pouvoir central. Ces agents, qui relevaient tous du conseil de l'empereur, composé de sept ministres, le grand chambellan, le maître des offices, le questt»ur, le comte des largesses, le comte du trésor privé et h»s d(*ux chefs de la garde palatine {comités dômes f ici), tnuismettaieiil et faisaient exécuter sa volonté dans toutes les parti<'s de la péninsule , jug(iiiient et assuraient l'assiette et la rentrée des impôts, sans cependant bannir de l'Italie toute (espèce de liberté.

Au sein des provinces hs villes avaient en oftet conservé leur constitution municipale. L'ordre des curiales, composé des plus riches (orr/o âecurionum), formait dans chaqu(î <'ilé une curie ou sénat chargé du soin des intérêts locaux et du choix des duumvirs ou des quatuorvirs qui rendaient la justice en première insUmce, et du curator ou censor (|ui administrait les biens et revenus d(î la cité. Pour la protection spéciale des intérêts du peuple (jui n'avait point accès dans la curie , un défenseur était élu par la mass(» des citoyens moins aisés , et assez souvent groupés selon leurs métiers en différentes corporations : il était fâcheux seulement que l'avidité impériale, faisant de c(^ dernier reste de liberté un instrument <l(^ tyrannie , veuAW \gs v\\-

riales responsables des impôts, et les autorisât à faire retomber sur les pauvres les vexations qu'ils éprouvaient eux-mêmes de la part des agents du fisc.

Impulflffance de radnilnl0(rAll«n | raine de racrlculf ure |

misère de la péninsule.

Cette organisation savante ne conjurait pas les misères que le despotisme impérial avait multipliées en Italie plus encore que dans le reste de l'empire. L'agriculture, première condition de la force et de la prospérité d'un peuple , avait péri complètement dans un des pays les plus fertiles de l'Europe. Déjà, sous la république, les grands propriétaires, voyant dans leurs esclaves de mauvais cultivateurs, et trouvant trop coûteux le travail des hommes libres, avaient converti leurs terres labourables en vastes prairies*. Ve»pasien et Titus, en enlevant aux colonies, bourgs et villages les pâturages et bois communs •, achevèrent d'un coup la ruine de tous les petits propriétaires, qui, faute de cotte ressource, cessèrent de continuer la culture, vendirent leurs terres, ou se firent colons des plus riches. Qu'on ajouta à cela, par suite de l'influence de l'argent en Italie, la cherté des bras et par conséquent des produits du sol, et l'on comprendra comment ces immenses propriétés {latifundia)^ qui n'étaient que jardins de luxe près des villas et vastes prairies tout à l'entour, couvrirent la péninsule, et comment l'Italie devint tributaire pour sa subsistance de pays moins favorisés de la nature, mais mieux cultivés.

Tant que l'Italie jouit du privilège de l'exemption de l'impôt, que les empereurs y répandirent l'or des provinces et les esclaves faits prisonniers sur l'ennemi, une prospérité factice cacha ces causes de ruine. Mais lorsque la capiiaiion, V indiction ^ l'or lustral et coronaire pesèrent aussi sur l'Italie déchue et que les provinces se disputèrent les esclaves pris sur les barbares, la misère, la dépopulation s'accrurent dans une proportion effrîiyante. Les grands pro-

1. «Propter avaritiam contra lege.s ex segetibu» ferit prata. » Varro. Ilh. U, dé Rt rusticii ; proœmium.

'2. ■« r.onipascua, silva» ciimiuiips. *> \. Sifiill Flar^'i, tif Cond. agrorui». ed Gtmii,