KT\T DE L ITALIE

priétaires à leur tour, les sénatours surtout, qui no pouvaient avoir de fonds et d'iininc^ublos qu'en Italie, fun^nt fni|ipi'*!i, et la petite propriété écras<»e aelicva de disparaître. I)iuis Iph villes, le corps d(;s curiales, épuisé par la responsabilité dis impôts qui pesiiient sur lui, non-seulement n«» put entretenir les monuments, les murailles, les aqueducs des (Mtés, mais tomba sous le poids des charges qui s'augmentaient tous les jours, et vit ses membres chercher à sortir de la curie pour s<» réfugier au moins parmi les colons. Les campagn<»s voyaient s'opérer un mouvem(»nt contraire; les p<îtits p<>HS4*sseui*s ruinés se réfugiaient dans les villes comptimt sur les distributions, cependant plus rares, de pain et d'huile. En vain hi loi chercha à retenir le curiale dans la cilé, h» colon sur son champ, l'ouvrier même à son métier, en enchaînant le propriétaire à la curie, l'agriculteur à la glèbe, le travailleur à la corporation; on vit les villes démantelées et i»n ruine remplies de mendiants affamés et avides des spectacles du cirque; (m vit les campagnes parcourues (^n tous sens par des i)rigands qui s'assemblaient en lroup(»s pour piller les villas ou les faubourgs des cités, et se réfugiaient dans l(»s gorges des Apennins auprès des pâtres, complices et receleurs de leur brigandage; cm vit enfin le fisc qui m* pouvait plus nwîltre la main sur ses agents responsables , et les propriétaires (|ue leurs esclaves abîmdonnaient pour aller augmenter le nombr<» des brigands , faire la chasse aux hommes afin de nnuentT les curiales dans la cité et les cultivateurs k leurs travaux.

Au lU" siècle déjà le mal était si grand que plusi(îurs empereurs avaient senti la nécessité d'y reméditer. Aurélien avait tenté de repeupler la Toscane et la Ligurie. VahMitinien, en 370, établit des barbares sur les bords du Pô pour en cultiver les rives. Frig(Ticd, général d(î Gnitien , un peu plus tard , transplanta des (îoths, des Taïfales et des Huns, entre Parme, Modène et Reggio, qui, selon saint AndmTise, n'étaient plus que des ruines cet des cadavnes de cités {fat semimta urhium cadnvera): Ihmorius sera bientôt obligé d'exempter de l'impôt cin(| cent mille journaux de Utvw devenus stériles dans la fertile Campanie. Le fisc recuhî devant les ruines qu'il a faites.

Lo rommorco no pouvait combler les vides qu*uno agriculture défaîliante laissait dans les approvisionnements. Les habitants de la péninsule, à Texeniple des anciens Romains, avaient opiniâtrement cons€»n'é le mépris de l'antiquité pour le tmvail des mains; et l'Italie recevait du dehors non-seulement les denrées de première nécessité, mais celles de luxe, les draps, les soieries, sans rien produire et sans rien exporter elle-même.

AiraiMPieiiieiil de* caraetèrrs t décadenre du sentlaieiil rellffleux) de la lllléralure el den ari»t.

L'aiTaissement d<^s camctères, la démoralisation, avaient suivi naturellement l'abaissement politique et la misère gém'"l'aie ; les soldats, les défenseurs de l'Italie, étaient, ainsi que les empereure, cx)mme le produit de rin)portation étrangère. L'Italie n'enfantait plus ni généraux, ni légionnaires. Les sénateurs, les darhsmes , les perfectissimes , après s'être plaints d'être éloignés des commandements militaires, avaient fini par tenir à honneur cette exemption qui les dispensait du courage. Avides des charges civiles, si lucratives, ils croyaient démger en paraissant dans l(»s armées. Depuis près de deux siècles, Tltalie n'avait pas fourni un seul officier remarquable. Les empei'eurs, après avoir pris 1(« généraux parmi les pi*ovinciaux , les choisissaient maintenant parmi les Imrbares ; Théodose confiait le commandement général des troupes d'Occident h Stilicon, Vandah» d'origine. Tels généraux , telles armées ; les légions n'étaient elles-mêmes depuis longtemps remplies que d'étrangers, de barbares, à défaut de nationaux ! Le peuple des grandes villes italiennes fuyait le senice militaire, regardé autrefois comme le privilège des propriétaires. Ltîs descendants des Romains se coupaient les doigts pour y échapper. Les sénateurs, de leur côté, offraient de ''or à l'empereur pour qu'on n'enrôlât point leure colons et leurs esclaves et qu'on n'achevât pas la désertion complète des campagnes. La défense du sol sacré était remise forcément à des barbares soldés, frères de <»eux qui le menaçaient.

Après lout, si les Italiens ne comlvattaient plus, c'esl qu'ils