ÉTAT DE L'ITALIE A LA FIN DU QUATRIÈME SIÈCLE

DE NOTRE ÈRE (595) f.

DÉCHÉANCE POLITIQUE DE L'iTALlE, DU SÉNAT ET DE ROME. — ORGANISA- TION POLITIQUE DE L'iTALlE. — IMPUISSANCE DE L'ADMINISTRATION ; RUINE DE L'AGRICULTURE ; MISÈRE DE LA PÉNINSULE. — AFFAISSEMENT DES CA- RACTÈRES ; DÉCADENCE DU SENTIMENT RELIGIEUX, DE LA LITTÉRATURE ET DES ARTS. — L'ARMÉE ET L'ÉGLISE, SEULES INSTITUTIONS VIVANTES, MAIS IEU PROPRES A SAUVER L'ITALIE.

Déchéance politique de l'Italie, du aéuat et de ltoiue.

A la fin du ive siècle de notre ère, à cette époque de crise où l'antiquité finit et où le monde moderne commence, les vices qui minaient l'empire romain au dedans , les dangers qui l'entouraient au dehors , apparaissaient avec un caractère plus menaçant, à Rome et dans l'Italie, que dans les autres provinces. Ce peuple romain qui, par l'énergie de son courage et son esprit de discipline, avait sous la république

I. Voy. pour les histoires générales de l'Italie: Denina, Révolutiom d'Italie ; Uo et butta, Histoire d'Italie depuis les premiers temps jusqu'à nos jours : Sisro<)udi, Républiques Italiennes; les collections de Muratori, Fantuzzi,1etc. Pour ce ebapitre particulièrement : Savigny, isfoire du droit Romain, et Karl Hegel, Stœdnrjassuny von Italien. Consultez pour la constitution de l'empire sous Dioctétien et Constantin, <t»ns notre colle.tion, Duruy, Histoire Romaine.

dompté et gouverné tant de nations, (Hait tombé, à la mort du grand Théodose, dans l'abâtardissement le plus complet; et I ltalie, après avoir versé sa robuste population par tous les défilés de ses montagnes et les rives de toutes ses mers, de l'Atlas au Rhin et au Danube, du Tigre et de l'Euphrate à l'océan Atlantique, maintenant amollie et dépeuplée, attendait avec effroi l'invasion des barbares qu elle n'avait pu soumettre.

Depuis plusieurs siècles tout annonçait cette déchéance. La péninsule avait perdu de bonne heure le privilège de produire et de nommer les empereurs. L'Espagne avec Trajan et Adrien, la Gaule avec Antonin, l'Afrique avec Sévère, la Syrie avec Caracalla , la Pannonie avec Décius et Aurélien , l'Arabie avec Philippe , la Dalmatie avec Dioclétien , avaient conquis successivement l'honneur de donner des maîtres à l'Italie et au inonde. Depuis Antonin, deux Italiens à peine avaient pris place dans la nombreuse suite des empereurs.

Ces maîtres étrangers ménageaient peu le vieil orgueil romain. Sous la république, la jouissance des droits de la cité mère, de la cité conquérante, n'avait guère dépassé les limites de la péninsule. Sous l'empire, déjà Claude, un des premiers Césars, avait admis la Gaule entière au partage; le Syrien Caracalla, d'un trait de plume , accorda à tous les sujets les droits du citoyen et fit descendre l'Italie au niveau des provinces qu'elle avait réduites, bien plutôt qu'il n'éleva celles-ci au rang du pays dominateur. La puissance du sénat romain , ce corps célèbre dont la persévérante politique avait fait autant que les armées pour la grandeur de la république, avait été frappée dans la même mesure. Auguste lui avait déjà fait sa part bien petite ; Adrien lui enleva les restes de son autorité législative; Gallien interdit à ses membres l'honneur de commander les armées ; Constantin , dans sa nouvelle organisation monarchique, lui (Ma toute influence sur l'administration générale de l'empire et le réduisit à n'être plus guère qu'un corps municipal.

Cependant jusqu'à Dioclétien et Constantin, Rome et l'Italie étaient restées sinon la tète , du moins le centre de l'empire. Mais le premier, par l'établissement de sa tétrar-

ÉTAT DE L'ITALIE

chie , relâcha tous les liens qui unissaient les provinces à l'Italie, et, au sein de la péninsule même, suscita une rivale à Rome dans la ville de Milan, résidence de l'Auguste d'Occident; le second, en fondant Constantinople pour donner un boulevard à la Grèce et à l'Asie, éleva une seconde Rome et acheva de briser tous les rapports de l'Italie avec l'Orient. La scission du monde romain , ainsi préparée , fut consommée définitivement par le partage de l'empire , après Théodose, entre ses deux fils Arcadius et Honorius. L'Italie n'était plus que le centre administratif des provinces de TOccideiit , au moment où elles furent toutes menacées par l'invasion. Elle avait même déjà perdu en partie sa première ligne de défense. Les Germains , en effet, avaient franchi le Danube et gravissaient les pentes septentrionales des Alpes comme pour aller contempler d'avance les belles campagnes et les riches cités qui devaient être leur proie.

Sous Honorius les provinces au nord et à l'ouest des Alpes vont se détacher de l'Italie , soit sous L'effort des barbares qui franchiront les frontières , soit sous celui d'usurpateurs qui rejetteront un pouvoir habile à opprimer , incapable de défendre. La péninsule réduite à elle-même sera-t-elle au moins assez forte pour sauver son indépendance , sa nationalité, dans la dissolution générale de l'empire?

Organisation politique de l'Italie.

L'Italie semblait , à ne considérer que les dehors , avoir reçu une organisation faite pour assurer la prospérité d'une région si heureusement douée par la nature. Dans la division administrative de l'empire d'Occident , l'Italie était à la tête de la première préfecture , qui comprenait trois diocèses : celui de l'Italie proprement dite avec la Sicile , la Sardaigne et la Corse; celui d'IUyrie avec ses robustes et montagnardes populations de Dalmatie , de Norique et de Pannonie , d'où étaient sortis tant de vaillants empereurs et de si nombreux soldats ; enfin celui d'Afrique avec ses fertiles contrées du territoire carthaginois , de la Byzacène et de la Numidie. L'Afrique et l'IUyrie, liées ainsi administrativement à l'Italie, sous l'autorité supérieure d'un préfet résidant à Milan , ser-

CHAPITHE l.

vaient à la péninsule de grenier et de boulevard; elles devaient assurer son approvisionnement et sa défense.

Elle-même, mise eomme diocèse sous l'autorité d'un vieaire dépendant du préfet de Milan, renfermait dix-sept provinces ayant chacune un caractère particulier. Au nord les deux Rhéties devaient, avec leurs nombreuses légions, défendre la frontière du haut Danube ; à l'ouest les Alpes cottiennes gardaient le défilé de Suze, et, dans la Méditerranée, la Sicile, la Corse et la Sardaigne formaient comme autant d'avant-postes, comme une seconde enceinte fortifiée et pourvue de dépôts d'hommes et de vivres. Dans le large bassin du Pô, la Vénétie et ristrie occupaient, entre les Alpes juliennes, l'Adige et la mer, la contrée montagneuse, coupée par les torrents de la Brenta et du Tagliamento qui se jettent au fond de l'Adriatique, et concentraient dans l'active ville d'Aquilée tout h; commerce du Nord avec l'Orient ; la grande province de Ligurie, qui allait de l'Adige à Gênes, traversée par l'Oglio, l'Adda, le Tessin, baignée par les lacs de Garda, de Côme et Majeur, s'étendait sur les deux rives du cours supérieur du Pô et voyait s'élever dans ce paradis italien, qui gardait encore quelque fécondité au milieu de l'appauvrissement général, la nouvelle rivale de Rome, Milan; enfin, en deçà du Pô , jusqu'aux premières crêtes des Apennins, l'Emilie, moins riche et moins vaste, renfermant dans son sein les villes de Plaisance et de Parme, était comme chargée de défendre l'entrée de la péninsule même, les défdés des monts, et le cours du Rubicon, ruisseau autrefois sacré.

Au centre la chaîne nue et sauvage des Apennins, en s'engageant dans la Péninsule, séparait la Flaminie, tournée vers l'Adriatique où se baignait Ra venue, bientôt le dernier asile des empereurs, de l'Etrurie, qui communiquait par l'Arno avec la Méditerranée occidentale. Rome, qui avait un préfet particulier, était comme flanquée de trois anciennes et robustes provinces : la Sabine qui se cachait sous le nom adouci de la Valérie, le Picénum et le Samnium, qui n'avaient plus conservé d'eux-mêmes que leur nom. Une partie de ces provinces désignée quelquefois sous le nom de Suburbicaire, était particulièrement liée à Rome dont elle

ÉTAT DE L* ITALIE

formait le diocèse. On avait fait à la vieillesse de Rome comme une couronne de ces premières conquêtes qui furent l'origine de sa prodigieuse fortune. Au midi, la Campanie, avec ses anciennes limites, avait vu s'accroître et s'embellir Naples, qui paraissait déjà dominer la Sicile, heureuse si elle n'avait énervé davantage encore ses habitants en ajoutant aux délices de son climat toutes les délicatesses de la civilisation. À l'extrémité de la péninsule, le Brutium, joint à la Lucanie avec Cosenza pour capitale, à l'ouest du golfe de Tarente, et la Calabre réunie à l'Apulie avec Lucérie pour chef-lieu ; à l'orient, regardaient, la première vers l'Afrique dont elle avait presque le climat, l'autre vers la Grèce avec laquelle elle entretenait d'assez actives communications.

Chacune de ces provinces était gouvernée par un président ou consulaire qui dépendait du préfet de l'Italie. Dans toutes les villes importantes résidait un comte chargé de représenter le pouvoir central. Ces agents, qui relevaient tous du conseil de l'empereur, composé de sept ministres, le grand chambellan, le maître des offices, le questeur, le comte des largesses, le comte du trésor privé et les deux chefs de la garde palatine (comités domestici), transmettaient et faisaient exécuter sa volonté dans toutes les parties de la péninsule , jugeaient et assuraient l'assiette et la rentrée des impôts, sans cependant bannir de l'Italie toute espèce de liberté.

Au sein des provinces les villes avaient en effet conservé leur constitution municipale. L'ordre des curiales, composé des plus riches (ordo decurionum), formait dans chaque cité une curie ou sénat chargé du soin des intérêts locaux et du choix des duumvirs ou des quatuorvirs qui rendaient la justice en première instance, et du curator ou censor qui administrait les biens et revenus de la cité. Pour la protection spéciale des intérêts du peuple qui n'avait point accès dans la curie , un défenseur était élu par la masse des citoyens moins aisés , et assez souvent groupés selon leurs métiers en différentes corporations : il était fâcheux seulement que l'avidité impériale, faisant de ce dernier reste de liberté un instrument de tyrannie, rendit les cu-

riales responsables des impôts, et les autorisât à faire retomber sur les pauvres les vexations qu'ils éprouvaient eux-mêmes de la part des agents du fisc.

Impuissance de l'administration j ruine de l'agriculture j

misère de la péninsule.

Cette organisation savante ne conjurait pas les misères que le despotisme impérial avait multipliées en Italie plus encore que dans le reste de l'empire. L'agriculture, première condition de la force et de la prospérité d'un peuple , avait péri complètement dans un des pays les plus fertiles de l'Europe. Déjà, sous la république, les grands propriétaires, voyant dans leurs esclaves de mauvais cultivateurs, et trouvant trop coûteux le travail des hommes libres, avaient converti leurs terres labourables en vastes prairies1. Vespasien et Titus, en enlevant aux colonies, bourgs et villages les pâturages et bois communs *, achevèrent d'un coup la ruine de tous les petits propriétaires, qui, faute de cette ressource, cessèrent de continuer la culture, vendirent leurs terres, ou se firent colons des plus riches. Qu'on ajoute à cela, par suite de l'influence de l'argent en Italie, la cherté des bras et par conséquent des produits du sol, et l'on comprendra comment ces immenses propriétés {latifundia), qui n'étaient que jardins de luxe près des villas et vastes prairies tout à l'entour, couvrirent la péninsule, et comment l'Italie devint tributaire pour sa subsistance de pays moins favorisés de la nature, mais mieux cultivés.

Tant que l'Italie jouit du privilège de l'exemption de l'impôt, que les empereurs y répandirent l'or des provinces et les esclaves faits prisonniers sur l'ennemi, une prospérité factice cacha ces causes de ruine. Mais lorsque la capilation, X indiction, Y or lustral et coronaire pesèrent aussi sur l'Italie déchue et que les provinces se disputèrent les esclaves pris sur les barbares, la misère, la dépopulation s'accrurent dans une proportion effrayante. Les grands pro-

1. «Propier avaritiam contra leges ex segetibu* fecit prata. » Vnrro. lit». II, de lie rustica ; prooemium .

2. «Compascua. silvx communes. »V. Si.'uli Flacri, de Cnnd. ngmrum. e>l Girsii.

ÉTAT DE l/lTALIE.

priétaires à leur tour, les sénateurs surtout, qui ne pouvaient avoir de fonds et d'immeubles qu'en Italie , furent frappés , et la petite propriété écrasée acheva de disparaître. Dans les villes, le corps des curiales, épuisé par la responsabilité des impôts qui pesaient sur lui , non-seulement ne put entretenir les monuments, les murailles, les aqueducs des cités, mais tomba sous le poids des charges qui s'augmentaient tous les jours, et vit ses membres chercher à sortir de la curie pour se réfugier au moins parmi les colons. Les campagnes voyaient s'opérer un mouvement contraire; les petits possesseurs ruinés se réfugiaient dans les villes comptant sur les distributions, cependant plus rares, de pain et d'huile. En vain la loi chercha à retenir le curiale dans la cité , le colon sur son champ, l'ouvrier même à son métier, en enchaînant le propriétaire à la curie, l'agriculteur à la glèbe, le travailleur à la corporation ; on vit les villes démantelées et en ruine remplies de mendiants affamés et avides des spectacles du cirque; on vit les campagnes parcourues en tous sens par des brigands qui s'assemblaient en troupes pour piller les villas ou les faubourgs des cités, et se réfugiaient dans les gorges des Apennins auprès des pâtres , complices et recéleurs de leur brigandage; on vit enfin le fisc qui ne pouvait plus mettre la main sur ses agents responsables , et les propriétaires que leurs esclaves abandonnaient pour aller augmenter le nombre des brigands , faire la chasse aux hommes afin de ramener les curiales dans la cité et les cultivateurs à leurs travaux.

Au 111e siècle déjà le mal était si grand que plusieurs empereurs avaient senti la nécessité d'y remédier. Aurélien avait tenté de repeupler la Toscane et la Ligurie. Valentinien, en 370, établit des barbares sur les bords du Pô pour en cultiver les rives. Frigeried , général de Gratien , un peu plus tard , transplanta des Goths , des Taïfales et des Huns, entre Parme, Modène et Reggio, qui, selon saint Ambroise, n'étaient plus que des ruines et des cadavres de cités [tut semiruta urbium cadavera). Honorius sera bientôt obligé d'exempter de l'impôt cinq cent mille journaux de terre devenus stériles dans la fertile Campanie. Le fisc recule devant les ruines qu'il a faites.

Le commerce ne pouvait combler les vides qu'une agriculture défaillante laissait dans les approvisionnements. Les habitants de la péninsule, à l'exemple des anciens Romains, avaient opiniâtrement conservé le mépris de l'antiquité pour le travail des mains; et l'Italie recevait du dehors non-seulement les denrées de première nécessité, mais celles de luxe, les draps, les soieries, sans rien produire et sans rien exporter elle-même.

Affaissement des caractère» ; décadence* dn sentiment religieux, de la littérature et des arts.

L'affaissement des caractères, la démoralisation, avaient suivi naturellement l'abaissement politique et la misère générale ; les soldats, les défenseurs de l'Italie, étaient, ainsi que les empereurs, comme le produit de l'importation étrangère. L'Italie n'enfantait plus ni généraux, ni légionnaires. Les sénateurs, les clarissùnes , les perfectissimes , après s'être plaints d'être éloignés des commandements militaires, avaient fini par tenir à honneur cette exemption qui les dispensait du courage. Avides des charges civiles, si lucratives, ils croyaient déroger en paraissant dans les armées. Depuis près de deux siècles, l'Italie n'avait pas fourni un seul officier remarquable. Les empereurs, après avoir pris les généraux parmi les provinciaux , les choisissaient maintenant parmi les barbares ; Théodose confiait le commandement général des troupes d'Occident à Stilicon, Vandale d'origine. Tels généraux, telles armées; les légions n'étaient elles-mêmes depuis longtemps remplies que d'étrangers, de barbares, à défaut de nationaux! Le peuple des grandes villes italiennes fuyait le service militaire, regardé autrefois comme le privilège des propriétaires. Li?s descendants des Romains se coupaient les doigts pour y échapper. Les sénateurs, de leur côté, offraient de por à l'empereur pour qu'on n'enrôlât point leurs colons et leurs esclaves et qu'on n'achevât pas la désertion complète des campagnes. La défense du sol sacré était remise forcément à des barbares soldés» frères de ceux qui le menaçaient.

Après tout , si les Italiens ne combattaient plus, c'est qu'ils

ÉTAT DE L'ITALIE

«avaient, pour ainsi dire, plus ni patrie, ni religion. L'Italie avait cessé d'être la terre nourricière qui autrefois formait tant de fortes générations. La religion , celle du moins qu'ils étaient habitués à considérer comme autochthone, qui se rattachait à tout leur passé glorieux, celle dont les temples et les images couvraient encore le sol, disparaissait pour faire place à une autre foi venue de l'Orient; celle-ci s'imposait irrésistiblement à eux, il est vrai, mais sans étouffer un reste de sympathie pour de vieilles et chères croyances ; ils ne se sentaient plus païens, mais ils ne s'abandonnaient pas sans réserve et sans regret à une religion qui les subjuguait sans les attendrir, sans les ranimer encore.

Ainsi, le sénat romain venait d'envoyer successivement quatre ambassades à Théodose pour obtenir la restauration de l'autel et de la statue de la Victoire dans le temple où il s'assemblait; et il avait fallu tout le zèle ardent et la persistance de l'archevêque deMilan, Ambroise, pour vaincre dans l'esprit de l'empereur l'éloquence toute païenne du sénateur Symmaque. Quelque temps après, quand Théodose tout-puis sant obtint de la majorité du sénat, après une discussion solennelle, la condamnation de Jupiter et l'exaltation du Christ, une assez forte minorité protesta. Théodose, armé du glaive de la loi, put proscrire les sacrifices, fermer les temples, dissoudre les collèges des prêtres païens ; les plus zélés d'entre les chrétiens, à la suite de quelques moines, se précipitèrent sur les temples pour abattre, sans respect pour l'art , ces sanctuaires des vieilles superstitions. Les Italiens ne défendirent ni leurs anciens prêtres, ni leurs idoles; quelques membres du vieux collège des pontifes quittèrent même leurs ornements païens pour revêtir la robe blanche des néophytes; et le peuple remplit quelques-uns de ces temples, convertis en églises chrétiennes, comme le Panthéon à Rome.^Néanmoins , dans l'esprit de beaucoup, la fortune de l'Italie semblait condamnée avec ses anciens dieux ; et quand un nouveau malheur arrivait , ceux qui , avec Zosime, dénonçaient l'abandon de la vieille religion comme la cause du mal, étaient plus nombreux que ceux qui, sur la foi de saint Augustin et de Salvien, regardaient Tin va-

f.HAPITRK I.

sion des barbares et la chute de l'empire comme un châtiment providentiel des crimes des païens.

Les lettres et les arts étaient tombés avec la liberté, la grandeur et la religion de la vieille Italie; la péninsule était devenue tributaire des contrées voisines pour les dons de l'esprit comme pour les besoins du corps et les mâles vertus du cœur. Augustin était venu d'Afrique enseigner la rhétorique dans la patrie de Cicéron, de Pline et de Tacite. Pacatus avait été appelé de Gaule pour faire le panégyrique de Théodose. C'était un Grec , Claudien , qui retrouvait l'art de Virgile et de Lucain pour chanter les dernières victoires de Rome sur les barbares; il fallait un Égyptien, Macrobe, pour recueillir avec un pieux respect , qu'on n'était pas en droit d'attendre de lui, les secrets du foyer romain et du culte effacé des dieux pénates. Ambroise , archevêque de Milan , et Paulin de Nôle, venus jeunes il est vrai en Italie, étaient nés en Gaule. Un soldat né à Antioche, Ammien Marcellin , était le seul enfin qui se servît de la langue de Tite Live pour raconter quelquefois avec indignation et douleur les misères de l'empire. Les citoyens opulents , parés des noms de Raburrus et de Tarrasius pour imposer au vulgaire, vêtus de robes flottantes de soie et de pourpre, avaient assez à faire de pratiquer l'usure ou de donner des festins dans leurs maisons de campagne; de Puteoli et de Caiète ; ils n'entraient même plus dans leurs bibliothèques qui restaient fermées comme des tombeaux où le jour ne pénétrait jamais. Et le peuple, n'avaitil pas sa journée bien remplie? Dès le matin, il allait se plonger dans les vastes bassins des Thermes , il courait recevoir le pain et le lard de la distribution gratuite; alors bien repu, sans travail , il s'asseyait au cirque pour suivre pendant des heures entières le char qui portait la couleur préférée ou pour parler encore des combats regrettés des gladiateurs ; le soir avait aussi son emploi , c'était le moment réservé aux plaisirs de la taverne. Dans une famine , à Rome , quand il s'agira de débarrasser la ville de quelques bouches inutiles, le peuple fera mettre dehors les grammairiens et les rhéteurs pour garder les mimes, les pantomimes et les bateleurs, qui lui font oublier la faim sur le théâtre.

ÉTAT DE L'ITALIE

De l'art il n'en Faut non plus parler. Les Romains dégradaient eux-mêmes les vieux monuments de leur gloire pour y puiser les matériaux de leurs nouvelles demeures. Les sénateurs faisaient encore couler leurs statues en or ou en bronze pour éterniser leur nullité vaniteuse. Mais quand il s'agissait d'élever un arc de triomphe h un empereur victorieux, faute d'artistes, on dépouillait l'arc de Trajan de ses bas-reliefs et de ses colonnes. Le christianisme môme n'avait pas encore la puissance d'animer la pierre; il ravissait les vingt-quatre colonnes de marbre violet du môle d'Adrien pour orner la basilique de Saint-Paul.

l 'armée et rfolUe. seules Institution» vivantes, mais peu

propres* à sauter l'Italie.

Deux institutions seulement avaient encore quelque vie en Italie, l'armée et l'Église; mais elles étaient peu propres à soutenir l'ancien ordre de choses, et se trouvaient atteintes même jusqu'à un certain point de la décadence universelle. Un maître général de la milice, qui avait sous ses ordres un maître de la cavalerie , un maître de l'infanterie et des ducs et comtes chargés de surveiller les frontières et de défendre les provinces , commandait l'armée encore fortement organisée; mais les cadres étant remplis par des barbares au service de l'empire , ce n'était plus le vieil esprit romain qui animait les légions. Avec les mœurs et les coutumes de tous les peuples représentés dans les armées romaines , l'indiscipline et le caprice naturels à ces barbares avaient • pénétré dans les armées. Accoutumés à suivre le chef de guerre qui leur promettait le plus de butin , ces mercenaires s'attachaient moins à l'empereur, symbole de l'unité de. l'empire, qu'au maître de la milice, souvent au général barbare qui les commandait. Braves, aimant la guerre, mais plus encore les jouissances que leur offrait la civilisation corrompue des provinces romaines, n'ayant de romain que le nom, ils étaient prêts aussi bien à défendre l'Italie contre les autres barbares . qu'à se joindre à eux pour s'en assurer la possession.

L'Église n'avait pas un attachement beaucoup plus pro-

fond pour un ordre do choses sorti tout entier du paganisme ; en Italie, comme partout, elle voyait dans les barbares des hommes à convertir plutôt que des ennemis à combattre; elle se disposait non à sauver l'Italie, mais ù adoucir l'orgueil et la férocité des vainqueurs, les misères des vaincus, et à préparer leur union dans la commune patrie du christianisme.

Dans l'Italie, d'ailleurs, elle était moins active, moins féconde en grands caractères qu'en d'autres contrées, que dans la Gaule, par exemple. Si là aussi elle jouissait d'importantes immunités , si les évèques à Rome, à Milan , à Aquilée, à Pavie,àRavenne, élus défenseurs du peuple, commençaient à devenir les personnages les plus importants de la nation, il est remarquable cependant que parmi les nombreux conciles qui furent tenus à la fin du ive siècle et au commencement du v*, on en voit beaucoup s'assembler en Afrique, en Gaule, en Orient, et très-peu en Italie. Saint Ambroise, le tout-puissant et ardent évéque de Milan, était loin d'avoir une influence aussi grande dans l'Église que saint Jérôme de Bethléhem et saint Augustin d'Hippone. Après sa mort, arrivée en 397, saint Paulin de Nôle soutint seul encore et faiblement la gloire de l'Église d'Italie.

On ne voyait point dans la péninsule l'ardeur que mettaient l'Afrique et la Gaule à poursuivre, à condamner l'hérésie. En face de saint Ambroise, seul sur la brèche, et comme sous sa main , dans Milan , l'arianisme qui s'attaquait à la divinité môme de Jésus-Christ, levait audacieusement la tête contre l'orthodoxie. Le siège de Rome • excitait déjà, par son importance et par ses richesses, en 366, l'ambition rivale d'Ursin et de Damase. Néanmoins, quoique les antiques destinées de la ville éternelle, la tradition de la mort des apôtres Pierre et Paul, et la dignité de Patriarcat, dont il était seul revêtu en Occident, tendissent à lui donner naturellement une sorte de suprématie sur les autres Églises, ses illustres titulaires ne semblaient pas encore bien ardents à en accroître , à en étendre les prérogatives. Les évêques d'Hippone, de Bethléhem et de Milan jouaient un rôle bien plus considérable que celui de Rome.

ÉTAT DE l/lTAUE.

El) vain Gratien, par une loi de 381, accordait au pape le pouvoir de décider des difficultés survenues entre les évêques, et dans la même année le concile de Constantinople, en donnant le premier rang au siège de cette capitale de l'Orient, après celui de Rome, reconnaissait implicitement la suprématie romaine; les évêques de Rome n'osaient encore agir avec autorité. En 404, par exemple, quand l'Église tout entière fut troublée par la déposition de Chrysostome à Constantinople , le pape Innocent hésita longtemps à se prononcer, empêché, dit-il, dans une de ses lettres, par des personnages puissants ; et il n'épargna point au courageux évêque de Byzance la mort dans l'exil. L'ambition du saintsiége s'éveillera bientôt , elle se fera sa place dans la péninsule; mais elle sommeillait encore , et semblait partager la langueur qui frappait alors toutes les institutions de l'Italie.

Ainsi, doublement épuisée, sous la république, par les héroïques efforts d'une ambition qui voulait tout soumettre ; sous l'empire, par un despotisme plus pesant parce qu'il était plus proche, l'Italie, après l'épreuve d'une puissance excessive et d'une oppression sans exemple, était moins capable encore que le reste des provinces de résister aux barbares qu'un instinct secret poussait de préférence dans ses campagnes et sur sa capitale.

mSSOLUTIOX ET CHUTE DE L'EMPIRE D'OCCIDENT

L'EMPEREUR HONORIUS ET LE BARBARE STILICON (395-398). — L'ITALIE SAUVÉE D'ALARIC ET DE RADAGAISE ; L'EMPIRE PERDU (403-40(5). — ASSASSINAT DE STILICON PAR HONORIUS (409); PRISE DE ROME PAR ALAR1C (410); MORT DU ROI VISIGOTH (41 1). — LE MINISTRE CONSTANT1US ET LA PRINCESSE PLACIDIE (4 11 - 423). — L'EMPEREUR VALENTIMEN 111 ET LE BARBARE AÉTIUS (425-465). — LE PAPE SAINT LÉON ET LES BARBARES ATTILA ET GENSÉR1C ; DEUXIÈME PRISE DE ROME (452-455). — LE SI EVE R1C1MER ; LES EMPEREURS AV1TUS , MAJOR1EN, SÉVÈRE, ANTHÉM1US ET OLYBRIUS (455-472). — LES DERNIERS EMPEREURS; LES BARBARES orestf. ET ODOACRE ; ABDICATION DU SÉNAT ROMAIN (472-470).

L'empereur llonorlu* et le barbare Stilicon (SM*SM).

Après la mort de Théodose, le premier personnage de l'empire romain, partagé entre deux enfants, l'Orienta Arcadius, l'Occident à Honorius, était un barbare, le Vandale Stilicon.

Revêtu du titre de maître général d'une milice qui comptait plus d'étrangers que de nationaux dans son sein , époux de la nièce même de Théodose, la belle et adroite Sérène, Stilicon avait été chargé de la tutelle d'Honorius et de la régence de l'Occident, peut-être même du soin des deux empereurs et des deux empires. Il s'assura d'abord en homme de précaution du pouvoir militaire. Tandis que Sérène, à Milan, s'emparait de l'esprit du jeune Honorius, auquel elle promit sa tille et qu'elle domina longtemps, il mit la main sur l'armée rassemblée dans la haute Italie après la guerre contre Arbogast; et en la partageant entre les deux empereurs, il eut soin de garder pour Honorius, c'est-à-dire pour lui-même, les troupes les plus braves et les mieux disciplinées. Habile et ambitieux, plein d'énergie et d'astuce, soupçonneux et vindicatif , il avait les qualités

l. Voy. Gibbon, Histoire de la chute et de la décadence de l'empire romain: J. I.ebeau, Histoire du Bas-Empire ; Crëvier, Histoire des Empereurs ;Le Nain de Tillemont. Histoire des Empereurs; Jormindùs . Annales de* liothx: Asebbach. Gesrhxchte der Westgothen.

DISSOLUTION ET CHUTE DE L EMPIRE ï)' OCCIDENT. 15

et les défauts qu'une si haute fortune, au milieu d'un monde civilisé et corrompu, devait développer dans un barbare. Le sort de l'Italie et de l'empire était attaché au soin de son intérêt personnel et de son ambition jalouse ; le jeune Honorius, faible de corps et imbécile d'esprit, n'ayant d'autre souci que celui d'élever des poulets pour son plaisir.

Le noble désir de gouverner et de défendre l'Occident et l'Orient , l'envie de punir Rufin , ministre d' Arcadius , rival qui l'avait voulu perdre et qu'il méprisait, portaient Stilicon à vouloir exercer dans tout l'empire le pouvoir que lui avait laissé Théodose. Il sentait que l'unité du commandement était une condition de salut pour tout le monde romain, et il regardait Arcadius et son ministre comme incapables de contenir la nation des Yisigoths qui avait déjà franchi le Danube. Sous prétexte de conduire lui-même à Arcadius les troupes de l'Orient, qu'il avait composées des plus faibles et des plus turbulentes , il se dirigea d'abord sur Constantinople , pour se rendre maître aussi du pouvoir en Orient au nom d'Arcadius. Arrêté par un ordre que Rufin dicta à son pupille , il confia le commandement des troupes au GothGaïnas, avec la mission de le venger, sans toutefois renoncer encore à ses projets. L'année suivante (396), il profita de l'invasion prévue desGoths dans l'Attique et dans le Péloponnèse pour chercher à acquérir des droits à la faveur d'Arcadius en le défendant. Il débarqua avec une armée, près des ruines de Corinthe, dans l'intention de couper la retraite au chef des Goths , Àlaric , qui venait de piller Argos et Sparte ; il le resserrait déjà et l'enveloppait sur les monts Pholoé, aux frontières de l'Élide, et espérait le forcer bientôt par la famine , lorsque Alaric , profitant de la négligence de quelques soldats, traversa les retranchements romains et regagna, à marches forcées, le nord de la Grèce.

Ayant éprouvé un échec au lieu de rendre un service, le ministre de l'Occident fut mal récompensé ; l'eunuque Eutrope, nouveau ministre d'Arcadius, déclara Stilicon ennemi public pour être entré en armes dans l'empire d'Orient , et octroya à Alaric le gouvernement de la province d'illyrie orientale, avec le titre de maître de la milice. Les

CHAIMTHE 11.

Gotlis furent ainsi mis entre Stilicon et la cour d'Arcadius, et le danger qui menaçait incessamment la Grèce détourné sur l'Italie, dont Alaric devenait le redoutable voisin.

Stilicon n'eut plus qu'à gouverner et à défendre l'empire d'Occident. La tache était déjà assez rude. Le Maure Gildon, comte militaire d'Afrique, s'était emparé de l'administration civile et des finances de la province, et comme il continuait d'assurer à l'Italie l'arrivage des grains, il n'avait pas été troublé jusque-là dans son usurpation, et jouissait depuis plusieurs années d'une sorte d'indépendance. Il désira la rendre plus complète, et reconnut l'empereur d'Orient, maître si éloigné et si faible qu'il ne devait pas être bien importun. Celui qui avait voulu gouverner deux empires ne laissa pas diminuer le sien : Stilicon fit acheter des blés de la Gaule sur la demande du préfet de Rome Symmaque, pour approvisionner la ville pendant la guerre, et envoya en Afrique , à la tète de cinq légions de vétérans, le propre frère du rebelle, Mazascel, qui s'acquitta de cette mission fratricide avec une haine tout africaine. De retour à Milan , le vainqueur excita par sa fierté la jalousie et les soupçons de Stilicon. Un jour qu'il accompagnait le Vandale il fut précipité d'un pont dans la rivière où il se noya, aux yeux mêmes de Stilicon, sur le visage duquel on ne put surprendre qu'un sourire de secrète satisfaction (398).

I/Italle sauvée d'Alarle et de Radagaitie; l'empire perdu