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Toutes les frontières, le Rhin, le Danube étaient alors menacées ; mais pour l'Italie, l'ennemi le plus voisin et le plus redoutable était sur les Alpes orientales. Alaric, chef d'un vaillant peuple depuis longtemps errant dans l'empire, poussé lui-même par l'ambition et le désir de la vengeance, n'avait accepté l'Ulyrie, pays montagneux et déjà souvent ravagé, que pour se préparer à l'échanger contre une conquête plus riche. Il avait à sa portée plusieurs des grandes manufactures impériales où l'on fabriquait les armes nécessaires aux soldats, dans les villes de Margus, de Ratiaria, de

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Naïssus et de Thessalonique ; il leur commanda une quantité considérable de lances et d'épées, de casques et de boucliers; et il parcourut les bords du Danube pour ramasser tous les débris épars de ce peuple visigoth qui, fuyant devant les Huns, avait demandé, vingt-cinq ans auparavant, asile dans l'empire à l'empereur Valens. Stilicon ne perdait pas de vue ces mouvements et ces préparatifs, dont il était aisé de comprendre la menaçante intention.

Cependant il ne se trouva pas prêt, lorsqu'en l'année 403, Àlaric se présenta aux Alpes juliennes. La frontière était en ptirtie dégarnie de troupes par l'envoi de plusieurs légions dans la Rhétie révoltée. L'activité de Stilicon répara tout : il obtint de l'empereur Honorius, qui n'avait eu jusque-là que le gouvernement de sa basse-cour, la promesse de tenir dans Milan jusqu'à son retour ; il envoya l'ordre aux troupes qui gardaient le Rhin , à celles même de la Grande-Rretagne, de se diriger sur l'Italie, et traversa lui-même les Alpes couvertes de neige, pour ramasser des auxiliaires allemands parmi les tribus qui venaient de se soulever. Honorius ne tint pas sa promesse. Quand l'ennemi eut passé le Mincio, l'Oglio et l'Adda, il s'enfuit de Milan, fut atteint et forcé de se jeter dans Asti que les Goths assiégèrent.

11 était temps que le Vandale vint défendre l'empereur. Stilicon tomba tout à coup des Alpes, franchit l'Adda, traversa le camp ennemi pour rassurer Asti, concentra ses troupes qui arrivaient de tous côtés par les Alpes, rejeta les Goths au delà du Pô, les resserra dans leur camp près de Pollentia ; puis le jour de la fête de Pâques, au moment où , sans inquiétude, grâce à la solennité, ils célébraient le service divin, il les fit attaquer à l'improviste par un chef païen, nommé Saûl. Le combat engagé, il accourut avec ses troupes fraîches, força le camp et y prit la femme même d'Alaric au milieu du butin. Le chef des Goths essaya vainement de réparer son échec en se jetant à travers les Apennins, pour faire une pointe sur Rome par la Toscane; il trouva partout devant lui son ennemi victorieux , et dans sa retraite reçut encore Une rude leçon près de Vérone , par la prise de laquelle il voulait assurer son retour et sa vengeance.

Honorius alla célébrer à Rome un magnifique triomphe en l'honneur des victoires gagnées par Stilicon ; mais en transportant sa résidence dans la ville de Ravenne, bâtie sur pilotis aux bords de l'Adriatique et entourée d'impraticables marais, il se hâta de démentir la rassurante inscription qui déclarait sur Tare triomphal la nation des Goths à jamais domptée : Getarum nationem in omne œvum domitam.

Trois ans après, en 406, commençait la grande invasion de l'empire par toutes les races que les Huns poussaient sur les frontières. Les Vandales, les Suèves, les Alains, les Burgondes passaient le Rhin, limite de la Gaule; et une grande cohue de barbares de toutes nations, sous la conduite d'un chef nommé Radagaise, franchissait le Danube et paraissait sur les Alpes. Stilicon dut abandonner la Gaule. Il composa rapidement une armée d'un corps d' Alains qui lui étaient attachés, d'esclaves à qui il fallut promettre la liberté et deux pièces d'or, et de Goths et de Huns, sous le commandement de Huldin et de Sarus, chefs de bandes mercenaires, qui erraient sur la frontière. Le torrent descendit d'abord les Alpes rhétiques, passa le Pô et franchit les Apennins sans résistance; mais en Toscane Stilicon, avec une habileté et une persévérance qui rappelaient la tactique de César, enferma les barbares par des forts et des murs de circonvallations, sur les monts Fœsule, et les y détruisit par le fer et la faim. Radagaise, obligé de se rendre , fut décapité, et le reste de ses compagnons vendus à vil prix comme esclaves.

La péninsule était sauvée pour la seconde fois, mais l'empire était perdu. La Grande-Bretagne , après le départ des légions , reprit son indépendance qu'elle devait si mal défendre. La Gaule et l'Espagne abandonnées, couvertes de barbares, se jetèrent dans les bras d'un usurpateur, Constantin, pour avoir un chef contre l'étranger ; et l' Italie, selon la belle expression de Montesquieu, devint frontière.

Asuaftftliiat de Stilicon par llotiorhi* f4*f»j; prl*e de Rome par Alarlc (4fO;; mort du roi vl*lgoth (414).

L'empereur lui-même livra ce qu'un barbare avait défendu .

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Stilicon, sans doute pour prendre de tous côtés ses précautions, négociait avec Alaric et, au grand mécontentement des légions romaines, favorisait les auxiliaires qu'il fallait d'ailleurs ménager pour les services qu'ils avaient rendus et ceux qu'ils pouvaient rendre encore. Honorius , las de la tutelle du maître de la milice, et de Sérène qui lui avait fait encore épouser sa seconde tille après la mort de la première, s'avisa de s'effrayer des mesures prises plutôt pour la sûreté de l'Italie que contre sa personne. Un de ses favoris, Olympius, augmenta ses craintes en prêtant à Stilicon le projet de faire couronner son fils Euchaire , et de livrer l'Italie aux étrangers. Il n'en fallut pas davantage pour porter Honorius à se défaire de son ministre, non en souverain, mais en conspirateur. Tous les officiers de l'armée, partisans de Stilicon, furent massacrés ; le héros barbare, justement célébré parle poète Claudien, fut surpris traîtreusement par le Goth Sarus, se réfugia à Ravenne , et y reçut la mort d'un officier du palais; enfin, par une atrocité lâche et insensée que rien n'explique , un ordre d' Honorius livra au massacre et au pillage de ses. légions , les femmes , les enfants et les biens que les mercenaires avaient déposés en otages dans les villes d'Italie.

C'était faire ce qu'on voulait éviter. Plus de trente mille mercenaires altérés de vengeance appelèrent Alaric, qui n'attendait qu'une occasion. Le roi des Goths franchit cette fois sans difficulté l'Adige , le Pô au milieu de la désorganisation complète de l'armée romaine ; ramassa tous les auxiliaires furieux, laissa de côté l'empereur tremblant dans Ravenne, et comme poussé par une force irrésistible, arriva par la voie Flaminienne sous les murs de la ville éternelle (4 10).

Rome, quoique déchue déjà et commençant à voir tomber en ruine quelques-uns de ses monuments , était encore la cité reine. Elle comptait plus de dix-sept cents palais resplendissants de luxe, et dont quelques-uns étaient, selon l'expression du poète, comme des villes au sein de la grande ville. Une population de plus de douze cent mille âmes y était renfermée. Alaric environna de postes nombreux l'enceinte des murs , masqua les douze portes principales et in-

lercepta la navigation du Tibre. Les Romains, au lieu de se défendre, demandèrent d'abord la mort de Sérène, nièce du grand Théodose, veuve de Stilicon, qui fut lâchement livrée par le sénat; puis ils s'adressèrent à quelques magiciens toscans qui, avec l'agrément du préfet Pompéianus, prétendirent par des sortilèges attirer la foudre sur les barbares. Enfin la famine et la peste ayant commencé à décimer la population , les sénateurs abandonnés par Honorius , envoyèrent une ambassade au barbare. Alaric demandait d'abord tout l'or et tout l'argent des Romains. Il cherchait à réduire cette foule au désespoir; car, plus l'herbe est serrée, disait-il, et mieux la faux y mord. Cependant il voulut essayer un moment de jouer le rôle de Stilicon, créer un nouvel empereur et se foire nommer par lui maître de la milice, puisque Honorius lui refusait ce titre.

C'était le rêve de tous les barbares de se trouver à la tète des forces de l'empire , pour le raffermir et le dominer. Alaric fit revêtir de la pourpre par le sénat, un certain Attale, se souciant peu de paraître le second, s'il était réellement le premier par la puissance. Le peuple romain, celui de Milan, et une partie de l'Italie, reconnurent le nouvel empereur et son maître de la milice. Après tout, les Visigoths, adoucis par un long séjour dans les provinces romaines , n'étaient pas plus gênants pour l'Italie que les mercenaires qui l'avaient défendue.

Mais un dissentiment religieux vint rompre cet accord. Alaric et ses Visigoths étaient de la secte d'Arius. Les Romains trouvèrent bientôt mauvais qu'Alaric , en accordant ses faveurs, ne tînt point compte des exclusions portées par Honorius contre les païens et les hérétiques. Quelques légions romaines, cantonnées dans plusieurs villes, à Pologne, par exemple, restèrent fidèles à l'empereur de Ravenne. Une partie des mercenaires, sous le commandement de Sarus, ennemi particulier d' Alaric , refusa de reconnaître l'obscur sénateur sur les épaules duquel un barbare venait de jeter un lambeau de pourpre impériale, et les hostilités avec les Visigoths commencèrent. Enfin , à propos d'une expédition mal dirigée contre l'Afrique par Attale, qui trahissait ♦

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peut-être son maître de la milice , le nouvel empereur et Alaric se brouillèrent; le peuple romain se lassa d'un maître qui ne savait point lui assurer sa subsistance, redemanda Honorius, et refusa encore l'entrée de Rome au roi visigoth.

Àlaric, exaspéré de toutes ces difficultés, n'écouta plus que sa colère ; il fit dégrader Attale , et revint sous les murs de Rome résolu à en finir. Un grand nombre d'esclaves se réfugièrent d'avance dans son camp. Ceux qui étaient restés dans la ville ouvrirent, dans la nuit du 24 août, la porte Salarienne ; et les barbares se précipitèrent , avides de sang et de butin , sur les pas des esclaves déchaînés qui donnèrent l'exemple du sac et des vengeances. Au milieu de cette épouvantable catastrophe , le feu consuma plusieurs monuments publics et particuliers, entre autres le palais de Salluste. Tous les habitants qui résistèrent furent massacrés ; nombre de femmes, de celles même qui étaient consacrées à l'Église, outragées ; les palais pillés ; les statues des anciens dieux ou des empereurs, fondues ou brisées; l'or, l'argent, les chefs-d'œuvre, la soie et la pourpre entassés sur les chariots des Goths; une foule de captifs, torturés, misa rançon, vendus ou gardés comme esclaves. Les Goths, selon l'ordre d' Àlaric, ne s'arrêtèrent que devant les églises de Saint- Pierre et de Saint-Paul, où se pressait la foule des fugitifs comme dans un inviolable asile. Ainsi, l'an onze cent soixante-quatrième de sa fondation, tomba Moab, selon l'impitoyable expression de saint Jérôme , qui voyait toujours dans Rome, comme la plupart des chrétiens, le centre du vieux monde païen. Elle est prise, s'écriait-il, du fond de sa solitude de Bethléhem, celle qui prit tout l'univers.

Au bout de six jours Alaric arracha ses Goths à la famine qui les menaçait au milieu de Rome saccagée, et les conduisit avec leurs dépouilles vers le midi de l'Italie. 11 avait le projet d'aller mettre ses richesses en sûreté dans la Sicile, et de s'établir avec les siens dans cette contrée fertile; mais arrivé en Calabre, il y fut frappé d'une maladie qui l'emporta dans la petite ville de Cosenza. Les eaux du Busentin détournées de leur lit, pour que le corps d' Alaric y fût en-

CHAPITUE U.

terré, et rendues ensuite à leur cours naturel , dérobèrent à la postérité la tombe du barbare.

IjC millilitre Conatiintiiift et la princesse Placidie (Jlf -4*3).

Ataulf, beau-frère d'AIaric, qui l'avait rejoint avec une année de Goths quelque temps avant la prise de Rome, fut proclamé chef ou roi de la nation qui était maintenant maîtresse de l'Italie. Avec moins d'audace barbare , celui-ci avait une plus grande intelligence politique de l'état de l'empire. Après la malheureuse tentative faite par son prédécesseur, avec Attale, pour raffermir l'État romain par les Goths , il s'était persuadé que la turbulence et la nature capricieuse des barbares ne les rendaient point propres à cette œuvre. II renonça à des illusions qu'il avait caressées , dans son admiration pour le monde romain, et il n'eut d'autre but que d'obtenir pour lui et son armée un établissement solide dans une province de l'empire.

D'un autre côté, le nouveau ministre d'Honorius, Constantius , homme de courage et de prudence , comprenant l'impossibilité de chasser les barbares entièrement, ne songeait qu'à les faire passer aux extrémités, pour sauvegarder le centre, et à les établir dans les plaines, pour rester maître des montagnes et pouvoir les surveiller.

Placidie, sœur d'Honorius, femme belle et ambitieuse qui était restée prisonnière d'AIaric dans le sac de Rome, et qui avait touché le cœur d'Ataulf, facilita la négociation entre la cour impériale et les Goths. Sur la proposition de Constantius, Ataulf évacua la péninsule, en 412, épousa Placidie à Marseille, débarrassa la Gaule des usurpateurs qui y contestaient l'autorité romaine et poursuivit même, au delà des Pyrénées, les Vandales, les Alains et les Suèves. L'adroit calcul d'un Romain et la passion d'un barbare sauvèrent encore une fois la péninsule»

Ce succès rendit naturellement Constantius tout-puissant à la cour. Après la mort d'Ataulf* il obtint la main de Placidie, qui voulait d'abord résister aux ordres de l'empereur et refusait de descendre d'un roi à un ministre , mais qui se résigna enfin à dominer son frère et son époux. Le

ministre fit de son autorité un habile usage. En Italie , il diminua pendant cinq ans le tribut des provinces de Campanie, de Toscane, de Samnium, d'Apulie et de Calabre, tant l'épuisement était grand ; il repeupla Rome , en y assurant par des distributions gratuites la subsistance de la population affamée des environs, sans songer cependant qu'il augmentait encore la désertion des campagnes. Dans les provinces il châtia la révolte du comte d'Afrique, Héraclien, qui avait audacieusement débarqué sur la côte du Latium; mais il confirma , après l'établissement de Wallia , chef des Goths dans l'Aquitaine, celui des Burgondes, dans la Séquanaise, entre la Saône et le Jura; souffrit celui des Francs dans le pays de. Tongres, et laissa les populations armoricaines proclamer leur indépendance ; toute son ambition , puisqu'il fallait renoncer à la domination de l'Occident, était de garder l'Italie intacte et puissante , en préparant insensiblement et avec ordre le démembrement de l'empire. Il méritait et il obtint, après la naissance de Valentinien , son fils , qu'Honorius , sans héritier , l'associât à l'empire , avec le titre d'Auguste pour lui, et d'Augusta pour su femme Placidie. L'Italie eût été heureuse de trouver toujours un empereur qui sût si bien faire, à son profit, la part du feu.

L'empereur Valentinien met le barbare Aétltis (4*5-43*.

La mort de Constantius, en 421, replongea l'Italie dans de nouveaux désordres. Honorius et Placidie passèrent d'une excessive amitié à une telle haine, que celle-ci fut forcée de quitter Ravenne et de se réfugier à Constantinople auprès de l'empereur Théodose II, avec son fils Valentinien* Resté seul, Honorius encouragea par sa faiblesse toutes les ambitions. A sa mort, 423, son héritier désigné, Valentinien Ht, était absent; Jean, premier secrétaire ou primicier de l'empereur, essaya de revêtir la pourpre, en s' appuyant sur les mercenaires et sur le maître général de la milice, Castinus ; c'était encore trop tôt. L'empereur d'Orient Théodose confia une armée à Ardaburius et à Aspar, pour rétablir le jeune Valentinien III. Jean chargea en vain Aétius, officier romain d'origine barbare, qui avait longtemps vécu chez les Huns,

d'aller lui recruter une armée en Germanie. La célérité d'Ardaburius déjoua toutes ces mesures. Aquilée fut surprise, le Pô passé, les marais de Ravcnne mômes franchis, et l'usurpateur, pris dans sa capitale, livré à la risée du peuple et décapité. Aétius, qui arrivait après cette défaite à la tête de soixante mille Huns, fit aisément sa paix avec Placidie et en obtint le titre de comte. Yalentinien fut reconnu sous la tutelle de sa mère , enfin devenue impératrice , et céda à Théodose, en retour de ses services, l'Illyrie occidentale, dont l'abandon découvrit ainsi une des frontières de l'Italie.

Le trône d'Occident fut encore occupé par le sang de Théodose , et la dignité romaine parut sauvée ; mais sous une femme et un enfant, les chefs militaires et les mercenaires furent plus puissants que sous Honorius. Aétius, qui avait autant d'intelligence chez les barbares, au delà du Danube, que d'autorité à la cour impériale, pouvait rendre de grands services à l'Italie et à l'empire. Sa conduite montra quel chemin les barbares, même alliés de Rome, avaient fait depuis Stilicon. Jaloux de la faveur du comte d'Afrique, Boniface, il sut brouiller avec sa souveraine un serviteur fidèle qui pour se sauver introduisit en Afrique les Vandales, déjà maîtres d'une partie de l'Espagne. En vain Boniface, qui reconnut trop tard son erreur, essaya de repousser les barbares, et défendit avec acharnement la ville d'Hippone dont l'évèque, saint Augustin, mourut durant le siège. Quand il revint annoncer à Rome et à l'Italie qu'elles avaient perdu leur province nourricière (431), il retrouva encore son implacable ennemi.

Irrité contre Placidie qui, plus habituée à dompter les barbares qu'à leur obéir, reçut son rival avec faveur, et lui donna le commandement général des troupes d'Occident , Aétius attaqua celui-ci avec ses fidèles Huns, lui livra bataille et le blessa mortellement ; déclaré ennemi public par Placidie , il s'en inquiéta peu, se retira avec les siens en Pannonie, sous la protection du roi des Huns, Rugila, et en revint bientôt avec une armée plus nombreuse imposer ses services à l'impératrice.

Nommé maître général de la milice , décoré même par

quelques écrivains du temps , du titre de duc et (jénèral des Romains de l'Occident , tout-puissant enfin à la cour de Ravenne , il voulut bien alors défendre l'empire , et le fit avec courage et habileté, mais comme sa chose, et en ne tenant compte que de son intérêt. Genséric, maître de Carthage, inquiétait de ses vaisseaux la Sicile et les côtes de l'Italie; il lui fit concéder l'Afrique comme à un ancien allié, malgré les plaintes de Rome. En Italie il renforça les garnisons , pour avoir plus de mercenaires sous sa main . En Gaule, il occupa les passages du Rhône et de la Loire, contint dans les limites qui leur avaient été assignées, les Visigoths et les Burgondes, et repoussa les Francs au delà de la Somme, moins pour faire respecter l'empire que pour défendre sa situation. L'invasion d'Attila en Gaule, en 451, menaçait sa fortune en même temps que l'État. Ce fut là surtout qu'il se montra grand.

Le farouche roi des Huns, après avoir longtemps tenu Constantinople dans la crainte, réclamait de Valentinien la main d'Honoria, sa sœur, dont il avait déjà l'anneau, et comme dot, la moitié de l'empire. Ala nouvelle que les innombrables hordes des Huns et de leurs alliés avaient franchi le Rhin, Aétius rassembla tous les barbares déjà établis dans la Gaule, les Burgondes, les Visigoths, les Francs. A leur tète il alla chercher Attila qu'Orléans avait arrêté , et l'atteignit dans les plaines de la Champagne où il remporta sur lui la célèbre victoire des champs Catalauniques.

Le pape saint Léon et les barbares Attila et Ccnscric ; deuxième prise de Romc(4ftt-iftft}.

L'année suivante lorsque Attila, altéré de vengeance, passa le Danube et les Alpes, pour se jeter sur l'Italie, Aétius ne fut pas aussi heureux ; il était abandonné des barbares de la Gaule qui ne défendaient que leurs possessions , il ne pouvait rien obtenir des Italiens, incapables de s'armer, et n'avait pas assez de ses fidèles mercenaires. Aquilée, longtemps défendue avec courage par des Goths auxiliaires, tomba la première devant Attila; elle fut prise et rasée. Les habitants de la Vénétie, effrayés, se réfugièrent avec ce qu'ils pouvaient

(importer , sur les bords de l'Adriatique , au milieu de ces lagunes d'où sortit plus tard Venise ; image de l'Italie nouvelle, qui ne devait renaître que des désastres et des ruines de l'ancienne ! A Milan, le roi des Huns ordonna de conformer aux circonstances présentes , un tableau où les chefs des Scythes étaient prosternés devant un empereur romain ; et il se fit peindre lui-même ayant l'empereur et les Romains à ses pieds. Tout cela annonçait à Rome un sort terrible. Valentinien ne s'était plus cru en sûreté , même à Ravenne ; à Rome le sénat et le peuple effrayés de l'éloignement d'Àétius tremblaient. Ils .furent sauvés par une intervention toute nouvelle.

Les premiers personntiges du sénat et l'évêque de Rome , Léon , avaient été chargés d'apaiser le barbare. Léon , par ses qualités personnelles autant que par la dignité de son siège, jouissait alors d'un grand crédit en Occident; déjà , comme archidiacre de l'Église romaine , il avait été chargé par l'empereur de terminer une querelle survenue en Gaule entre le patrice Aétius et le préfet du prétoire Albinus. Au moment où l'autorité politique de l'empire allait ^amoindrissant tous les jours , il avait soutenu , étendu dans plusieurs occasions, l'autorité spirituelle du siège de Rome. En Gaule il avait réintégré dans son siège Célidonius , chassé à main armée par Hilaire d'Arles ; il avait transporté même d'Arles à Vienne la dignité métropolitaine , et obtenu, à ce sujet , un rescrit de l'empereur Valentinien qui engageait l'Église , dans l'intérêt de la paix, à reconnaître son chef universel» Tune enim demum Ecclesiarum pax ubique servabitur, si rectorem suum agnoscat universitas. En Orient, dans la fameuse affaire d'Eutyehès, il avait condamné le concile d'Éphèse en faveur de celui de Constantinople (450) ; et l'année suivante, en retour (451), le concile de Chalcédoine reconnaissait implicitement la suprématie de lévèque de Rome au-dessus de toutes les Églises.

Le moment était favorable pour agir sur l'imagination du barbare; le climat meurtrier de l'Italie commençait à décimer les Huns. Aétius approchait à la tète d'un renfort envoyé par l'empereur d'Orient, Marcien. Frappé de l'aspect

vénérable et des paroles du souverain pontife des chrétiens, déjà respecté de tous; effrayé par le souvenir d'Alaric , qui n'avait pas survécu longtemps au sac de la ville éternelle , Attila se laissa désarmer par la promesse d'un tribut et se retira au delà du Danube où il mourut bientôt. L'Italie, dans la faiblesse de l'empire , fut pour la première fois redevable de son salut peut-être à la papauté (452). Elle la sauva du barbare qui effrayait la barbarie même.

Rome sauvée, Valentinien III crut pouvoir faire le maître. Les empereurs voyaient bien que leurs chefs de la milice et les barbares qui leur servaient d'auxiliaires, ne combattaient que pour eux-mêmes, et ne sauvaient l'empire que pour le garder. Aétius , par ses mercenaires dévoués et ses relations avec les barbares, effrayait Valentinien comme autrefois Stilicon avait effrayé Honorius. Importuné par les demandes du sauveur de la Gaule, qui voulait pour son fils, Gaudentius, la fille de l'empereur, Eudoxie, Valentinien, cette femmelette insensée (sevni-xir amens) , tua Aétius de sa propre main et précipita les dernières convulsions où s'éteignit l'empire.

On vit alors comment, sans un barbare, l'empereur et le sénat entendaient le gouvernement et la défense de l'Italie. Tout danger n'avait pas disparu avec Attila. Le Vandale Genséric jetait déjà ses pirates sur les côtes de la Sicile , et après la chute des Huns, la nation depuis quelque temps nomade des Ostrogoths passait le Danube et s'établissait en Pannonie , tout près des Alpes orientales. Valentinien , tout à ses criminels plaisirs , attira dans un piège pour la déshonorer , l'épouse du plus illustre des sénateurs , Maxime. Celui-ci, oubliant la patrie pour venger sa femme, morte de honte \ assassina l'empereur, prit violemment son trône et sa veuve Eudoxie, qui mit le comble à cette suite de crimes et de vengeances , en appelant, contre son nouvel époux, le barbare Genséric, et en lui livrant Rome (455).

En présence du Vandale débarqué à Ostie , le peuple romain n'eut que le courage de tuer, au milieu d'une émeute, son nouvel empereur Maxime. Saint Léon ne put arrêter l'arien Genséric aussi facilement que le roi des Huns, bar- .

bare qui n'adorait que son épée. On promit seulement aux habitants la vie sauve. Rome tut encore (455) livrée au sac et au pillage , cette fois , pendant quatorze jours et quatorze nuits. Les églises n'obtinrent pas plus de respect que les temples païens. La voûte de bronze doré du Capitole fut enlevée. Les dépouilles de Jérusalem , apportées à Rome par Titus, passèrent à Carthage ; l'impératrice et ses filles, un grand nombre de nobles familles suivirent les vainqueurs en Afrique.

I.e gnève Rlelnier; le» empereur» Avitus, Majorleu, Sévère, Anthémlu» et Olybrlu» (4*5-4»»;.

Après cette seconde humiliation , Rome et l'Italie, loin de conserver la haute main sur les barbares campés dans les provinces, furent leur jouet jusqu'au moment où elles en devinrent la proie. Le roi des Yisigoths établis dans le midi de la Gaule, Théodoric 11 , fit élire et couronner insolemment empereur, par une assemblée des députés de la province siégeant à Arles, Avitus, rhéteur et maître de la milice en Gaule, mais tout à fait simple {totius simpli citait s), pour le rôle qu'on lui imposait. Les Romains, mécontents d'avoir pour empereur un Gaulois, envoyé par un étranger, n'osaient cependant s'en défaire.

Le chef des troupes mercenaires en Italie , le Suève Ricimer, descendant par sa mère du roi visigoth Wallia , se chargea de les en débarrasser. C'était un homme de guerre, énergique et grossier, qui, sans avoir l'audace ou l'habileté d 'être le maître, voulait au moins disposer de l'empire comme Aétius. 11 chassa de Rome Avitus, qui n'avait eu que le temps d'y faire prononcer son panégyrique par Sidoine Apollinaire, et qui n'obtint pas même la grâce de rester évêque de Plaisance; et après avoir laissé l'empire vacant pendant dix mois, il fit élire enfin par le sénat et le peuple, Majorien , officier romain distingué , dans lequel il espérait trouver une créature docile.

Celui-ci apparut comme pour jeter encore un dernier éclat sur l'empire , dont il chercha vainement à arrêter la chute. N'ayant guère plus que l'Italie à défendre, il le fit

avec vigueur. Il délivra la Campanie des incursions de Genséric. H défit les Allemands dans les Alpes, et contint les Burgondes et les Visigoths , auxquels il donna le Rhône pour limite dans la Gaule.

La remise de tous les arrérages dus au fisc soulagea un instant les provinces de l'Italie. Le rétablissement de la charge de défenseur, quelques adoucissements apportés à la triste condition des curiales , ramenèrent dans les villes un peu de vie municipale; l'interdiction de porter une main profane sur les anciens monuments, que les Romains modernes dégradaient pour en tirer les mîitériaux de leurs nouvelles demeures, arrêta un instant la ruine de tous les chefs-d'œuvre. Quelques lois tentèrent de remédier à la décadence plus irréparable des mœurs. Général habile avant tout, Majorien s'apprêtait à conduire une expédition en Afrique , pour rendre à l'Italie les grains de cette fertile contrée. Il avait déjà dirigé les barbares mercenaires d'Italie, avec un grand nombre de nouvelles recrues de Gépides et d'Ostrogoths vers la ville de Carthagène en Espagne, où il concentrait une flotte considérable. Au moment où il allait partir, les vaisseaux furent surpris, brûlés ou coulés à fond dans le port par Genséric.

Ce revers le perdit et l'empire avec lui. Ricimer, qui avait vu avec jalousie la gloire de l'empereur qu'il avait fait, profita (461 ) de son insuccès pour faire révolter les troupes contre lui, le mit à mort et donna la pourpre à un homme obscur et incapable , Libius Sévérus , afin de rester tout-puissant. Le barbare fut alors en effet le maître , mais seulement en Italie ; Egidius, maître de la milice en Gaule , et Marcellin en Dalmatie, achevèrent le démembrement de l'empire, occupé déjà par les barbares , en se déclarant indépendants. Ricimer se devait au moins de défendre le royaume d'Italie, comme l'on commençait à appeler déjà le centre de l'empire déchu. 11 fut au-dessous de sa tache. Les Vandales continuèrent à piller les cotes de la péninsule , attaquèrent la Sicile et s'emparèrent de la Sardaigne. C'était au moins une sécurité de sentir au-dessus de soi le vainqueur de Radagaise ou celui d'Attila. Mais la tyrannie du lâche meurtrier

de Majorien était sans compensation. De Stilicon à Aétius, d'Aétius à Ricimer on mesure rigoureusement la déchéance de l'empire.

Pour obtenir des secours de l'empereur d'Orient, Léon le Thrace, contre les Vandales, Ricimer fit mettre à mort Li bius Sévérus (468) et reçut de la main de Léon , comme empereur, le noble sénateur Anthémius, époux d'une petitefille de Marcien , dont Sidoine Apollinaire, le panégyriste obligé de toutes ces ombres, fit encore l'éloge ou plutôt l'oraison funèbre.

Genséric ayant en effet repoussé l'armée et la flotte envoyées contre lui , Ricimer , bien qu'époux de la fille d'Anthémius, abandonna son beau-père pour reconnaître un gendre de Valentinien , Olybrius, qu'il reçut à Ostie, des mains de Genséric. Anthémius, qui ne voulait point céder la place au nouveau venu, fut assiégé dans Rome. La prise de la ville ne fut pas funeste seulement à Anthémius, mis à mort par son gendre, mais aux Romains, qui furent victimes d'un nouveau pillage, d'autant plus terrible que les esclaves et la populace déchaînés mêlèrent leurs vengeances et leur avidité à celles des soldats vainqueurs.

Les derniers empereur*»} le» barbares Ores Ce et Odoaerej abdication du sénat romain

A la mort de Ricimer et d'Olybrius, arrivée quelques mois après cette catastrophe , il ne s'agissait point de savoir quel empereur mais quel chef de bandes allait être le maître. Un certain Gondebaud , de la famille des rois burgondes établis dans une partie de la Gaule, avait reçu d'Olybrius le titre de patrice avec le commandement des mercenaires; il revêtit de la pourpre un obscur officier de son armée du nom de Glycérius. Appelé à la tête du royaume des Rurgondes peu de temps après, le barbare ne défendit pas son œuvre. L'empereur d'Orient Léon envoya pour nouveau maître à l'Italie, Julius Népos, qui relégua Glycérius, avec le titre d'évêque, dans la ville de Salone, et n'eut que le temps de céder lâchement l'Auvergne aux Goths, par l'entremise d'Êpiphane, évêque de Pavie, qui paraissait occupé seulement

de préparer à l'empire la plus douce mort. Le choix , qu'il fît pour maître de la milice, d'un ancien secrétaire d'Attila, Oreste, parvenu depuis à la tète des armées de l'empire, amena sa chute et la ruine de l'Italie. Oreste, mettant de côté les scrupules qui avaient arrêté ses prédécesseurs, marcha, à la tête de ses mercenaires, contre Ravenne, força son maître à s'enfuir en Dalmatie , et fit proclamer empereur son propre fils Romulus Augustule.

Mais le barbare ne comprit pas toute la portée de la révolution qu'il avait faite. Les mercenaires ruges, turcilinges, hérules, qui étaient sous ses ordres , las aussi d'être seule- . ment les défenseurs soldés de l'Italie, voulaient, à l'exemple de leur chef , en devenir les vrais possesseurs. Comme les Visigoths, lesBurgondes, qui avaient pris des établissements dans la Gaule, ils demandèrent le tiers des terres de la péninsule; Oreste le leur refusa; ils trouvèrent aisément un chef plus logique et plus hardi.

Un Rugien , Odoacre , enrôlé dans la milice et commandant d'un corps d' Hérules, promit aux mécontents de les satisfaire s'ils voulaient le suivre. A leur tète il assiégea Oreste dans la ville de Pavie , à laquelle Épiphane épargna le pillage; il le fit prisonnier et le tua, puis relégua dans une maison de campagne, à Lucullanum, Romulus Augustule, ce dernier César qui , par une sorte de dérision du hasard , réunissait les noms du fondateur de Rome et du fondateur de l'empire. A Rome, le sénat lui-même, sur l'ordre de l'audacieux barbare, proclama la fin de l'ancien ordre de choses. Dans une lettre, adressée à l'empereur d'Orient, les sénateurs déclarèrent qu'un seul souverain suffisant pour remplir désormais de sa majesté l'Occident et l'Orient, il était inutile de prolonger la succession impériale en Italie, et ils supplièrent Zénon, au nom de la république, d'accorder à Odoacre le titre de patrice et le gouvernement du diocèse d'Italie.

Il ne manquait à l'abaissement du sénat que d'ensevelir lui-même la vieille gloire de Rome et de rédiger l'abdication de l'Italie , tombée du rang de maîtresse du monde à celui d'un simple diocèse. C'était proclamer au reste un fait depuis longtemps accompli. Depuis la mort de Théodose une

suite de barbares avaient exercé le pouvoir dont ils avaient laissé le titre à des fantômes. La suppression du nom d'empire d'Occident ne fut qu'une conséquence à peine remarquée de la disparition de la chose elle-même, et il n'en resta plus qu'un souvenir vague mais glorieux dans l'esprit des Italiens et de tous les peuples nouveaux nés de ses débris.

Ce souvenir, cependant, ne sera pas sans puissance. Les peuples de l'Occident, longtemps accoutumés à recevoir avec crainte et respect ce qui vient de Rome, sont comme disposés d'avance à l'obéissance toute spirituelle que levéque de cette ville exigera bientôt d'eux. Rome païenne laissera l'héritage de sa suprématie à Rome chrétienne. D'un autre côté, les Italiens, dans leur misère, invoqueront plus d'une fois comme une protection et un espoir ce nom de César, synonyme de leur prospérité et de leur grandeur. En dépit de l'abdication du sénat, il semble qu'il y ait un grand vide à combler dans l'Occident.